一
儿子终于憋不住了，说道：
“爹！有句话，我不该说，可又不得不说。”
“哦?有话你就说嘛！”老庄这样回答。他知道儿子要说什么，心里有点冒火；但却并不抬起头来。他显得十分平静的样子，伏在饭桌上，好像今天早起这豇豆稀饭和泡黄瓜特别好吃一样。
儿媳妇一双水灵灵的大眼睛，望着父子俩脸上冷漠的神情。那两张脸太相像了，刚毅有力，鼻梁高而直，眉毛特别浓，嘴稍大些，但正好，下颚骨宽大，像斧头砍成那样方正，仿佛是，这父子俩的刚强、孔武、精力过人的气质，以及他们的不和、互不相容，都因为长着这同样的下颚骨似的。平心而论，她倒觉得父亲比儿子更显得精神些。她知道父子俩为什么不和，但她极聪明，像所有的聪明女人一样，决不直接站在公公与丈夫的争吵之中。至少，表面上应该这样。再说，她过门还不到一年哩！
儿子好像被父亲沉着的神态镇住了，到了嘴边的话一时说不出来。他并不怕，虽然小时候是很畏惧的，但他现在不怕了。他接下去说道：“你这把年纪了，还……也不听听外面的舆论！你如今不当大队干部了，下台了，你可以无所谓，不听也行，可你得为我们想想！”
就这几句话，在肚子里沤了好些日子，终于说出来了。他似乎并不需要回答，把饭碗一撂，就站起来离开饭桌，走出门去。赓即，院子里便响起突突突的震动地皮的声音，拖拉机发动起来了，儿子驾驶着如今已属于他自己的“中拖”，离开了，院子里留下一团黑烟，慢慢散开去。
老庄抬起头来。他并不在乎刚才那几句话，倒是那渐渐远去的突突突的拖拉机声音引起了他的注意。他问儿媳妇：
“桂珍，他……今天不去拉煤了么?”
这个“他”，是指儿子。儿子名叫庄海波，二十多年来，老庄对这个唯一的儿子，从来都亲昵地叫“波波”的。就是在前几天，儿子已经在饭桌上对老庄发脾气，气冲冲地走出门外后，老庄依然还是称呼“波波”的。他问桂珍：“波波今天拉什么去呀?”
可是，今天老庄对儿子称“他”了。仿佛在那一刹那间，儿子已经长大了，和父亲一样是一个汉子、一个独立的、与所有的庄稼人一般平等的汉子了。
桂珍也感觉出父亲称“他”时，语气的冷漠和生疏，心里沉沉的。她回答她的公公：
“是……拉砖去了……”
“我说嘛，为啥不往北山！果然是！”老庄自言自语。而赓即，突然放开嗓门儿，恶狠狠地高声骂着：“浑蛋！狗东西……”把饭碗一推，起身大步跨出门去。
儿媳妇倚在门上，望着公公的背影急匆匆地消失在清晨的雾霭里，盘算着将来怎么办。她返身回到饭桌前，没心思再吃，只是重重地叹息。
新婚的女子，谁都盼家庭和谐，父子婆媳和睦相处，少年夫妻恩恩爱爱。要是一个本来是和睦的家庭，在自己嫁了过来之后，变得吵吵闹闹，自己岂不要担当骂名么?知情者，知道他父子二人为了什么反目：不知情者，定会说儿媳妇不好，调唆起丈夫来闹分家。不是么?现今有多少年轻人不是刚结婚就无事生非地把公婆甩在一边，小两口过日子了……都为了什么呢?仅仅是像人们指责的什么“忤逆不孝”么?“缺德”么?“没教养”么?桂珍否认这种论断。她最怕这种指责。桂珍拿定主意，必须首先叫人们知道：在他们父子两个的矛盾中，自己是没有错的。然而，别人真会这么看么?
这个家庭，对于一个“寻婆家”的女子，本是最佳选择。婆婆娘去世已有些年了，大姑子前年出嫁，更无弟兄妯娌，公公年纪不老，不但不需服侍汤药，而且身强力壮，一把劳动好手，又是共产党员，担任大队长，受乡亲邻里敬重。这样一个家庭，三个人吃饭，三个全劳力，如今政策下，日子一定会过得十分富有的……然而，现在成了这个局面！将来可怎么过呢?
