建立一个强大的帝国靠的不是梦想，它最终总要诉诸血和铁。
可怜万里关山道，年年战骨多秋草。
唐太宗李世民即位不久，唐朝正式转入攻势，收复并不断开拓疆域。贞观四年（６３０年），李靖大破颉利可汗于阴山，东突厥灭亡，唐朝的实际控制区达到了贝加尔湖以北，设置正式行政区的范围也扩大到了“阴山以北六百里”，超出了今国界。到贞观十四年灭高昌，政区扩大到今新疆东部。另外，唐朝还一度取得黄河上游的河曲之地和大渡河上游一带，设置了州县。在西南今贵州东北部、云南大部和广西恢复了正式行政区。随着军事行动的胜利和当地少数民族的服从，唐朝在边疆地区先后设立了单于（云中）、安北（瀚海）、安西、北庭、安东、安南六个都护府和若干边州都督府，用以行使对这些地区的管辖权。因此唐朝拥有的疆域最西曾经抵咸海之滨，最北曾经到达西伯利亚，最东曾经至萨哈林岛（库页岛），最南在北纬十八度；这在中国历史上也算是空前的。但这并不是说唐朝的统一范围一直有那么大，因为它从来没有同时达到过这样的范围，而且达到最远点的时间是非常短的。
高宗显庆初年，唐朝边境渡过短暂的平静后再度拉响了警报。西部突厥向唐朝西域侵扰；东部与唐朝有着良好外交关系的新罗，受到高丽和白济的包围，频频向唐朝求救。
贞观年间，东突厥为太宗征服。贞观二十三年五月二十六日，太宗皇帝天可汗李世民崩于含风殿。先前慑于太宗威仪的帝国周边势力此时开始蠢蠢欲动，太宗皇帝全面恢复的单极亚洲体系面临着严峻的考验。而对于西域而言，头一个试图挑战帝国权威的便是西突厥。在次之间，西突厥与唐政权还有过一段美好的结盟时光。那时候，西突厥这个小老弟经常被东突厥老大哥欺负，西突厥就哭着跑去找“家长”唐爸爸。唐太宗一看这老大也太欺负人，就派李绩把东突厥给灭了。随着东突厥的覆灭，唐帝国的势力扩张至西域。如今唐太宗不在了，西突厥这孩子野性又暴露了，觉得自己翅膀硬了可以出来生点是非了。在这段时间内西突厥虽然内斗不休，但是接连几个可汗均持反唐态度，同唐军在西域进行公开地较量。如果真是孩子，这西突厥就是那种家长屡教不改的那种。与唐朝分别在高昌、焉耆、龟兹等地区展开较量，最终以西突厥大败收场。可这孩子太淘了，这边好了伤疤那边就忘了疼。永微二年（651年），西突厥首领阿史那贺鲁击破唐朝的射匮可汗，在碎叶称可汗，并在那里设牙帐，不断用刚刚打磨锋利的獠牙撕咬着大唐肥硕的身躯。
阿史那贺鲁是西突厥始祖室点密大汗的五世孙，属于天生的皇帝种。他原本是西突厥咄陆可汗麾下的叶护，也就是一部族中的分部部长。在突厥内部争斗之中他的老大咄陆可汗众叛亲离，逃往吐火罗。新立的乙毗射匮可汗为了一统西突厥诸部，自然不会放过他这个手握重兵的咄陆可汗的小弟，于是向其大举进攻，阿史那贺鲁不敌，眼见就要全军覆灭。此时恰逢唐军征讨龟兹，他趁机率残部向唐军投降，于是被封为昆丘道行军总管、左骁卫将军。龟兹战役结束之后，西突厥虽败，但并未完全崩溃，乙毗射匮可汗依然以碎叶川（今中亚之楚河）为界，与唐帝国势力相互对峙。
为了稳定西突厥，唐太宗在当时制定了“以夷制夷”的战略方针。他的考虑是，长期长途作战不是解决问题的办法，中原军队一旦撤回，乙毗射匮可汗的势力又将卷土重来。为了避免这种情况发生，就必须在当地树立一个在西域有一定力量的亲唐势力与乙毗射匮可汗互相掣肘。在当时没有比阿史那贺鲁便更合适的人了。贞观二十三年（ 649 年）二月十一日唐朝就建立了隶属于安西都护府的瑶池都督府，让阿史那贺鲁当了瑶池都督，给了他充分的权力和自由，让其召讨“西突厥之未服者。”但是阿史那贺鲁不是安分守己的人，小小的提督满足不了他大大的胃口。这时候他借着大唐帝国赋予他的权力，“密招携散，庐幕益众”，将碎叶川以东的突厥部族都招致麾下，势力迅速得到扩张。
