从有了世界范围内的经济交往后，世界货币的角色经历了多重的演变：先是黄金，后是英镑，现在则是美元，这些变化的背后则暗喻着各国实力的较量。
（1）天然的世界货币——黄金
在金本位制时代，由于黄金本身是商品，具有一定的价值，能够在全球进行流通和自由兑换，并且具有能自发调节流通中的货币量的功能，因此，在金本位制的时代，黄金就是世界货币。
正因为黄金的天然世界货币的地位，引发了世界范围内对黄金的追逐。葡萄牙和西班牙率先开拓了新航线，并在美洲地区建立了殖民地，并且将掠夺到的黄金运回欧洲大陆，最终成就了一代帝国。
（2）英镑
英镑是世界上最早的国际货币。英国于1816年正式在法律上采用金本位制，是世界上最早实行金本位制的国家。英国率先完成产业革命，成为世界工厂；加上金本位制的实行，使得用商品衡量的英镑价值长期稳定，这使英国保持了长期的经济领先地位。英国直到19世纪70年代起一直拥有世界最大的工业生产能力，是全球最大的贸易国和金融资产的供给者。英国国内银行及海外银行十分发达，形成了巨大的国际贸易结算网络，伦敦成了当时世界上最大的国际金融中心。在近一个世纪的时期内，英镑充当了最重要的国际货币角色：全球贸易中最大的一部分由英镑进行结算，外国资产中绝大部分以英镑计值，最大部分的官方储备是以英镑持有的。英镑在国际货币体系中占据着统治地位，实际上等同于黄金。
然而随着英国在全球经济事务中地位的下降，英国作为一个贸易国家和资本来源地的地位持续下降，英镑开始衰落。1914年一战爆发，英国废除了金本位制，1925年又得以恢复，但高估的英镑损害了英国的出口。随后由于受到世界性经济大萧条的严重打击，英国于1931年又被迫放弃金本位制，英镑演化成不能兑现的纸币。随着美国经济实力的壮大，美元逐渐取代了英镑的世界货币地位。
综上所述，英镑在一战前国际货币地位的取得，主要是由于英国强大的经济实力、与世界各国紧密的贸易联系及广泛的海外投资，还有就是在19世纪70年代英格兰银行建立了使英镑币值稳定的货币制度。同时因为当时的世界黄金大多集中于伦敦，英国金融和银行体系的自由以及政府对金融的管制较松，这些条件保证了英镑的流动性和信贷量能得到满足。
（3）美元
美国自1776年独立到建立统一的国内货币体系，花了大约一个世纪。美国货币体系逐渐统一的背景是美国国内市场的统一。大约在1870年以后，美国国民收入和生产率就已经超过西欧，之后美国和欧洲的差距开始拉大。到1913年，美国已经形成统一的国内市场，并相当于英国、法国和德国的总和。但是，尽管美国经济已经赶上并超过了英国，但在二战之前，美元却始终没有取代英镑的地位。主要是由于美国长期实行金银复本位制度导致国内货币体系的内在不稳定性，加上英镑固有的自然垄断地位，阻碍了美元在这一时期的国际化的步伐。
第一次世界大战对美元作为国际货币的崛起发挥了关键作用。战争爆发之后，外国官方机构持有的流动性美元资产大幅度增加，美国国际贷款者地位的形成，各国的外汇管制和欧洲脱离了战前的黄金平价，都促成了美元作为国际货币的崛起。从1914年到1973年，美元是唯一以固定价格兑换黄金的货币。20世纪20年代，它在国际贸易和金融中的使用日益扩大。第二次世界大战使美元上升到了支配地位。二战以后，美国凭借其经济和军事优势，通过建立以美元为中心的布雷顿森林体系，确立了美元在国际货币金融领域里的霸权地位。《国际货币基金协定》规定美元与黄金挂钩，其他货币与美元挂钩。尽管黄金是布雷顿森林体系建立的官方储备资产，但美元是战后货币体制真正的储备资产，从而使美元取得了“世界货币”的特殊地位。国际货币基金组织的其他成员国将美元等同为黄金，在它们的外汇储备中，大量地保存美元。战后的一段时期，由于各国都需要美国的商品而缺乏美元来支付，美元成为当时世界上独一无二的“硬货币”，致使一段时间内在世界上出现了所谓的“美元荒”。