桂珍思前想后，郁郁不乐，干什么都没得劲。想回娘家走走吧，又觉着，在这时候回娘家去，更惹旁人口舌。本来光明磊落，人家也会闲话自己不是……她突然想到了海波的姐姐。
姐姐是前年出嫁的。离这儿不远。姐姐是个精细能干、敢说敢做的角色，不如去找她，把父子俩的纷争告诉她，让她拿个主意。纵然她也拿不出主意，那么，总能让人家知道我桂珍在这当中是没有可以指责的。
二
姐姐听了弟媳的叙说，也不由长长地叹了一口气。
这位细眉大眼，身材秀长的少妇，动开了心思。她是这样一个女子：由于母亲离世，她成了“当家姑娘”，里里外外都由她操心，父亲和弟弟自然是不管家务的。出嫁以后，也是一个心分两瓣，婆家、娘家的全顾着，就说娶个弟媳妇吧，不知费了她多少心思，挑了选，选了挑的。海波不大在乎，大半个心都用在盘算挣钱上，讨个女人只要模样儿过得去，订婚不收彩礼、能生娃娃、能洗衣裳就成。见姐姐为他东挑西选的，还有点不耐烦呢！可她终于选上这个弟媳，不仅模样周正，而且心地厚道。这种女子懂得操持家务，不生是非，更主要的，性情看去十分温顺，会孝敬公公。为父亲、为弟弟，她把心都操碎了。可如今……
“姐姐，你快拿个主意吧。要不，你回去劝劝他们嘛。”
“都怪我……”
“天哪，说啥也不怪你呵！”
“这两三个月，你姐夫的建筑队出省去了。我一个人在家忙田里活路，可心里老是挂着你们几个，哪天就想回去一趟的，可又没动身……这两天眼皮老是跳，唉……”
“姐夫不在家，你咋能不忙嘛！”
“可再忙也不该不回去看看……他们，究竟是咋个的嘛?……呃，波波说外面对爹有舆论，什么‘舆论’呀?爹现在不是大队的干部了，就说过去当干部时得罪了几个人，可也不至于造他什么‘舆论’的。爹是个很谨慎的人，我知道。他都得罪过谁呢?批过谁、斗过谁呢?还不就是街边上那个彭二嫂么，那本来不是个好女人！再说，那个女人再凶，也掀不起什么风浪，她嚼什么牙巴，也不见得有人相信她的！”
“你说的是街边上那个开蜂窝煤厂的女人?”
“她又在开蜂窝煤厂啦?”
“是呀，才两个月。”
“从前她就做那个生意，赚了些钱。大队开会批她，也不全是因为她做生意。听说，作风也不好。”
“现在人家可红火啦！当女老板啦！”
“是么?”
“家家都缺柴火，正好叫她抓到火口了。”
“如今……也是正当的。由她发财去吧，提她干啥！你说说，波波心里究竟想和爹闹个啥呢?日子过得好好的，还有什么不满意的?常言道，‘人吵败，猪吵卖’，难道他也像那些没出息的人一样，嫌人多么?一个老子都容不了啦……”
桂珍听着这话，不由得脸红了。心想：姐姐的嘴好厉害！可是当我的面这样指责她弟弟，不是把我也给牵上了么！唉，都怪海波不好，就只想他自己，就不想想我的脸往哪儿放！
姐姐聪敏透顶。她那几句指责弟弟的话，全为的是探弟媳妇的心思。看到对方红着脸，埋下了头，心里不由一沉，想道：“天哪！难道当初选上这个人，是我瞎了眼么?”
俗话说：“一个女人不出气，两个女人一台戏。”这话实在妙。不过这个女子太敏感，又太能掩盖自己的心事，有“戏”也只能是清唱，决无大锣大鼓、喊天叫地的场面。
姐姐说，口气很温婉：“海波心思窄，你要多多开导他，爹这辈子不容易，很苦。”
“我晓得。我不是没劝过。可是……”
“怎么?”
“他有他的主意。”
“什么主意?”
“他……他要办个蜂窝煤厂。”
“就他自己?”
“跟人家合伙办。煤窑上的人拉他做这个生意。厂要办得大，用机器打煤。”
“那有什么关系?他要办就办嘛！”
“爹不同意。”
“就为这个吵起来了?爹为啥不同意呢?”
“他说……人不能没有良心。不能在别人碗里抢饭吃，不能挖人家墙脚。”
“这话啥意思?”
