雍正年间，海州有一家棺材铺，字号“平安堂”，因为是独家买卖，生意异常看好！七、八个伙计，每天从早忙到黑，头不抬、不停地砍的砍，刨的刨，漆的漆，所打的棺材，供不应求。
“平安堂”的老板傅少康，昧着良心从死人身上掏票子：棺材板以次充好，那是对你客气的；腐朽的木料夹在其中，涂上黑漆，给你一个驴屎蛋儿外面光，也算是好的；最让人痛心疾首的是，定型的棺材板子，还要从中掏空、抽出其中的木材后，灌进木屑、沙土、乱棉纱等，去赚那“哄鬼”的钱！
棺材铺里有个叫王阿贵的伙计，海州西门肖家湾人，忠厚、善良，来“平安堂”半年有余，看“平安堂”的老板赚钱的黑，想走，不敢走。原因是“平安堂”里有“店规”：来“平安”出师不能走，离“平安”拱手送棺材。
这天半夜，阿贵被一场噩梦缠住，“啊啊”地尖叫声，惊醒了身边的吴美娘。美娘翻身晃醒了阿贵，看他满头惊出冷汗，问他：“梦见什么了，吓成这个样子？”
阿贵一时惊恐未定，两眼扑闪着惊惶失措的神情，紧扯住夫人的手，说他梦见了阎王爷派来的小鬼们，一个个张牙舞爪，举着绳索要勒死他，还要掏去他夫人吴美娘腹中尚未出世的孩子。
美娘不解，问阿贵：“你怎么做这种没有边际的噩梦？”
阿贵泪水涟涟地道出实情，说他每日在“平安堂”里，尽做些伤天害理的勾当。阿贵说，他不想在“平安堂”干了，不想再去挣那“哄鬼”的钱。但他，害怕“平安堂”里的“店规”不饶他，问美娘他该怎么办。
美娘思来想去，感觉丈夫白天在“平安堂”做了亏心事，夜间被恶梦吓得魂不附体，不能再叫他去折磨自己了。但，摄于“平安堂”里的“店规”，又不好一口回绝！吴美娘给阿贵出主意，说她不几日就要临产，让他跟老板扯个谎子，回来照顾婆娘坐“月子”。
第二天，阿贵按美娘交给他的话，说给“平安堂”的老板傅少康。傅老板信以为真，结了当月的账，晚间还留他吃了一顿酒席。
酒桌上，伙计们看阿贵要作短暂的分离，预祝他早得贵子的同时，也盼他早些回到“平安堂”来做事。阿贵心情比较复杂，话虽不多，但酒水却吃了不少！临出门时，都有些晃晃悠悠了！有两个小师弟想送他，阿贵想到他们第二天还要早起干活，坚持不让他们送，他嘴上说：“没事，没事！”脚下却直打飘。
可谁也没有想到，当晚，阿贵在回家的途中，一头栽到护城河里淹死了。等有人前来告知吴美娘，说她家阿贵死在护城河里时，海州衙门的知府大人，早已闻讯赶到出事地点。
知府大人现场勘察之后，叫人把吴美娘叫到跟前，告诉她，阿贵生前喝了不少酒，但酒中没有毒物，身上没有外伤。言外之意，是否夫妻间殴气，导致他跳河自杀。
早已哭得死去活来的吴美娘，没等知府大人把话说完，就泣不成声地合盘端出“平安堂”伤天害理的勾当，直接怀疑是他们的“店规”，断送了阿贵性命。
这一来，知府大人感到问题复杂了！“平安堂”里的傅少康，海州街上大名鼎鼎的傅老板，竟然有如此“店规”！当即赶到“平安堂”，封存了现有待售的棺材，并当场查出掏空棺木、以次充好、以腐代新等种种丑恶行径。
傅少康被带到海州府。
大堂上，傅少康只承认他在做棺材上做了手脚，赚了不少死人的钱。但他，矢口否认谋害店里伙计王阿贵。
知府大人看他态度蛮横，想杀杀他的威风！一语戳穿他“店规”的杀人动机，问他：“来‘平安’出师不能走，离‘平安’拱手送棺材，是啥意思？”
略顿，知府大人又分析给傅老板听：昨天晚上，王阿贵跟你提出来，要回家照顾女人做“月子”，你是否认为他要离开你的“平安堂”，而暗中送他一口大棺材呢？
傅少康“哈哈”一笑，藐视知府大人说，你也太小看人了吧！我那“店规”，只不过想挽留店里的伙计，出师以后，还能为我“平安堂”里做事；凡在我“平安堂”做事的伙计，遇到意外身亡，我傅少康出于善意，要送他一口大棺材，这有何错？再说，那王阿贵，也没说要离开我“平安堂”，只不过是暂时请了几天假，回去照顾婆娘生孩子，我怎么会去谋害他呢？
知府大人看出，眼前这个傅少康、傅老板，可不是一盏省油的灯，别人是不见棺材（证据）不流泪；这位“平安堂”的老板，只怕是棺材见得太多了，对他，没有证据是难以对付！
