元载：疯狂的胡椒
据《本草纲目》记载，胡椒，味辛性热，具有温中下气，和胃止呕，消痰解毒等功效，是一种具有药用价值的香料。现在，胡椒不算什么稀罕之物，但是，在唐朝，却是个珍贵物儿。因为中国本土不产，要从很远的外国运来，故而价格不菲。但唐朝人喜食胡椒，为历朝少见，餐餐顿顿，不可一日无此物。
公元777年（唐大历十二年）3月，当中国历史上数得着的权奸，顶尖等级的贪污犯，官居一品，拥有权力胜于帝王的宰相元载，终于从他权力的最高峰巅，一头栽下来，被赐自尽，在万年县，一只臭袜子塞进他那张欲望的大嘴，然后将其生生绞杀；同时，他的妻子、他的两个儿子、他的秘书和文书、他的在宫廷里面的内线，统统伏诛以后，一件堪称中国贪污史上的惊世奇闻，在长安城里出现了。
可惜那时没有数码相机，这难得的起赃检阅场面，竟埋没了。
梳理各种史料，我们会大致了解当时的情形。在元载所居的大宁、安仁二坊，以及他祖庙的长寿坊，抄出的无数财物之中，最骇人听闻，最叹为奇观，最难以想象，最莫名其妙的赃物，就是摆满大理寺（最高法院）里的那八百石胡椒了。
我们来换算一下，按照当时一石的重量，为七万九千三百二十克计。八百石胡椒的总重应该是六千三百四十五万六千克，也就是六万三千四百五十六公斤，将近六十四吨。不仅够长安百万市民敞开肚皮吃用一辈子，即便像沃尔玛、家乐福这样全球杂货供应商，一年里的胡椒采购量，恐怕也没有我们中国唐代这位权奸收藏的赃物多。有许多好奇者想研究元载存这么多胡椒做什么用？卖是不可能的，这么一位顶级官员不缺这些钱；囤，又占地方，还得操心天气变化发霉变质，更何况这些胡椒怕也不是一日之功能积蓄起来的。这装满三集装箱的赃物胡椒，完全够得上是世界贪污史的一个极具黑色幽默意味的记录……
对于元载“疯狂的胡椒”事件，我非常感兴趣。对贪官的腐败犯罪，聪明如元载这样的高级贪官贪恋那两卡车胡椒的背后隐藏着什么，我想更多的原因是利用唐朝执法的变通性来消解法律的刚性和明确性。也就是想在事发后的量刑上通过柔性的执法来对抗刚性的立法，这就形成了对贪官行为不断降压的“潜规则”，原“高压线”成了安全的“低压线”。让皇帝反贪成为银样镴枪头。
元载不是一个满肚子草包的糊涂蛋，他是凭着自己的真材实料踏入仕途的。综合各方面史料，我们得出这样一个结论。元载是一个智性敏悟，善于讨人欢喜的明白人。唐肃宗十分欣赏他，曾经让他当过度支、江淮转运等使。也就短短数月时间，又提拔至御史中丞迁户部侍郎、度支使兼诸道转运使，一人兼数职。他被征入朝的时候，正是唐肃宗重病在身，国事由宦官李辅国把持之时。由于李辅国的妻子是元载的亲戚，因此他们的关系自然很好，这是典型的夫人路线。这时候的李辅国是唐肃宗身边的大红人，也是一个贪心不足蛇吞象的家伙，曾经一度想成为历史上第一位宦官宰相。
元载并不是含着金钥匙出生的，他出生在凤翔岐山（即今天陕西宝鸡岐山县）一个贫寒人家。所谓“上品无寒门，下品无士族”，他能最后混到权力的巅峰是非常不容易的。元载天生就是一个好学的孩子，从很小的时候，便能够下笔成章。在艰苦的条件下，元载仍坚持博览群书，尤其偏爱道家方面的书籍。此时的元载肯定意识不到，这一独特的爱好竟然成为自己今后踏入仕途的敲门砖。
光阴荏苒，元载已经成长为一个满腹经纶、举止有礼的年轻人了。河西节度使王忠嗣看中了元载的才华，便将自己的女儿王韫秀嫁给了元载。但由于元载家贫，经常会遭到外家的白眼。此时，元载的年龄已经符合科举考试的要求，但由于家贫，元载只得徒步到县城赴试，异常艰苦。元载虽然付出了巨大的努力，但幸运之神却一次又一次与他擦肩而过。然而，元载虽然屡战屡败，却从没有产生过放弃的念头，依然屡败屡战。这时候正是唐玄宗李隆基在位期间，玄宗皇帝十分推崇道教，因此于天宝初年便颁下诏书，搜求天下精通道家著作之人。由于元载自幼精通道家之学，正好与唐玄宗同好。元载仔细揣摩后，发挥所长，投其所好。终于顺利地通过了考试，不但通过还一不留神考了个最高分，由此踏上了仕途的光明大道。有人说，官场的光明处也是陷阱处，一步一惊，一步一险。