“海波他们的机器煤厂办起来，因为产量高质量好，又便宜。那么彭二嫂的厂就要倒台了。”
“哦，原是这样……”
“说起来，不能全怪海波。如今这种事哪儿没有呢?别说为了赚钱，就为了机器煤比手工煤好烧，也不算对不起大众……”桂珍说出这话来，发现自己过于明显地站在丈夫一边了，忙煞住。她的脸又红了。她想：真难！她从心眼里敬佩公公的“为人要讲良心”的道理，她没有丝毫要反对公公袒护丈夫的意愿。然而，如今做人，要不偏不倚也真难！尤其是在这样一个时代，当料想不到的矛盾无孔不入地进入到每个人的生活、冲击着家庭的安宁的时候，做媳妇的，就更难了……
姐姐认为现在已完全弄明白了弟媳在父子争吵之间的“立场”。她本能地感觉到父亲在家里的孤立无援的境地。她无法容忍这种“二比一”的局面，父女之情召唤她迅速地站到父亲的一边，她在那没有了娘的“娘家”，向来说话顶用，重大的家务事，没有一桩不是她操持并做主的。
“好嘛，我今天就回去，”姐姐这样说，口气已经有点激动了，“看看究竟是咋个回事。一个家总还有个主嘛！海波这小子，连爹的都不听，听谁的?……”
桂珍听出来，姐姐明显站在父亲一边，而最后这句话，竟然是冲着自己来的！
“哼！”她心里不以为然。然而脸上并不流露不满之色。说道：“这就好了，姐姐你走一趟，把事情弄清楚，劝劝他们。要不然呀，不知道的还怪罪我这个当媳妇的不贤惠哩！”
“这些那些都不说，只是各人立场要站得对。衣服是穿烂的，不是叫别人从背后戳烂的！”
“就是。我也这样想。”
桂珍望着姐姐收拾衣裳，准备动身，心里微微有点懊悔了：不该匆匆忙忙地跑来的，来了，反而自己成了“被告”。但她又想：既是这样，干脆把话抖明，她要说我“没立场”就让她说去，反正她那刀子嘴，左右都有说的！想到这一层时，不知怎么，突然回忆起平生第一次与面前这个女人遭遇的情景来了——当初有人把她介绍给庄海波，头一回见面时，海波是满脸堆笑，没啥话说，而这位当姐姐的却像审判官似的，不仅两只尖溜溜的眼睛把她全身上下搜看一遍又一遍，那长达三个小时的“审查”险些叫人忍受不了。当时，她凭着女人的敏感和心计，一眼就看出这个姐姐无比厉害，便打定主意，用极温顺，甚至羞羞答答的方式把那场可恨的过场戏唱过去了，她取得了胜利。虽然如此，仍然感到有些受辱。后来，姐姐待她不错，这事本该忘怀了，然而此刻，那个情景重新冒上心来，不由得不牙痒痒的。
姐姐已经换好了面上的衣服，正往篮子里拣鸡蛋。桂珍说道：
“不要拿吧，我们家也有鸡蛋。”她故意把“我们家”三个字说得很重，意在告诉对方：你再厉害，也是嫁出去的女，在你过去那个家里，你不过是个外人罢了！
由于语气间毫无掩饰之意，当姐姐的对弟媳的潜台词领会得再清楚不过了。她仍然不断地往篮子里装鸡蛋，回敬道：“你有是你有。爹是我的亲爹，我不疼他哪个还疼他哟?……波波是在我背上长大的，我知道他没心肝！”
桂珍脸色发白了。姐姐的话，明明白白对着她来，太过分了！她咽不下这口气。她站起身来，竭力使自己语气显得平静些，说：
“姐，我今天不是来听你挖苦的。你也是当媳妇的人，又不是不晓得当媳妇的艰难……再说，如今我们家里这本经，又哪里光是一件家务事呢，不是家务事，那么，再好的媳妇，也没法靠了自己的‘贤惠’就能够平息这盆火……我来，就是想请教姐姐，咋样的处理这个事：一边是老人公，一边是丈夫，老人公有老人公的‘理’，丈夫又有丈夫的‘道’。叫我咋办?”
姐姐心想：这个小妖精，还真能说！明明是你心里有鬼，挑着海波那个没用的耳朵跟爹爹对立，反来装好人了！于是也站起身来，问道：“啥子这盆火那盆火?这个理那个道?你心里咋想就咋说，不要绕来绕去好不好?我问你一句：你是也像现今那些当儿媳妇的，嫌老人累赘了你，想分家过小日子?”
