军无辎重则亡，无粮食则亡，无委积则亡。无此三者，亡之道也。
——曹操
官渡之战刚拉开帷幕，曹操斩颜良，诛文丑，首战告捷，均为谋胜而非兵胜。这是曹操军事思想的胜利。无疑，这又一次激励了全军士气。
曹操斩颜良、诛文丑后，军还官渡。袁绍刚屯阳武，两军处在相持态势中。九月一日，曹操趁日食之日出兵与袁绍战，不利，复还坚壁。袁绍大军逼近官渡，双方展开工程战。
这是有趣的斗智斗勇斗技的战斗。曹操以自己的聪明才智保住了自己的营垒，抑制了袁绍的袭击。
时，曹操众少粮尽，士卒疲乏，百姓困于征赋，不少人叛归袁绍；后方官员，甚至许昌的官员和军中的将领，也有暗通袁绍者。曹操有点忧虑，写信给留守于许都韵荀或，商量放弃官渡而还保许都的事，荀立即回信说：今军食虽少，未若楚、汉在荥阳、成皋间也。是时刘、项莫肯先退，先退者势屈；也。公以十分居一之众，画地而守之，扼其喉而不得进，已半年矣。情见势竭，必将有变，此用奇之时，不可失也。
曹操同袁绍不一样，他愿意而且善于听取属下的建议。他按照荀或的意见办，顶住困难，坚壁对敌，同时积极窥测动向，捕捉战机，谋划用奇而制敌。
曹操首先是在袁绍的军粮方面打主意。《孙子》曰：“军无辎得则亡，无粮食则亡，无委积则亡。”曹操注《孙子》这三句话时称：“无此三者，亡之道也。”可见曹操对军队的辎重、粮秣是非常重视的。时探子报知，有袁绍运粮车千乘至官渡，曹操用荀攸言，即以偏将军徐晃和史涣击走袁绍护粮将韩猛，“烧其辎重”。
冬十月，袁绍再次遣车运粮，使其将淳于琼等率兵万余人护送，宿袁绍本营以北四十里之故市、乌巢。沮授怕有失，劝袁绍另派步兵校尉蒋奇率军在外保护，以防止曹操偷袭，袁绍不听。此期间，谋士许攸向袁绍进乘虚攻许之策，说；“曹操兵少而悉师拒我，许下余守，势必空弱。若分遣轻军，星行夜袭，许拔则操成擒。如其未溃，可令首尾奔命，破之必也。”袁绍认准死理，一定要“先取操”，别的策略全不考虑。
史载，正在此时，许攸家中人犯法，被审配抓起来，攸怒，投奔曹操。曹操闻许攸来，来不及穿鞋子，赤足出迎，抚掌笑曰：“子远（攸字），卿来，吾事济矣。”许攸问操，“袁氏军盛，何以待之？今有几粮乎？”操曰：“尚可支一岁。”攸曰：“无是，更言这。”操曰：“可支半岁。”攸曰：“足下不欲破袁氏邪，何言之不实也。”操曰：“向言戏之耳。其实可一月，为之奈何？”攸曰：“公孤军独守，外无救援而粮谷已尽，此危急之日也。今袁氏辎重有万余乘，在故市、乌巢，屯军无严备，今以轻兵袭之，不意而至，燔其积聚，不过三日，袁氏自败也。”曹操大喜。
次日，操自选马步军士五千，准备往鸟巢劫粮。张辽曰：“袁绍屯粮之所，安得无备？丞相未可轻往，恐许攸有诈。”操曰：“不然。许攸此来，天败袁绍。今吾军粮不给，难以久持。若不用许攸之计，是坐而待困也。彼若有诈，安肯留我寨中？且吾亦欲劫寨久矣。今劫粮之举，计在必行，君请勿疑。”辽曰：“亦须防袁绍乘虚来袭。”操笑曰：“吾已筹之熟矣。”便教荀攸、贾诩、曹洪同许攸守大寨，夏侯悼、夏侯停、夏侯渊领一军伏于左，曹仁、李典领一军伏于右，以备不虞。教张辽、许褚在前，徐晃、于禁束草负薪，人衔枚，马勒口，黄昏时分，望乌巢进发。
却说曹操领兵夜行，前过袁绍别寨，寨兵问是何处军马。操使人应曰：“蒋奇奉命往鸟巢护粮。”袁军见是自家旗号，遂不疑惑。凡过数处，皆诈称蒋奇之兵，并无阻碍。及到鸟巢，四更已尽。操教军士将束草周围举火，众将校鼓噪直人。时淳于琼方与众将饮了酒，醉卧帐中；闻鼓噪之声，连忙跳起问：“何故喧闹？”言未已，早被挠钩拖翻。眭元进、赵睿运粮方回，见屯上火起，急来救应。曹军飞报曹操，说：“贼兵在后，请分军拒之。”操大喝曰：“诸将只顾奋力向前，待贼至背后，方可回战！”于是众军将无不争先掩杀，一霎时，火焰四起，烟迷太空。眭、赵二将驱兵来救，操勒马回战。二将抵敌不住，皆被曹军所杀，粮草尽行烧绝。淳于琼被擒见操，操命割去其耳鼻手指，缚于马上，放回绍营以辱之。
官渡之战，在历史是有名的以少胜多的典范。从曹操当时七万军队而言，要想胜过拥有七十万军队的袁绍，恐怕有点“天方夜谭”。但曹操采用了许攸的计策——鸟巢劫粮，牵一发而动袁军整体，从此扭转了曹军的不利局面。这在军事上称为釜底抽薪之策。“釜底抽薪”的本意是扬汤止沸而沸不止。惟有抽薪去火才能解决根本问题。釜底抽薪的关键是要抓住矛盾的焦点，很多时候，一些影响战争全局的关键点，恰恰是敌人的弱点。指挥员要准确判断，抓住时机，攻敌之弱点。从整个事件来看，曹操胜利的优势在于：曹操对已对彼，明若观火，虚心听取手下谋士的意见，善于发现敌人的弱点，抓住敌人的弱点，以弱胜强，以奇谋快攻为上，抓住军粮这个突破点，牵制住敌人。自从鸟巢失粮后，袁绍开始节节败退，一蹶不振，最后被曹操完全吞并。