临峡湾的一家农家，住了一个叫矮子安东的老人。头发都白了，生平还没结过婚。说起来，也怪他做事太小心，总是优柔寡断。他每次去相亲，必定会穿那双长靴去。在过去的四五十年中，有些寡妇，一个人要承担家计，家里要能多个男人，也好有个帮手。像这样的女人，也有好几个想和他结婚的，可是……
1864年战争结束后不久，矮子安东下定决心要结婚了，婚事都快谈妥了。
他没有理由不娶这个女人。这个寡妇不但健康，而且整洁，没有一点可以挑剔的。只有她住的农家，距沼地太远了些，所以载在车上的泥煤，有一半都在途中失落了，这种事也是很平常的。
这个寡妇的家中，有一个年轻的男仆，他就是矮子安东的外甥，也唤做安东。
很久以前，矮子安东有个弟弟，到哥本哈根去打天下，结果在那儿，有一段不平凡的经历，或许这都是事实。那时住在峡湾的人，多是捕鱼为生。规模较大的农家，住的是石砌的房子，屋顶像金字塔的形状，上面覆盖着稻草的小屋。农家里的人们一次熏制了很多鳗鱼。在那时候，每个年轻人都要参加捕鱼的工作，等到他们从父母那儿继承了房屋和土地之后，也要从事农耕。可是这些年轻的农夫，遇到了台风，就只有到陌生的土地去避难。缘于此，他们到了沙林克和吉田，有时候还会到更远的地方去。年轻人就把自己熏制的鳗鱼挂在货车里，一直运到拉纳斯去。安东的弟弟，就是个大胆的人，他充满了雄心壮志，热血沸腾，一心想出去见识见识。
可是，过了二三十年之后，他却落魄地回来了。起初，他在哥本哈根的一家人家中当学徒，后来自己开了一家干货店，又经营了一家酒店，他也会有过一两次赚大钱的机会，却不知道后来发生了什么事！
对啦！当他回到老家的时候，除了带来一个孩子之外，身无一物。由于喝过量的酒，身体和脸都浮肿了起来。他的脸红得有些异样，或许这是和他过去某些事有关。
人们都叫他哥本哈根人。回来的两年间，他住在哥哥家什么事都没做，只是喝着闷酒。有时面对峡湾饮泣。见到他这种情景，都相信他一定是有难言之苦的伤心事。
有天早上，渔夫到撒网的地方去，发觉情况有异，以为一定捕到一条特别的鱼。结果，竟是那个哥本哈根人！他把自己挂在钓鱼竿上，像鲱鱼一样地吊死了！
这么一来，矮子安东就再也不想结婚了，甚至把他那双长靴也收到阁楼里，任其放着发霉。等弟弟的孩子长大后，就当做自己的养子。认养的手续，就是在机器的一端投下钱，另一端就会有一份正式登记的所有权让渡书。
这个孩子，干脆就给他取了一个名字叫做安东。当他二十岁时，已经长成高大傲慢的年轻人，下唇凸出。他很会做事，一有空就抽烟唱歌。参加年轻人的聚会，一定是玩得一身大汗，跳舞跳到翌日清晨。可是，一般人却并不喜欢他，他的个性是很残酷的。
突然，矮子安东撒手西归了。侄儿继承了他的财产之后，就打算找个新娘。
他在拉纳斯当骑兵的时候，第一个就被西西儿拒绝。向同伴学英文的安东，用英语说：“没什么！”他叼着烟斗，又到别的农家，想寻找一个新娘。他一路走到峡湾半岛的尖端，可是，却连番地被拒绝。不过，他却是一个富有的年轻人。
这个半岛伸入峡湾，走到最后就没有路可走了。住在这儿的人，也和别地方的人略有不同。这儿大部分的土地，分别属于两个家族。这两个家族，世代居住于此，在血缘上也沾了些关系，事实上，也可以说是一个家族。不过，仍用着两个家族的名字。有一族姓马雪，另一族叫阿尔雪。这两家人都是富而有礼，从不和人争执，他们个性一向很平稳，但有时也会做出冲动的事。
安东穿着新流行的胶底鞋，出现在每家农家的门口。最后别人都会暗示他，这儿没有一个适婚的女孩，想当他的新娘，父母也不能勉强她的意愿。