一年后，太宗皇帝驾崩的消息传到阿史那贺鲁的耳朵里的时候，他凝望着长安的方向，发出了狼的咆哮，也亮出狼的獠牙。
永徽元年（公元650年）阿史那贺鲁正式与唐摊牌。这时候的阿史那贺鲁已经不是当初那个被撵得像丧家犬似的小部落，在唐廷无条件的物质援助下，以及这么多年的发展，实力在西域各部族中已经俨然大哥级。为了证明这一点，他在起兵前夕，他领兵干掉了那个曾经把他撵得像野狗似的乙毗射匮可汗。于是阿史那贺鲁一统西突厥，建牙于双河(今新疆博乐西之博尔塔那河）及千泉，自号泥伏沙钵罗大可汗，统两厢十姓突厥部众，拥胜兵数十万，成为西域之王。
永徽二年（公元651年）春，阿史那贺鲁派自己的儿子咥运统率处月、处密、姑苏、畀失、歌逻禄等五部兵马相继攻陷了金岭城（今新疆奇台西北）和蒲类县（今新疆奇台），杀掠数千人而去。这一下使得西域的安西都护府与西、庭二州均处在岌岌可危的境地。唐高宗最初的军事政策，与太宗还是有所区别。高宗还是比较保守的，他继位后，采取的是修生养息，暂息兵戈。如今西突厥突然发兵，让唐高宗显得相当被动。
于是在当年冬，被迫出兵西讨，以左武候大将军梁建方、右骁卫大将军契苾何力为弓月道行军大总管，以右骁卫将军高德逸、右武候将军薛孤吴仁为副。征发秦（州治在今甘肃秦安西北）、成（州治在今甘肃西和西北）、岐（州治在今陕西风翔）、雍（州治在今陕西西安）等州汉军府兵三万，此外尚有瀚海都督吐迷度之子婆闰麾下回纥骁骑五万，取道天山北路进击。就在朝廷大军唐军要出发的时候，庭州刺史骆弘义自作聪明地上了一个条陈，他说，朝廷应该以阿史那贺鲁作为主要征讨对象，对于处月、处密等附从部族应该采用离间之计，策反他们和我们一起来揍阿史那贺鲁，如此这般阿史那贺鲁就陷入孤军作战，只剩下死路一条。
这个点子不能不说是一个好点子，一旦成功确实能省去唐廷不少心，也可以保存国力。这个条陈让高宗很动心，决定一试。于是派了一些能说会道的“突厥通”去西突厥诸部进行安抚宣慰。我大唐皇帝只对付阿史那贺鲁那个忘恩负义的家伙，与你们大家伙都没关系，有时间你们到长安，我朝皇帝定会赏金赏银赏大官。
一切听上去很好，看上去很美，做起来却很难。高宗和他的那个出点子的骆弘义太小看了阿史那贺鲁的政治能力，这么些年阿史那贺鲁也不是白混日子的，他手下的那些部族还是很团结的，他们也知道团结就是力量，这团结是铁团结是钢。结果只有射脾部酋长沙陀那速俟斤响应了大唐帝国的号召，其余的使者或者灰溜溜地逃回来或者被杀。人家是铁了心的要和你彻底决裂，你还想着虚情假意地去拉拢人家。