桂珍回答：“我要是有半点那个思想，天雷打死我！海波也没有那样想过。闹分裂的，不是我们。是……”
“谁呀?未必是爹爹了！”
“那个老糊涂！”
“什么?老糊涂?你骂他老糊涂?！”
“你去听听，哪个不骂他老糊涂！他帮那个彭二嫂出主意、想办法，死保她那个破煤厂，还叫海波用自己的拖拉机、用自己的‘关系’去给那个半死半活的厂拉煤，白白的为她出力，安的什么心肠?替外人赚钱，就不管自己家里亏本！再说，那么多的闲话、脏话，闹得满世界风风雨雨，他就不想想我们做小辈的脸往哪撂……”
桂珍觉得，说到这儿就行了，这最后一句话分量很重，但又说得很“策略”，姐姐是个聪明人，不会不懂得的。
果然，姐姐的脸色由红变白，继而变青了，气得嘴唇打战，一句话也说不出来，只是怔怔地望着桂珍，似乎极想听桂珍把话往下说，弄清楚究竟发生了什么她不能想象的、不敢相信的事情。
桂珍不说了，面对着这个曾经是“当家姑娘”的姐姐那副惊惶的模样，心里掠过一丝快意。这是一种胜利的快感。
三
如今有些人，议论起别人来，总是喜欢把公事搅在私事里头，或是把私事混在公事里，有时竟然纠缠不清，叫人难以判断是与非，庄氏父子的纷争就是这样，谁是谁非呢?一时里，人们议论纷纷。
这地方是“体改”试点区，最先实行“党政分家”，组建乡、村政权，过去的大队长，大凡五十岁左右的，差不多都“退”了，新建的村政权，他们不再担任村长职务，老庄五十一岁，虽然身体依然健壮，也退下来了。不过有人说，他的落选，是因为他“思想保守”，在责任制起势的那阵，他有整整一年没有转过弯来，因而全大队的生产在那一年里落后了一大截，上上下下都对他有些怪怨。然而，老庄不任村长，却依然是党支部的一名委员，分管组织工作。不知怎么的，一个月前，他收到一份揭发材料，以彭二嫂为首一群社员控告新上台的年轻村长，说是村长正在大力支持几个富裕户联合兴办“机制蜂窝煤厂”，蓄意挤垮他们辛辛苦苦支撑着的手工煤厂，断他们的财路。老庄觉得这类公案很难办，而且也不归他主管。如果不是因为在一个偶然的机会，使他得知儿子波波也参与了这桩“断人家财路”的事情，他也许早把揭发材料转给公社有关部门去了。他没有往上转，他想劝说儿子不要去干那种没良心的买卖。
那一天，也是一家三口围着饭桌的时候。老庄问道：
“波波，你参加筹办什么煤厂啦?这么大的事情，为啥不先问问我?”
海波回答：“是呀！有这个事。他们还推我任厂长呢！……先问问你?幸好没有先问你老人家，你一插手，就什么也别想干了。”
听这话，老庄有点生气。但没有发作。只说：“拖拉机跑快点，也就可以了，何必那么心重呢！你去当什么厂长，车子不开啦?”
“人家就是看上我有这个拖拉机，才拉我入伙，推我当头的呢！办那样的大厂，没有一辆专用车上煤窑拉煤，能行么！心高?如今谁不心高?我比别人心更高，这有什么错?”
“可你们不能夺了别人的饭碗！”
“哈哈哈……爹，你这是哪本皇历哟！怎么能说谁夺谁的饭碗呢?各人办厂，买主愿买谁的就买谁的，天底下能有比这更公平合理么?”
“狡辩！你们用机器生产，人家是手工生产，小本经营，能拼得过你们么?”
“谁规定了不叫他们也用机器呀?”
“他们买得起么?”
“他们买不起，怪谁呢?能怪我么?”
“人要讲良心！”
“不偷不抢，怎么是没良心了?你当了二十年干部，这个大队没有通上电，没有买回一台机器，这就是因为你讲了良心?……”
“住口！”
老庄气得牙都咬紧了。
儿媳妇桂珍狠狠地瞪了海波一眼，忙向爹爹递上笑脸，说道：“爹，你别生他的气。他是个‘牛黄丸’，说不清的！”说完，又忙向海波飘去温柔的一瞥。