而这种贡献的唯一途径就是通过考试，获取功名利禄：通过科举，完成当官的第一跳板。当年的陶渊明、李白、王维、杜甫等等，都是想通过这一关，实现人生的基本价值。一旦这种愿望落空，就不自觉地走向生存的另一面。李白求政而不得，才跑去对瀑布，赏烟霞；苏轼、白居易，因政心不顺，才去追逐江上之清风与山间之明月；甚至王维也不例外，这个精通佛学佛理的人，面对红尘也甚是留恋，虽然躲在终南山里，却始终在窥伺京城，妄图有朝一日重新下山；诸葛亮虽说不求闻达于诸侯，动不动就要宁静致远，要淡泊明志，要布衣躬耕，但是遇到刘备到茅庐一哭，就迫不及待跳出来，帮刘备打江山。
由此可知，男人的雄心壮志不是通过“隐士”就是通过科举，才渐渐膨胀起来的。柳永当然也不例外。柳永第一次失败之后，只是笑笑，相信自己总会有“仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人”的那一天。柳永的自信，体现在一首词中，其词说：
“富贵岂由人，时会高志须酬。”可在五年之后，朝廷第二次开考，这次的柳永与第一次一样，仍然名落孙山。回到自己的住地，柳永看了看自己的房间，或多或少有些怀疑。这回却怎么也有些忍不住，内心也变得有些焦躁，牢骚之心顿起，开始提笔乱写，这一写，就成了那首著名的《鹤冲天》：“黄金榜上，偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向？未遂风云便，争不恣狂荡？何须论得丧。才子词人，自是白衣卿相。 烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。且恁偎红翠，风流事，平生畅。青春都一晌。忍把浮名，换了浅斟低唱！”柳永发过牢骚后，心里轻松了许多，却怎么也没有想到，这随手填的一阕词，却惹得京城沸沸扬扬，那率性的词句，优美的旋律，已经覆盖了京城里所有官家和民间的歌舞晚会。小姐们差不多每晚都以高歌此曲为荣。最后居然传到了皇帝那里。宋仁宗听到这阕词之后，恼火异常，禁不住有些恶狠狠的。而在民间的柳永，当然不知道这些。按照柳永自己的意思，我考不上也没有什么关系，只要我能力在，社会也会承认的。实在不行，就不靠朝廷，靠社会嘛。
三年之后，柳永又参加了国考，这一次，好不容易通过了，但临到皇帝圈点放榜时，宋仁宗充满嘲弄，甚至有些幸灾乐祸，说：柳爱卿，功名对你毫无用处，你满腹经纶，“且去浅斟低唱，何要浮名”？说完，就把他给勾掉了。柳永这次真的有些不知所措，觉得三十功名尘与土，八千里路云和月，事到临头怎么全是是非，内心的焦躁转化为忧伤。他自己根本就不知道错在哪里。俗话说，伴君如伴虎，还没有伴君，就被虎伤，柳永彻底不明不白了。这次打击也实在太大，火热的希望顿时变成了冰山。柳永说，好吧，朝廷不要我，我就到青楼，到小姐那里去吧。小姐们如果不要我，再作打算吧。反正现在还有几个零钱。柳永说完，就一头扎进青楼里去了。当小姐们问他为何如此，柳永不无解嘲地说，我是奉旨填词嘛。小姐们说，亲爱的，暂且填一首来，柳永笑笑，易事，易事。说完，一挥而就。从此以后，柳永开始流连勾栏青楼，但生活费和其他费用却是一笔不小的开支，柳永又不好意思向家里讨要。好在小姐们纷纷伸出温柔的小手，给他吃，给他住，给他抱，还给他发稿费，柳永感念她们，每天勤奋作词度曲，像一只永不疲倦的工蚁。小姐们有了柳永的词曲，整天传唱，那些起伏有致、摇曳生姿的韵律，再加上小姐们的风摆杨柳、秋波频传，青楼生意顿时火暴得不行。小姐们也因柳永的词曲迅速蹿红，那场景，绝不亚于我们今天的歌星、影星出场。当然，仅仅如此，只是表面，更多的是，小姐们都把柳永看成是亲人，自己的烦恼、不幸，都愿意向柳永倾诉。当时青楼里广泛流传的是：“不愿君王召，愿得柳七叫；不愿千黄金，愿得柳七心；不愿神仙见，愿识柳七面。”由此可见柳永在青楼里的地位。
柳永在青楼里与小姐们吃住都在一起，对她们的感情、命运，都有深深的了解，更多的是对她们的理解。小姐们看到柳永并不是轻薄之徒，常常与他交心；柳永感念她们，又拼命写词写曲，这样，一来二往，柳永的词就遍布大街小巷，以至最后凡是有井水处，就有歌柳词者。