那么，为什么像元载这样一个勤奋好学的人最后却成为背负千古骂名的巨贪呢？个中原因我们只能从他的仕宦生涯中去寻找答案。
元载做的第一个官是一个小小的县尉，不久又随监察御史韦镒到贵州办差。由于办事得力，元载的能力和他的名声渐渐传播开来。此后，元载又在中央的大理寺担任过一些中低级官员，而真正使他跻身唐代政治中枢的机遇，是唐玄宗末年爆发的安史之乱。唐朝的国力经过战乱再也难以恢复到当年的强盛，由此开始了一百八十度的大转折。
然而，唐朝的霉运丝毫没有影响到元载的官运，他借着安史之乱的契机，在官场上开始平步青云。
安史之乱中，唐玄宗逃往四川避难。太子李亨北上灵武（今宁夏灵武西南）即皇帝位，是为肃宗。此时，安禄山已率兵攻入长安，四处烧杀抢掠，长安城正在经历一场浩劫，这个在战乱中重新组建的新朝廷决意讨平叛贼，收复失地。为了平叛的需要，肃宗下令各地采访使可自行招募官员，元载的官运又到了。当时元载正在江南避难，苏州刺史、江东采访使李希言对元载的才能早有耳闻，便任命他为副使。由于他在地方为官干练，很快便被推荐为祠部员外郎。郎官虽然品阶不高，但在时人的眼中却有着较高的地位，被视为是仕途中的重要阶梯。元载就当了这么一个理想的官职，从此他的仕途果然开始明朗起来。
不久，元载又出任洪州（今江西南昌）刺史，安史之乱平息后，又入朝任度支郎中。由于他聪明机敏，领悟能力强，善于奏事对答，因此得到了肃宗的赏识，开始对他委以重任。首先是命元载到江淮地区总领漕运事务。几个月后，肃宗再次提拔元载，将他招回朝廷，升任户部侍郎、度支使并诸道转运使，总领全国财政事务。由于这些职务都涉及财政，元载的贪官生涯便由此发端。
元载被唐肃宗招回中央后，肃宗却一病不起。这时候的朝中大权掌握在大宦官李辅国手中。李辅国因拥立肃宗有功，深得肃宗宠信。安史之乱平定后，李辅国掌握了禁军，他居功自傲，竟然对肃宗说：“皇帝但居禁中，外事听老奴处分。”肃宗要称李辅国为尚父而不敢直呼其名，事无大小都要向其咨询，群臣百官出入朝堂也都要先拜见李辅国。元载与李辅国的妻子元氏是亲戚，因为有了这层连带关系，李辅国与元载的关系甚为亲密。当时，朝廷正在物色京兆尹（京师长安的地方长官）的人选，于是李辅国便有意让元载当这个京兆尹。谁知元载的胃口更大，一天，他寻找机会将自己意欲当宰相的愿望告诉了李辅国。恰巧此时李辅国正想除掉自己的政敌宰相萧华，转天，李辅国便趁肃宗病重之机，假托皇帝旨意将萧华罢免，元载毫无悬念地当上了大唐的宰相。
元载刚刚当上宰相，肃宗便病故了。代宗即位后，李辅国的权势更重，他经常在代宗面前夸赞元载。元载自己也非常争气，经常可以十分准确地体察皇帝的意图，很快，代宗便喜欢上了这位宰相。李辅国失势后，元载又兼任天下元帅行军司马，开始染指军权。
经过多年的官场历练，元载总结出一条为官经验，就是要想宰相做得稳，必须要做皇帝肚子里的一条蛔虫。当初，元载能够当上宰相，全靠宦官李辅国的一句话。李辅国死后，元载很快又与宦官董秀结识，为了能够探察皇帝心思，元载常常以重金贿赂董秀，让皇帝身边人暗地将密旨传达给元载。因此，凡是皇帝想到的事，元载也会一定知道。通过这种方法，元载便会顺着皇帝的意愿办事，言谈与皇帝一致，代宗由此更加信任他。
接下来，元载还干了一件让代宗皇帝舒心的大事，就是除掉了大宦官鱼朝恩。唐代后期的大宦官一个个手握禁军，气焰嚣张，权倾朝野，鱼朝恩就是其中最难缠的角色之一。鱼朝恩每次上奏，都旁若无人。他抱着老子所奏之事必须获得批准，如果有反对者，他会当场发飙：“天下事有不由着我的吗！”这话后来就传到了代宗的耳朵里，代宗非常不高兴。元载早已探知代宗之意，便寻找机会向代宗密奏鱼朝恩专权不轨，请求除掉这个奸邪。代宗立即批准了元载的行动计划，但嘱咐他一定要小心从事。鱼朝恩自知树敌众多，因此每次入朝，他都会让将军周皓率兵百人进行自卫，同时又命其党羽陕州节度使皇甫温手握重兵作为外援。没想到，这二人正是元载扳倒鱼朝恩的突破口。元载的方法是先与此二人结交，并用重金相贿赂，交换的条件便是鱼朝恩的所有秘密。