好罢，那就先放他一码，待证据确凿，再来与他傅少康、傅老板理论！接下来，知府大人便推敲王阿贵落水的每一个细节：那阿贵，是从护城河上一座小木桥上掉下来的，那个小木桥，是阿贵每天从“平安堂”回来的必经之路，他难道真是喝多了酒，一头从桥上栽到护城河里？还是那傅少康事先安排人在此等候，将他推到桥下？如果是后者，阿贵应该与其搏斗，但阿贵身上没留下任何搏斗的痕迹。
知府大人回想起当天河边的泥地里，留下的一串长长的脚印子，看似杂乱无章，但仔细想想，还有一定的规律，好像是一个人在江边跑跑、停下，然后再跑，再停下来。这又是为何呢？
这天傍晚，一阵暴雨过后，知府大人看到两个光着屁股蛋的小孩子，在衙门口廊檐下的流水中逗蛤蟆玩，他们每人手中拿着一根小树枝，看到一只大蛤蟆爬上衙门前的台阶上避水，就嬉笑着，拿手中的树枝打那蛤蟆的脑门，逗其闭上眼睛，乱吐舌头，打得重了，那蛤蟆宁可两爪抱住脑袋，也不想到河水里去。可那两个小孩子，便用树枝将那蛤蟆拨弄到正在流淌的水流中，那蛤蟆顺流而下时，还想往岸上爬，那两个调皮的孩子，顺着水流儿，又将那蛤蟆按在水中，三番五次地那么一折腾，那只想上岸的蛤蟆就有气无力了，可岸边的两个孩子，却玩得很开心。
知府大人看到这一幕，顿时惊呆了！想到那王阿贵落水之后，河边留下的那一长串跑跑停停的脚印子，会不会也像眼前这两个孩子打蛤蟆一样，有人一次、又一次的把阿贵往水中按呢？那样，阿贵死后，身上确实不会留下任何搏斗的痕迹。这或许就是“平安堂”里害人的高明之处！
想到此，知府大人当即带上那两个打蛤蟆的孩子来到了“平安堂”。
那时间，虽是雨后初晴，可满大街的排水沟里仍在唏哗唏哗地流淌着雨水，知府大人把那两个孩子连同他们玩弄的蛤蟆，一同带到了“平安堂”门前的排水沟边，告诉那两个孩子，继续玩弄他们的“把戏”。之后，请出“平安堂”的老板及伙计们，都出来看这难得一见的“西洋景”。
伙计们一看是两个孩子逗蛤蟆，有人感觉滑稽好笑；有人觉得很无聊！傅少康、傅老板呢？单手托着水烟袋，微眯着一双滴溜溜的眼睛，一言不发，他倒要看看知府大人跟他搞什么鬼把戏。
这时，每天往“平安堂”里送穿钉的一个小铁匠，拎着一包打好的穿钉赶上了这场面，那人伸头望了一眼，便迅速缩回身子，想往一边躲，知府大人误认为他是“平安堂”里的伙计，立马盯上他，并一把拽住他的手腕，指着孩子们逗蛤蟆的场面，问他：“你可会玩那玩意？”
那个小铁匠突然间被知府大人抓住手腕后，如同被猫捉到嘴里的耗子！惊恐万状地摇着脑袋，语无伦次地说：“不，不，我不会…….”说话间，他不停地往人缝里缩屁股，可知府大人铁钳般的大手，把他越抓越紧。那个小铁匠顿时虚汗淋漓，四肢发软，一泡热尿随之流到了裤裆里——
那个小铁匠，人称“小河南”，河南开封人，他在此地看到“平安堂”的里的生意火暴，便投机钻营，专门来为“平安堂”里打“穿钉”。天长日久，“小河南”与“平安堂”里的老板、伙计们都混熟了，尤其是那个王阿贵，他和那个“小河南”都住在海州城西门外的肖家湾。有时，“平安堂”里事情多，走不开，或是赶上阴天下雨不想回去了，阿贵就让“小河南”捎个信儿回去，或是带点什么东西来。
阿贵呢，因娘子长得漂亮！“小河南”见过两回，就垂涎欲滴，梦寐以求了！可苦于阿贵夫妻恩爱，那小娘子连一个媚眼儿都不肯给他。
可这天晚上，“小河南”在铁匠炉上忙活了一天，晚间来护城河边洗澡，看到河那边有个人好像是喝醉了，一步三摇的走过来。近了，看清是阿贵，“小河南”处于好心，怕阿贵醉成那样，过桥时，别一脚踩空，跌到河里去！忙迎过桥去扶他。
阿贵酒喝多了，四肢无力，一辨清是“小河南”来扶他，心里顿时有了一种放松感，当即把大半个身子歪到“小河南”的怀里，一步三摇地走上木桥。
“小河南”搀他走到桥中间时，忽而产生了一个怪怪的念头：如果今晚不是他“小河南”搀他阿贵过桥，阿贵自个一头栽下河去，他家中那个花朵一样娇艳的娘子，会不会屈嫁给他“腰包”一天天鼓起来的“小河南”呢……想到此，“小河南”陡起歹念，趁其不备，一把将阿贵推下桥去。
落水后的阿贵，立马清醒过来，挣扎着想往岸边扑腾，可那个要治他于死地的“小河南”，慌忙在岸边折断一根长树枝，盯着河中的阿贵顺流而下，不等阿贵游到岸边，就用树枝往河水中戳弄戳弄，直至阿贵淹死在河里。