举义兵以诛暴乱，大众已合，诸君何疑？一战而天下定矣，不可失也。
——曹操
杰出人物在观大局、处大事上，都有高明之处。他们不畏强权，敢作敢为，从不鲁莽行事，都是对时局分析透彻，有把握，后才采取行动。
东汉末年，政治黑暗。朝廷内部由于外戚和宦官势力的激烈斗争，最终导致手握重兵，残暴专横的并州牧董卓带兵进京。
董卓，字仲颖，陇西临洮（今甘肃省岷县）人，“粗猛有谋”，“膂力过人”，因军功显赫官居并州刺史，封嫠乡侯，是雄居西北一方的强大势力。董卓带兵人京城，纵其士兵大肆虏掠。史载：“是时，洛中贵戚，室第相望，金帛财产，家家殷实，卓纵放土兵，突其庐舍，淫略妇女，剽虑资物。谓之‘搜库存’。人情崩恐，不保朝夕。”“董卓本人借葬何太后掘开灵帝墓之机，悉取墓中珍物。”“又奸乱公主，妻略宫人，虐刑滥罚，舭睚必死，群僚内外莫能自固。”京都扰攘，一片大乱。
经过一番疯狂残杀掠夺后，董卓很快就成为一个控制皇帝、横行于世，谁也奈何不得的祸国大盗，其淫威如日中天。正在这时，曹操却毅然不受董卓之召任，逃出洛阳，在陈留招兵买马，建立起一支由曹操的宗族家兵为基本力量的仅仅只有五千人的武装，他就靠这支武装为基础，从讨伐董卓开始从而步人霸王之路。
中平六年（公元189年）十二月，曹操在陈留郡正式起兵。当时各地州牧郡守有的还在积极筹备，有的甚至还在犹豫观望，只有陈留太守张邈与曹操互相呼应，共同筹划，与他同时起兵。曹操虽然兵少，但他没有被动地等待机会，没有消极地保存自己的力量，而是首举义兵，为天下倡，表现了非凡的胆识、气魄和勇气，这对迅速掀起反董斗争的高潮起了十分关键的作用。
第二年正月，继曹操、张邈之后，函谷关以东各州郡才纷纷起兵讨伐董卓，主要有后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔佃、兖州刺史刘岱、河东太守王匡、勃海太守袁绍、东郡太守桥瑁、广陵太守张超（张邈之弟）、山阳太守袁遗及骑都尉鲍信等人。荆州刺史刘表得知消息，也聚兵屯驻襄阳，与义兵遥相呼应。长沙太守孙坚则率兵北上，准备直接投身讨董运动。由于曹操的首倡，才形成了一个全国性的天下共讨董卓的高潮。当时关东诸军分驻各地，袁绍同王匡驻河内，韩馥驻邺城，孔伯驻颍川，袁术驻南阳，曹操与张邈、张超、桥瑁、袁遗、鲍信等人驻酸枣。于是他们联合起来，共同讨“贼”。驻扎酸枣的诸军，设坛盟誓，由张超手下的功曹臧洪合坛宣读誓词。臧洪声讨董卓暴行，辞气慷慨，涕泪交流，在场的将士无不深受感动。由于袁绍是“四世三公”之后，在消灭宦官的行动中又出过大力，同董卓闹翻后又率先逃到冀州反对董卓，因此在盟会上大家公推袁绍为盟主。袁绍欣然领受，自号车骑将军，领司隶校尉。
但是，接下来关东诸侯虽陈兵前线，以讨董救国相号召，而实际上却同床异梦、各怀一心，只想保存实力，并没有同董卓真正交锋的打算。对此，曹操十分失望，他气愤地对各路将领说：“起义兵而诛暴乱，今大军会合已齐，现在还有什么疑虑的呢？如果我们刚开始举动，董卓扶持王室，占据长安、洛阳等各地险阻，以皇上的声威号令天下，尽管他们残暴无道，但还是让人担心的。可现在董卓竟然劫持天子、焚烧宫室，举国震动，人心惶恐，天怒人愤，这正是他自投罗网，一战即可定天下，这时机万万不可错失啊！”
这是第一篇体现曹操军事思想的说辞。在曹操看来，
（1）兵以义举则气势盛，应适时用其势；
（2）乘敌未稳而伐之，如果敌人把皇帝控制起来而且据有地势之利，即使他是无道的，也是很难对付；
（3）敌人烧杀掳掠，天下震动，不得人心，正是消灭敌人的好机会。
曹操没有说动袁绍，诸将对曹操振振之词也无动于衷，
曹操决定自己单独出兵。曹操的大胆行动，只有济北相鲍信同情和全力支持。鲍信，少有大节，宽厚爱人，沉毅有谋，在董卓初入京时，曾劝袁绍袭卓，绍不敢发，因知绍不足成大事。他很看重曹操，虽然当时曹操的地位还不如自己，但他知道将来成功者必是曹操。《三国志·魏书·鲍勋传》记载：他对曹操说：“夫略不世出，能总英雄以拨乱反正者，君也。苟非其人（指袁绍），虽强必毙。君殆天之所启。”另外，给予曹操支持的还有同举义兵的陈留太守张邈，他让部属卫兹带上一小部兵跟随曹操。
经过这次战争，曹操得到一个经验教训，天下诸侯都不是救世的人才，要想成大事，只有自己有的实力，才能步人霸丰之位。