但是，随着美国经济情况的变化，特别是美国贸易逆差的不断扩大，“美元危机”时有发生。20世纪70年代初，美元停止兑换黄金，实行浮动汇率，各主要西方货币相继脱离美元，不再同美元保持固定比价，随之美元的国际地位也有所下降。20世纪80年代以来，随着欧洲货币同盟的进展，德国东西部货币的统一，美加自由贸易协定和美洲经济集团的发展，以及日本国际地位的日益提高，美元国际地位的绝对优势受到挑战，并受到影响而略有下降。
从1995年美元连续大幅贬值，其国际主要货币的作用已极大削弱，美元及美元圈的波动，加速了国际金融市场区域化的进程，促使各国货币汇价重组。美元在相当一段时同内不会改变其国际主货币的地位。美元汇率的持续下跌，对其作为一种主要的国际储备货币地位当然会带来不利的影响，这主要在于它有可能导致美元在各国外汇储备中所占比例的减少。但是，在目前的国际货币格局中，美元仍是最主要的国际货币，主要表现在以下几个方面：美元仍然是国际贸易和国际金融市场的主要计价货币和交易媒介，2005年美元结算占全球贸易结算的比重为65%左右，美元交易量占全球外汇交易总量的50%左右；美元仍然是重要的价值储藏手段，2005年美元在全球外汇储备中的份额达76%～78%；美元被作为部分国家货币的“名义锚”。
用“爱”购物
你给我工作，我就付给你“爱”；你到商店买东西，店主就找给你“花生”或者“谢谢你”。这些词可不是一般的礼貌用语，而是一种代币，是日本各地方政府自己发行的符号货币，仅限于当地使用，也被誉为世界上最“温柔的”流通货币。在日本，流行一种代币，外形和商品券类似，上面印有不用的标价，比如，干叶县的“花生”，就有面额为100日元或者50日元的，你可以凭它享受服务或者购买商品。在日本各地有130多种代币流通，其中“爱”是最有名的一种。之所以要用“爱”、“谢谢你”这类富有人情味的词作代币名称，主要是想振兴当地经济，并鼓励居民间发展亲密关系。
其实不单日本这样，在美国50多个城市和小镇中也有这样的代币，不过，由于特殊的文化和社会原因，使得日本成为全世界这一潮流的领头人。近几年，日本各地方政府为了重振社区经济，居民精神和邻里关系，纷纷推出了自己的代币。每一种代币的名称都反映出各自的目标，比如，当大和地区9万名店主和居民使用“爱”的时候，冈村岛上的居民则用“谢谢你”进行商品交换，而另外一些地区的日本人更是回到了远古时代，他们以一种共同认可的东西作为中介物进行商品交换，比如在日本中部的琵琶湖地区，当地居民用黏土为中介物进行商品交换，在其他地区还有用竹子，丝织品或是木盘进行交易的。
喜欢使用代币的人以老年人和失业者为多，他们手上没有太多的日元，不妨先拿代币来花。前年，大阪的一个地区向日益增多的失业者推出了“爱神”代币，失业者可以在社区内为他人服务，得到“爱神”，然后再用“爱神”购买需要的商品，这样整个社区仿佛一下被“爱神”笼罩，顿时温暖了起来。
在日本千叶县，人们为“花生”而工作，这是以当地最出名的特产命名的一种代币。据千叶县的多个店主说，自从3年前使用“花生”代币后，商品销售额每年都至少增加5％，不过最大的收获是大家心情都愉快多了，因为根据“花生”流通的规则，不论在什么地方或什么时间用这种代币，使用者都要与对方握手，并相互说一句“朋友你好”。
认真考究一下，这种地方流通的代币并不是近几年才出现的，只是最近才比较流行。据专家分析，这其中的原因部分是由于经济越来越不稳定，但更主要的还是地方政府想寻求一种新的方式使居民们更加团结和友爱，因为现代社会中越来越多的人变得冷漠和孤独，而充满温馨情调的代币无疑是最好的选择。
“清爽福利中心”是日本一个志愿者组织，该中心就大力提倡用代币，他们认为代币的兴起反映了社会的变化。该组织发言人猪濑仁说：“令人悲哀的是邻里间的关系变得越来越脆弱，大有一种老死不相往来的趋势，不要说求人帮忙，就是见面打个招呼都是困难的事，人们变得十分冷漠，似乎干什么都提不起精神，居民明显感到生活缺少了乐趣，但谁也不肯主动打破僵局。而随着代币的使用，人与人之间的关系开始变得亲切起来。”