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清谈，又称玄谈，“玄”有深奥、玄妙之意，取自《老子》：“玄之又玄，众妙之门。”清谈渊源于中国东汉末年批评朝政、臧否人物的清议。魏晋时代，社会动荡，战乱频仍，士人转向疏离国家与社会，而注重个体生命的存在和人生价值的思考，清议也转化为谈论脱离时务的抽象玄理的清谈。自曹魏正始年间，以何晏、王弼高谈“老”、“庄”为标志，经过西晋竹林七贤的发扬光大，直到东晋和南朝，清谈成为文人士大夫纵论人生、展露学识、寻觅知音、寄托思绪的方式和美妙绝伦的精神享乐。
时尚透视
魏晋玄学是清谈的主要内容。名士们正是从《周易》《老子》《庄子》这“三玄”中提出一系列哲学命题，意在探求玄远之世界，脱离尘世之苦海，探得生存之奥秘。人们对清谈的热情，在于玄学提倡涤荡世俗之气，以无求有，无为而为，铸就一种淡泊虚静的精神境界。
清谈也是一种高雅的智力游戏和高层次的社交方式。名士聚会，分为宾主两方，主方提出的论题或观点，称为“通”；各方就其论证进行诘辩，称为“难”；双方一个回合下来，称为“一交”或“一番”。一个论题，往往要经过数“番”交锋，才能决出胜负，胜方为“胜”，败方为“屈”。取胜之处或在于“拔新领异”，也就是自创新的理论、论据或表达方式，或在于析理深入幽境，了然于心。清谈也贵“辞约旨达”、“辞条丰蔚”，前者是言辞简约、意义深长，后者是酣畅淋漓、口若悬河。
时尚冲击
清谈，不仅开启了人生智慧之门，将玄学家们的论辩水准发挥到极致，同时，在中国思想史上形成了继先秦诸子百家争鸣后的又一次崇尚自由、追求真理的治学风尚。清谈完全是一种各抒己见、唯理是存的学术讨论，完全打破门第之见、地位之尊，这种学术的创新，恐怕今人也自愧不如。
宗白华先生说：“汉末魏晋六朝是我国政治上最混乱、社会上最痛苦的时代，然而却是精神史上极自由、极解放、最富于智慧、最浓于热情的一个时代，因此也就是最富有艺术精神的一个时代。”清谈无疑成为了魏晋时代精神的最好诠释。
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麈尾的作用
为了显示潇洒脱俗的风度，士人们常常手执麈尾做的拂尘以助谈锋。麈属于鹿类，尾毛十分漂亮，于是“挥麈谈玄”、“奋掷麈尾”也成为风流名士的典型形象。这种充满诗意的清谈由此将玄学“究天人之际”的形而上学的追问转化成畅神娱心的审美生活。
当时的谈士多是有地位有声望的豪门望族，都有服“五石散”的习惯，为了“散发”药力，状似羽扇的麈尾则正好用来摇动生风。