不久，皇甫温来到京师，在元载的授意下，开始与周皓秘密策划诛杀鱼朝恩的行动。大历五年（公元770年）三月，寒食节那天，代宗在后宫大摆酒宴。宴罢，鱼朝恩即将还营，代宗却说要与他商议大事，鱼朝恩只得留了下来。令鱼朝恩始料不及的是，这次代宗一改往日唯唯诺诺之态，竟然公然指责他把持朝政、图谋不轨。鱼朝恩听罢十分生气，立即与代宗争辩起来，言语颇为傲慢。此时，周皓等人抓住时机，上前迅速擒住鱼朝恩并将其缢杀。从此，代宗对元载越发宠幸信任。元载认为自己为皇帝立了大功，是唐王朝的大功臣。他被胜利冲昏了头脑，欲望开始无限度地扩张起来。
在元载执政期间，唐朝官场上流行着一条潜规则，那就是谁要做官，只要找到元载就能搞定一切。当时，京师长安随处可见从全国来买官的人，只要他们手里有钱，没有不称心如意的。主管选官工作的吏部侍郎杨绾由于看不惯元载等人的所作所为，而遭到元载的排挤。恰好岭南节度使徐浩欲任京官，他寻找到了南方的无数珍宝用以贿赂元载。很快，元载便让徐浩代替了杨绾。陈少游为了能在官场站稳脚跟，每年贿赂元载的金帛约十万贯，足见元载“政以贿成”的威力。
在弄权上，唐朝一向重内轻外，虽然到了这时已经藩镇林立，中央朝廷的权力已大不如前，但一个宰相的份量还是相当重的。有一次，元载的一个长辈找到他希望能够通过他的关系谋求个一官半职。元载认为他没有什么才能（还好，还没到有求必应的地步），又不好驳他的面子，只好写了一封信让他带走捎给河北节度使。其实从信封到信纸元载只签了个名，其他什么都没写。这位"丈人"（史书原话）这个气啊，可是也没办法，又不能白走一趟，就打算拿着信试一试，不想仅凭一封空信就受到了河北节度使的热情款待，临了还带走一千匹绢。只怕元载自己都不知道他的权势已到这个地步了。
元载干宰相多年，权倾朝野。家中汇集了境外的各种奇珍异宝，资财不可胜数。元载在公然收受贿赂的同时，越发奢侈腐化起来。他花费巨资，在长安城中建造了一南一北两处豪宅，恢宏壮丽，冠绝当时。又在长安近郊修建了一处园林，其内设施、物件应有尽有。城南还有大片的肥沃土地，并建有数十处别墅，婢女奴仆就有一百余人，他们穿的都是绫罗绸缎，比一般百姓穿得都好。
常言道：“一人得道，鸡犬升天。”那么，巨贪元载给妻儿老小带来的，究竟是福还是祸呢？元载的这些权势和财富，并非一人享用，对于他的妻儿老小来说，这是元载送给他们的一份厚礼。元载的妻子王韫秀是一个凶狠暴戾、权力欲望极强的女人，元载的三个儿子元伯和、元仲武和元季能，也是在温室中长大的纨绔子弟。随着元载势力的不断膨胀，王氏及其三子也开始变得贪婪起来。元载虽然贵为宰相，在家里却怕老婆，对王氏言听计从。王氏不仅主持家事，对国家的政事也横加干预。谁都不会想到，元载的政见大多来自这位枕边之人之口。元载每次上朝，王氏便纵容元伯和等出外肆意游玩，无恶不作，完全不符合大臣子弟的行为举止。元伯和倚仗其父权势，贪婪成性，专好聚敛财货。陈少游在接到桂州刺史、桂管观察使的任命后，不愿到偏远的岭南地区为官，首先便将金银财宝送到了元仲武的手中。元氏兄弟还收留了一批流氓无赖，为其所用。皇宫中没有的美女和难以听到的美妙音乐，在他们的府中都能看到和听到。元氏兄弟们都蓄养着众多姬妾，将大量金钱花在她们身上。元载父子还有一个共同爱好，就是喜好欣赏倡优表演的猥亵游戏，在这些低级下流的行为面前，父子兄弟竟然一同观看，而毫无羞愧廉耻之心。
“月满则亏，水满则溢。”面对元载及其家人、党羽的倒行逆施，大历十二年三月，忍无可忍的代宗终于下令逮捕元载及其党羽，元载的妻儿也一并收监。经过审讯后，元载等人在如山的铁证前供认不讳。不久，元载及其妻王氏、三子均被判处死刑，其女虽然出嫁，也被判入后宫做奴婢。同时拆毁元载父祖坟墓，弃尸荒郊，并焚毁了家庙中的祖先像。德宗即位后，又下令拆毁了大贪官元载的两处豪宅。