时代发展到今天，物质文明突飞猛进，但是精神文明却可以说大不如前。相信很多人会说，现在就是一个物质至上的社会，精神文明有什么用？这种说法是错误的。拥有物质是为了什么？不仅仅是保证基本的生活所需，更深层的是自身精神文明的需要。精神文明的作用是让人格和品质升华，也从很大程度上对个体拥有的物质文明起到重要的保障作用。
不过，现实的情况出乎很多人的本意。在物质文明越来越提升的同时，许许多多的人们却迷失在物质文明带来的愉悦和满足里，从而会好不疲倦地去追求更大的物质文明，有的已经没有了是非对错，更有甚者为了获得物质不择手段、损人利己或者损人害己。
毋庸置疑，现在是一个缺乏信仰的时代，无论是某种主义或者某个宗教，都鲜有虔诚的信徒。信仰缺失的结果是，大多数的人不知道去相信什么。现在还是一个缺乏权威的时代，无论是道德或者技术，都鲜有让人能够真正信服的模范出现，更多的是伪道学或者伪专家。
物质能够给人们带来生理的享受，但是物质也能够很快击溃人们原本正确和纯洁的精神防线。如果说以前是“一切向前看”，那么现在却是“一切向钱看”，我们成了为金钱“奋斗终生”的一代人。我们应该清醒地认识到：物质必不可少，但是物质并非我们人生的全部。我们所要做到的是成为物质的主人，而非成为物质的奴隶。这似乎是空话，但却是实实在在的真理。
当然，把一切归罪于物质是不合理的，物质本身不存在任何过错，导致精神文明衰退的根本原因是人们的世界观、价值观和人生观发生了扭曲。有的人又会说现在谈“三观”太清高、太虚伪，然而事实上人们在生活中的一切努力都是为了实现自己的“三观”。如果拿马斯洛需求理论来分析，追求物质只是最底层的一种需求，而精神文明或者说“三观”才是最高层的需求。
按照马斯洛的理论来说，只有实现了最基本的需求才会产生更高层次的需求。但是，实际的情况却也有不同，而且这种例子屡见不鲜。古今中外，出身贫寒甚至食不果腹但是志趣高远的仁人志士比比皆是。就算是在精神文明溃败的今天，也还是有不少不以物质为人生目标的脊梁存在。这些不以物质为目标，而是以道德或者精神为一生追求的人，他们不是世俗人所谓的“蠢”，也不是世俗人所谓的“无能”，他们只是坚守自己的信仰，他们内心非常强大，过得也并非“惨不忍睹”。
客观地说，个体精神文明的衰退不能说是时代的错，而是个体本身缺乏坚持所导致的。在没有外力的制约下，羡慕嫉妒他人的所得，盲目模仿他人的行为，刻意忽视是非的存在，一切只是以个人的私欲为中心……于是，逐渐地不再有对错之分，逐渐地被裹挟到一个唯物质至上唯个人至上的思想领域当中，从而导致本身所有的行为都是以物质和个人为唯一目标。
一个人的精神文明衰退以后，如果没有得到正确有效的指导和教育，于是这个人周围的社会关系都会逐渐受到影响，然后一个接着一个的受到传染，好像多诺米骨牌倒塌一般发生了巨大的连锁反应。由于这种情况没有得到足够的重视，于是一个个的个体陆续受到影响，一个个的家庭受到影响，一个个的企业受到影响，一个个的组织受到影响……
于是，千千万万的人们受到了影响，一个个变得焦躁不安，一个个变得暴躁不堪。于是，出现了这种较为普遍的现象：做人，以自我为中心以物质为唯一目标，做事再也没有耐心也没有原则坚持。又因为看到的似乎都是物质横行天下的现象，所以再也没有任何的敬畏心理，只想着自己尽快获得想要的物质，也再不相信任何人和事，也不再为任何人考虑打算。于是，社会的气息越来越暴戾，所产生的矛盾也越来越多。而这种现象的存在，恰恰是与个体追求幸福生活的终极目标背道而驰的。
精神文明衰退以后，物质文明就一定能够得到想要的发展吗？未必。失去了精神文明的保驾护航，物质文明很可能也会产生衰退。中国为什么有句俗话：富不过三代？这里的根源就是个体的精神文明已经糜烂，导致所拥有的巨大物质财富无法满足其不断膨胀的私欲。用浅显地话来说，就是败家子或者败家娘们的存在，导致再多的物质财富也终将是竹篮打水一场空。
国家的精神文明发生衰退，必将导致国家民族的凝聚力减弱；政党的精神文明衰退，必将导致向心力减弱；企业的精神文明衰退，必将导致战斗力不减弱；家庭的精神文明衰退，必将导致幸福感减弱；个体的精神文明衰退，必将导致迷失在光怪陆离的世界。
先秦时期的庄子提出了“内圣外王”的说法，后来儒家理学出现以后，因其与孔子的思想相通，所以也采用了这一术语。“内圣外王”是什么意思？简单地说，“内圣”就是修身养德，“外王”就是齐家、治国、平天下。
再把这种理想化的模式应用到个人的物质文明和精神文明层面，或许我们也应当追求“内圣外王”。那么，在物质文明和精神文明层面，什么是“内圣”？毫无疑问，是精神文明。什么是“外王”？无可置疑，是物质文明。毕竟在一个以物质为主要衡量标准的社会里，取得物质文明的成功似乎是当仁不让地“建功立业”。也就是说，我们追求“物质文明”的同时也要切实地建设自己的“精神文明”，这样我们的物质文明才更有意义，也才能促进物质文明的进一步发展。