园林晴昼春谁主。暖律潜催，幽谷暄和，黄鹂翩翩，乍迁芳树。观露湿镂金衣，叶映如簧语。晓来枝上绵蛮，似把芳心深意低诉。 无据。乍出暖烟来，又趁游蜂去。恣狂踪迹，两两相呼，终朝雾吟风舞。当上苑柳秾时，别馆花深处。此际海燕偏饶，都把韶光与。
这是柳永的正宫调《黄莺儿》，细腻中有婉约，婉约中有一种淡淡的怨愫，写出了青春时光的无瑕美丽。
寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，留恋处、兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝噎。念去去、千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。 多情自古伤离别。更那堪、冷落清秋节。今宵酒醒何处，杨柳岸、晓风残月。此去经年，应是良辰好景虚设。
便纵有、千种风情，更与何人说！
这是双调《雨霖铃》，柳永的千古绝唱之一，高蹈着离别的情愫，泪眼与迷茫交相辉映，希望与绝望相映而生。前途的不可知，“念去去、千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。”生离死别的疼痛，困扰着双方。这一分别，归期何在，只有长天清楚。
词人在这里，把离别情怀倾诉得淋漓尽致，不让人想象和感动都难。一对分别的情人，在黄昏之际握手言别，泪水比话语更多，我们可以想象那催人心魄的凄凉。“寒蝉”，点明季节，“长亭”，点明地点，“骤雨”，点明场景，一男一女，开始缠绵，“执手相看”，只有“泪眼”，心酸之际全无语，暂看长天漂浮云。“念去去、千里烟波，暮霭沉沉楚天阔”，这一“念”，情侣之心全碎，“千里烟波，暮霭沉沉”，我们的明天在哪里？我们还有明天吗？别情欲死，一点不假。发展到后来，“今宵酒醒何处，杨柳岸、晓风残月”，情、景、心，三者合一，让我们看见一个憔悴不堪的远游者。人生究竟为了什么？除了生存，我们还应该有什么？“情”，应该是人类最值得珍念的，又特别是爱情。正是如此，有情偏无情，无情伤有情。到最后，良辰好景，当然虚设。这首词，是柳永写给京城一个女孩子的，那个女孩子的确是幸运千古。柳永把所有的情怀倾注在女孩子身上，造就了这样一个千古绝唱的柳永。如果柳永从政，可能早就黯然云霄了。柳永是幸运的。鲁迅说，无情未必真豪杰。此言极是。为此，后人有言曰：无情对长天，多情对红颜，萋萋芳殿里，惟我柳三变。
对潇潇暮雨洒江天，一番洗清秋。渐霜风凄紧，关河冷落，残照当楼。是处红衰绿减，苒苒物华休。
惟有长江水，无语东流。 不忍登高临远，望故乡渺邈，归思难收。叹年来踪迹，何事苦淹留！想佳人、妆楼颙望，误几回、天际识归舟。争知我、倚阑干处，正恁凝愁！
这是他的《八声甘州》，可以说，这是柳词的最高成就。
后人几乎无人匹之。苏东坡当年也说，柳屯田的智商绝对不在我老苏之下。老苏说这话时，说不定心里还有些酸酸的。清代大学者纪晓岚也说，学诗应学老杜，学词应学老柳，可见其影响。柳永在勾栏青楼，真正扔掉了浮名，换成了浅斟低唱，整天仿偎红依翠，但心里的暗恨却在潜滋暗长：你皇帝老倌抛弃我，可青楼的姐妹们却接纳我；你不让我施展自己，我就做给你看一看。在这青楼十七年的韶华光阴里，柳永最后的总结是：青楼比庙堂高尚得多，小姐比政客纯洁得多。从庙堂到青楼，的确是我老柳一生中最明智的抉择。
柳永把自己的青春和才华置于勾栏青楼，却造就了一代词宗，但我们不能说，艺术都是在勾栏青楼里诞生的。一般才人，到了青楼勾栏，常常变成猪狗，过上猪狗不如的幸福生活。但无论如何，柳永都是里程碑式的：他在形式上把过去只有几十个字的小令发展到百多字的长调；在内容上把词从官词里解放出来，大胆引进市民的生活、市民的情感、市民的语言，从而开创了市民所歌唱的自己的词；艺术上，他发展了铺叙手法，基本上不用比兴，只是依赖叙述的白描功夫，就创造出前所未有的意境，仿佛超声波探测，又像电子显微镜扫描。
我们不得不叹服：他的笔是怎么伸入到这么细微绝妙的层次的。他常常只用几个字，就把我们的感官调动到全息摄影也很难达到的高度。比如前面那首《八声甘州》，让你欲罢不能。