西西儿之所以会拒绝他，倒不是讨厌他吹牛的那个样子，而是另有缘由的。西西儿是住在山岗那儿马雪的女儿，在她家北方，有一家姓阿鲁雪的大户，那农家有个男孩叫克利斯丁，是西西儿的表兄。两人私下十分倾慕，也曾有过你侬我侬的情话绵绵。这两人原本常腻在一块，现在却互相避而不见，这中间当然是有缘由的！
西西儿的美貌，说得上是远近驰名，她也二十四五，也不算很年轻了。她是个黑发碧眼的美女，身材窈窕。当她低头钩针时，下巴简直要触到乳房上了，连她呼吸的声音，都可以听到，可以感到她旺盛的青春活力。她有时会突然高兴起来，笑得前仰后合。此外的时间，她都很冷淡，不是个容易亲近的女人。
安东要向西西儿求婚之前，就把这事在好几个朋友面前张扬过，并大言不惭地说，现在你们只要等着参加我的婚礼就行了。结果压根儿就不成，安东又载着这些年轻人坐上马车，到渡口去，一个个都喝得酩酊大醉了。安东一路被农家拒绝，就在渡口的酒店，喝了很多掺有咖啡的朋斯酒（就是把酒、糖、香料、蛋、苏打、热水混合在一起的饮料。）众人也都感受他的悒悒不乐。事实上，西西儿可没把安东放在眼里，听到有人论及她和安东，就一肚子火。
然而，安东听到西西儿和克利斯丁两人感情有多好时，心情真是坏透了。他常猛灌酒，乱唱歌，大吵大闹。他怒冲冲地驾着马车，到处乱跑乱撞。矮子安东饲养了两头红鬃幼马，一直喂它谷类和大麦，现在养大了，前脚都受了伤。安东这种行径，根本不可能获得任何人的尊敬。
就在这时，发生了一桩事情，说来和安东也扯不上直接的关系。那就是住在山岗那一带，有一户小农家的女儿怀孕了，据说婴儿的父亲正是克利斯丁，而克利斯丁也承认这是他一时的逢场作戏，并答应付给对方一笔遮羞费，每月是十克罗尼。这点钱对克利斯丁而言，算不了什么，看来这事很快就能平息了。可是这事被西西儿知道了后，掀得翻江倒海。就在他和那女孩的事被公开的第二个星期，克利斯丁像没事人似的，又来到马雪家中。这时西西儿就开始大声骂起他来，并羞侮他。他说，我们不是很快就要结婚了吗？并把农家女的事提出说明，可是西西儿却不睬他——“听说那个女孩子长得很美是吗？”——“她的脚好像很难看是吗？”——“老远就可以闻到她身上像堆肥一样的臭味，不是吗？”西西儿一边说着，一边笑道。她脸色苍白，露骨地表现出她的恶意。她把扑克牌放在桌上，为他们两人卜起卦来。在客厅的朋友们，不知该怎么打圆场才好。这是一种旧式的扑克牌游戏。先提出问题。如果出现了红心A，那么答案就是肯定的。
“你们两人是在哪儿见的面？在客厅？在寝室？还是在床上？床下？”
答案竟然是在床下。她不禁大笑了起来，其他的客人也忍不住开始笑。西西儿又继续卜卦，客厅里面完全静了下来——“你们是坐在让老鼠拉的两轮车上吗？你们可是住在临时搭的小木屋里吗？你们怎么在一起生活的？是互相亲嘴呢？还是互相爱抚？互相呵痒？还是黏在一块呢？”
克利斯丁受着这样的侮辱，忿忿地坐在椅子上。西西儿得意地扬声大笑，那笑声真是可怕。克利斯丁站了起来，掉头而去。
“喂！别忘了你的手套啊！”西西儿在后面大声叫道。“你总不能每到一处，就把手放在女孩子的腋下取暖吧！”
这番吵闹，长久以来，都成了人们的话题，此外又加上了许多评论。
此后没隔多久，西西儿和他的父亲马雪先生，打扮得很正式，坐着一辆漂亮的马车，打算访问好几家亲戚，他决定乘车到渡口，马雪先生又带了五头猪，打算顺路送到渡口的酒店去。
马车刚刚停到渡口时，那个求婚受挫的安东，正满脸酒意，疯疯癫癫、摇摇晃晃地走了出来。他看到那辆漂亮的马车后面，满笼的猪不停地蹿动着，心中不由得一惊。
“喂！你们打算搬离这个村子吗？”安东一面打着酒嗝，一面问道：“你们的事，我可都知道。”他大声叫道：“可是为了那小孩的事吗？”
“你不要那么傲慢！”马雪先生的声音虽然很低，但口气却是严厉的。