倚人者，作茧而自缚也，吾不为。
——曹操
偏此必失彼，而倚人者则必受制于人，如若如此，谈何霸王之路，霸业大基？因此曹操的霸王路很独特，他几乎没有走“倚人而起”的路程，开始就想自己干大事。但面临困境时他不是没有动摇过，由于谋臣们分析利弊，曹操还是咬紧牙关，挺过去。他与袁绍自幼相好，是非常相投的“兄弟”。俩人曾一起演恶作剧，抢新娘。但大动荡的年代让这二位哥们成了冤家对头。
曹操在北方最强劲的对手是袁绍，袁的强劲不在于袁绍本人的本事多么大，而在于他部下聚集一大批文、武人才者如日丰、沮授、审配、张邰、高览等等。这些人有的对袁氏家族有以死相报，矢志不渝的忠诚；也有的被袁绍逼走，酿成袁绍人生事业的悲剧。
在曹操同吕布相持期间，全国好多地区长期没有下雨，旱灾严重，后来兖州地区又闹了蝗灾，庄稼受到严重损害，颗粒无收，不少人因饥饿而死。到了九月间，曹操、吕布军中都没有吃的，打仗也就更难了。曹操只好带着将士回到鄄城去。吕布在濮阳也维持不下去，领兵到乘氏（今山东巨野县西南）去抢劫粮食，被当地豪强李进阻击，又向东转向山阳郡就食。正在这时，袁绍派人来见曹操，希望曹操把家迁到邺城去，以加强双方同盟关系。袁绍在曹操同吕布激战不利的时侯，不派兵前来支援，而以这种方式表示友好，实际上是想，乘人之危，借机控制曹操。
在中国古代，领兵将领的家属，常被当成抵押晶，有个专门的名词叫做“质”或“质任”。在敌对势力之间，强弱之间，上下之间，以家属做抵押品是常见的现象。有了活人抵押，就可以强迫别人服从，否则就把人质杀掉。袁绍就是以强者身分要曹操将家属送到邺地做人质的。名为友好，实为控制。
曹操对此不是不清楚，但他考虑，战场上失利，灾荒严重，粮食很难筹集，有些士兵因此逃离部队，处境非常困难，便有所动摇，想依靠袁绍，以解一时困难，徐图发展，因此他准备接受袁绍的“好意”。当曹操把此事同手下人商量时，谋士程昱进行劝阻，并提出自己的看法：
像袁绍这样的人，尽管占据燕、赵广阔的土地，有并吞天下的雄心，但他的才智却不足以使他成功。将军掂量一下，能甘心做他的下属吗？以将军龙虎一样的声威，智勇兼备，能愿干韩信、彭越那样的事吗？而今兖州虽已残破，尚有三座城池，能征惯战之士也不下万人，以将军之英勇，加上荀催和我等都愿为将军效劳。再广泛收罗人才，加以重用，霸王的大业是不难成功的。请将军再认真考虑考虑。
程昱的话打动了曹操的心。这时荀也说了话：当今天下摇动，各拥重兵，视皇帝如累赘，想取而代之的人真的不少。但真能成气候的人恐怕只有二、三位。我以为其他人不足为虑，而袁绍才是劲敌。如果主公一旦为其控制，以袁绍的为人，是什么事都做得出来的。到那时，无异于作茧自缚。当然也谈不上发展事业了。曹操权衡利弊后，当即打消了依附袁绍的念头。
事实上，在急剧动荡的时代里，要么倚人而起，要么自己扯旗闯天下，而摇摆不定，保持“中立’’是没有好下场的。刘表的败亡可以说明此理。
刘表是东汉末年割据一方的豪强，曾占有湖北、湖南等地方。对军阀混战，持观望态度，后为荆州牧。所居地区破坏较少。中原人前来避难者甚多，其中就有诸葛亮等一批高人。但他无进取之心。当时，刘表一方面向皇帝纳贡，同时又与北方的袁绍相勾结，并周旋于董卓旧部、袁绍、曹操这三大势力之间。他手下的治中邓羲劝刘表不要这样做，刘表不听。后来，长沙太守张羡背叛刘表，刘表围之连年不下。后张羡病死，其子张怿代立，刘表随即攻打张怿，胜了。于是刘表“南收零、桂，北据汉川，地方数千里，带甲十余万”。
当曹操与袁绍在官渡相互对峙时，袁绍曾派人向刘表求助，刘表答应了却不派兵去，但也不帮助曹操，“欲保江汉间，观天下变。”
事实上，刘表的中立自保，也不能成全其基业。这一点，在袁、曹官渡相对峙时，刘表手下的从事中郎韩嵩、别驾刘先就指出过：‘‘豪强并争，两雄相持，天下之重，在于将军。将军若欲有为，起乘其弊可也；若不然，固将择所从。将军拥十万之众，安坐而观望。夫见贤而不能助，请和而不得，此两怨必集于将军，将军不得中立矣。”
刘表不从韩、刘之言，其结果是其势力被曹操所吞并，刘表死后，其子刘琮被迫投降了曹操。
由此可见，曹操之不倚而自我发展，刘表之倚而摇摆任割，二者殊途异归，真有天壤之别，二者之英睿与昏庸相差何止十万八千里！