偷鸡不成反蚀一把米，不但没策反，还暴露了自己的战略意图。想速战速决已经不可能了，只好从长计议。唐廷此时依然保留了瑶池都督府，并未与阿史那贺鲁彻底翻脸，还留下了一定的转圜余地。唐高宗派出去的第一远征军把主攻矛头首先对准了敢于触犯帝国天威的处月、处密等部落，而没有与阿史那贺鲁宣战，希望可以敲山震虎。永徽三年（公元652 年）正月初五，帝国第一远征军兵分两路，梁建方一路率军进抵牢山（约在今新疆奇台东北中蒙交界处之阿尔泰山），处月酋帅朱邪孤注凭借有利地形，展开攻势。梁建方采用合围战术，大败朱邪孤注。穷追五百余里，生擒朱邪孤注，历数其罪名之后斩杀当场。此战唐军斩首九千级，俘虏敌方酋帅六十，俘虏万余人，获牛、马、杂畜七万。赢得了牢山之战的胜利。另一路契苾何力也顺利击败处密部。此时唐军粮草亦耗尽，于是只能班师回国。在处月地设立金满、沙陀二州，唐政权重新控制了天山以北的西域东部地区，解除了阿史那贺鲁对庭、西二州的直接威胁，显示了帝国的军威，避免了局势的进一步恶化。
远征战果以大胜收场，但是这远未达到战前确定的战略目标，立了功的大将梁建方甚至遭到了动口不动手，动笔不动枪的御史们的弹劾，败了有人找麻烦，这胜了也有人找麻烦，想整你怎么都是理由。弹劾梁建方的理由是什么呢？“兵众足以追讨，而逗留不进”。他们说这些也就是上嘴唇碰碰下嘴唇，还能显示出自己先天下之忧而忧。他们那里知道战争的残酷性和战场的瞬息万变，他们以为胜就要胜得万紫千红，败就要败得拖泥带水。仗还没完，西突厥真正男一号还没登场，还得选一个人出来领兵。
“谁愿意替本王分忧，有吗!”唐高宗站在朝堂之上环顾四周，无人应答。真的没人了！他的目光掠过李世民为他留下的那些宝贵财富，俗话说“家有一老，如有一宝”。唐太宗李世民的确为儿子留下了不少宝。老迈的他们还能跨上马背为他征战四方吗？廉颇老矣，尚能饭否？
永徽六年（公元６５５年）五月唐高宗终于安排出了远征军的主将以及随从诸将。在这批将领当中，主帅的人选最为让人惊异，此人不是别人，程知节，那个不会使斧头的程咬金，他的真正兵器是马槊，硕果仅存的贞观老将。此时身为左屯卫大将军、卢国公的他已经二十余年未曾上过战场了。胯下坐骑早已马放南山，手里使的马槊都生了锈。这次出兵，除了程咬金，还有一个人需要一提。那就是一代名将苏定方。
苏定方 ，男，大名苏烈，字定方，是冀州武邑人（今河北省武邑县）。是李靖的嫡传弟子，李靖兵法的继承人。隋朝大业末年，苏定方的父亲苏邕作为一方土豪，拉起了数千人的队伍，协助当地郡守讨伐流寇。当时苏定方才是十五岁的少年郎，“骁悍多力，胆气绝伦”，战斗中敢拼敢打，所向披靡。苏邕死后，郡守让苏定方子承父业继续领兵。苏定方先杀贼首张金，后破贼首杨公卿，成为小霸王孙策似的英雄人物，流寇闻风丧胆不敢袭扰当地，当地百姓十分依赖苏定方。苏定方后来还效力过窦建德、刘黑闼。等到窦、刘败亡，苏定方就收摊子回家过日子去了。贞观初年，苏定方再度被唐廷重新启用，跟随卫国公李靖平叛东突厥之乱。苏定方率领二百骑兵为先锋，乘天有大雾，直取敌军统帅颉利可汗的帅帐，颉利当时吓得屁滚尿流，仓皇而逃。苏定方独自杀死了数百名敌军，其余大部投降。但是他和李绩回国之后却遭到了御史大夫萧瑀等人的弹劾，说他：“御军无法，突厥珍物，虏掠俱尽”，直接要求太宗皇帝把李靖交付司法部门问罪。要知道李靖击灭东突厥并不是一般般的功劳，当时唐军胜利的消息长到长安，李世民兴奋得大赦天下，全国放假五天。并拉上他老子李渊和众王、功臣在宫中夜宴狂欢。席间老皇帝李渊自弹琵琶，新皇帝李世民翩翩起舞，可见此战对于唐帝国的重要性。立下如此大功，回国却遭到弹劾，李靖当时想唱的一首歌应该是不是我不明白这世界变化快。再让我们来看看弹劾的内容是什么，内容很简单，就是说李靖手下的军士们打仗完了之后抢劫，所以李靖这个总指挥要负责。