这些艺术成就，不用说，是与青楼小姐们的辛勤劳动分不开的。柳永是离开庙堂才到小姐们中间去的，是怀着极端不情愿的心理走向小姐们的，正是因为这种走向，决定了柳永一生艰涩与苦难共存的辉煌。
我们都知道，青楼起源于管仲，后来就开始隐秘地合法化。北宋年间，特别是柳永生活的年代，国家统一，天下太平，经济文化正在复苏繁荣。京城汴京是当时世界上最大的都市。经济繁荣昌盛，朝廷作为强有力的后盾，维护着天下的安宁。于此，社会的各种形态应运而生。青楼，成为社会的必然窗口，当然有它独特的魅力。按照我们今天的理解，柳永的抉择是正确的，通过这种方式，一方面消解了内心的矛盾，另一方面也观察了这个形形色色的社会。当然，前提是，你必须具备才气或者财气。柳永的十七个春秋，全部消耗在这里，与小姐们共观人间冷暖，共度社会炎凉，那些回肠荡气的作品，就是一个个水灵灵的小妞，站在时光的沉默里。如前所述，文人在被朝廷抛弃后，转向有两种，一是转向自己，二是转向社会。前者只好对自己下手，比如屈原、徐文长；转向社会，像柳永这样彻底的，却绝无仅有。他怀着极不情愿之心，从考场走向勾栏，从庙堂走向青楼。这一走，就是十七年。
在四十七岁那年，柳永终于通过了科举考试，经过前后四次大考，终于考中了进士。而在这四十七年中，柳永经历了宋真宗和宋仁宗两朝。而这两朝在这四次大考中，共取士916人，而在这916人当中，有人顺利当上了官，有的还说不定显赫一时。但在历史的长河中，这些当官的都已经灰飞烟灭了，唯独柳永，这个在青楼中度过十七年的青年才俊，让历史记住了。
伫立长堤，淡荡晚风起。骤雨歇、极目萧疏，塞柳万株，掩映箭波千里。走舟车向此，人人奔名竞利。念荡子、终日驱驱，觉乡关转迢递。 何意。
绣阁轻抛，锦字难逢，等闲度岁。奈泛泛旅迹，厌厌病绪，迩来谙尽，宦游滋味。此情怀、纵写香笺，凭谁与寄。算孟光、争得知我，继日添憔悴。
这是柳永《定风波》一词，在这首词中，我们看到一个内在的柳永。功名富贵欲何之，且留青楼薄幸名。当年的杜牧在“烟花三月下扬州”时，且喜且忧地说，“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名”，此言甚是。
一个人的生命总是有限的，无论身前多么辉煌，也无论身前多么落魄。当生命无法更改的时候，我们改得最多的，当然是自己的道路。柳永在四十七岁之后，去做了一个小官，但却没有什么味道，在落魄与无奈中，最后走入了永远的黑夜。柳永去世后的第一个场景是，青楼小姐倾囊捐资，倾巢而出，为我们的伟大词人献上最后一把泪水。而在之后的每一年清明，城里的小姐们都要冠盖相属，拥堵十里长街，到墓地为我们的词人献上一束束鲜花。人间的温情，从小姐们身上射出熠熠华光。后有人作打油祭之曰：白衣卿相柳屯田，青楼裙钗妩媚娘。唱和知己成千古，绿水青山相思长。
如前所述，柳永从不自由走向自由，从自由走向更大的自由，除却自我选择之外，当然是外在的环境使然。这个方面，宋仁宗帮了大忙。在北宋那个相对宽松的文化氛围里，除了“乌台诗案”有点文字狱的意思外，其他好像还没有发生什么大的变故，特别是对文人。即使在文字狱中，老苏一家并没有受到牵连，老苏也并没有被杀头（虽然差一点就被砍了），只是把他赶出朝廷了事。由此可知，北宋的政治环境还是不错的。柳永能在那块土地上以如此方式成长起来，当然要感谢朝廷。没有那样的朝廷，就没有那样的青楼；没有那样的青楼，我真的不知道柳永要流浪到何处，才能消解内心的块垒。或许只有到红楼、土楼，去寻找最意味深长的感觉。可在那时，红楼是皇宫，一般人根本不能进入；土楼又是百姓家，一般情况下又不允许。唯一的去处当然只有青楼了，好在青楼的小姐们都能把柳永当成自己黑夜里的口香糖。柳永在自我的进退中，看到了自己的将来。如果没有宋仁宗的御旨，当然也没有历史上的柳永。一个皇帝与一个时代，一个时代与一个文人，一个文人与一个社会，就是这样莫名其妙联系起来的。如果没有宋仁宗的宽容与狭隘，也就没有柳永万念俱灰后的辉煌，更没有柳永死后的祭奠盛况，也就更没有柳永永垂不朽的今天：我们记不住历史，但是能记住柳永；我们记不住时光，但是可以记住从时光里脱颖而出的人。