设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王？
——曹操
曹操是充满豪迈气魄的大英雄，他不掩饰自己在东汉末年群雄并起时的份量，他的“自明本志”中有一句话更直截了当：“设使国家无有孤，不知当几人称帝、几人称王。”这句话后来反倒成了曹操的“自供罪状”之一桩，事实上拱卫汉室，拒绝做废立事，有谁称帝当跳梁，他就痛打不饶。他讨伐袁术就是如此。
袁术，字公路，是司空袁逢的儿子，官至折冲校尉、虎贲中郎将。董卓进京，他逃到南阳。他的部将长沙太守孙坚杀掉南阳太守张咨，他便占据了南阳。关东联军讨伐董卓散伙后，他同袁绍在立刘虞为帝的问题上闹矛盾。他勾结幽州的从孙躜反对袁绍；袁绍则联络荆州的刘表牵制他。孙坚讨伐蕾卓时，带兵进入洛阳，得了一块“传国玺”，上面刻着“受命千天既寿永昌”字样的玉玺。袁术硬从孙坚的儿子孙策手中把这块玉玺抢了过来，为的是日后好“名正言顺”地做皇帝。
公元193年春，袁术被曹操打败，从南阳逃到九江后，杀扬州刺史陈，占据了寿春，自任扬州牧，兼称徐州伯，李催还以朝延名义任他为左将军，封阳翟侯。
公元195年冬，献帝东出潼关，其护卫队伍被李催、郭汜打败。袁术以为时机已到，便召集手下人商议，表示要做皇帝。他对手下众人说：“现在刘氏天下很微弱，海内鼎沸。我家世代做高官，得到老百姓的归附。我想应天顺民，称皇帝，不知诸君意下如何？”这件事关系重大，大家都不愿表态，只有主簿阎象发了言，认为时机不成熟，他说：“过去周文王三分天下有其二，尚且服事殷朝，将军势力虽然不小，但还不如周文王那样强盛，汉室虽然微弱，也还未像殷纣王那样残暴，就更不应该取而代之。”袁术听了，尽管心中不高兴，但见手下人这么不热心，只好暂时作罢。
袁术想取得一些人的支持，对前来投归的张承说：“我以土地之广，士民之众，仿效汉高祖当皇帝不行吗？”张承回答说：“这在于德，不在于强，如果有德，虽然开始实力不大，但可以兴霸王之功，如果凭借势大而僭号称帝，不合时宜，就要失掉群众，想兴盛是不可能的。”袁术想，老部下江东的孙策总该支持自己吧，可是不料孙策却给他写信说；“董卓贪残淫逸，骄奢横暴，擅自废立，天下的人都痛恨他，你怎么能步他的后尘呢？”还说；“你家五代都是朝廷名臣，辅佐汉室，荣誉恩宠，没有人能与之相比，理应效忠守节，报答王室，这是天下人所期望的。”袁术看罢，大失所望，还气得生了一场病。
公元196年九月，曹操迎献帝都许后，袁术急不可待了，经过四个月的策划和准备，于第二年正月，他趁曹操出兵甫征张绣之机，终于抱着“传国玺”在寿春正式称帝了。
袁术自称“仲家”，置公卿百官，以九江太守为准南尹，还效祀天地，表示他是“顺天意”当了皇帝的。袁术称帝后，日子并不好过，有些朋友、同伙都不愿同他合作。
袁术请他的老朋友沛相陈催前来辅佐他，陈催给他回信说：“曹将军为了振兴国家，拨乱反正，我以为你会和他同心协力，辅佐王室，没想到你竟搞这种阴谋不轨之事。想要我和你同流合污，说死也办不到。”袁术目的没达到，反而挨了一闷棍。
袁术想任命当年被曹操赶跑投奔他的兖州刺史金尚为，太尉，金尚坚决不干，还打算逃跑，袁术一气之下竟把他杀了。
孙策得知袁术称帝后，给他写信加以责备，并表示同他断绝关系。曹操得知这一情况后，表举孙策为讨逆将军，进封吴侯。
袁术觉得要对付曹操，必须与吕布联合。
早在袁术称帝前，他就曾拉拢吕布对付刘备，并向吕布表示要娶他的女儿做儿媳。吕布很高兴地答应了这门亲事。曹操为了不使吕布向袁术靠拢，暂缓对吕布的攻击，并写信给吕布表示愿意共同对敌，还以献帝的名义发了一道诏书，称赞他杀董卓之功，要他和曹操同心协力辅佐朝廷。于是，是否向袁术靠拢，吕布又犹豫起来。
袁术称帝后，想进一步与吕布和好，以使徐州、扬州联合对抗曹操。便派韩胤出使徐州，把自己称帝的事告诉吕布，并迎接吕布的女儿与己子完婚。吕布考虑之后，答应了袁术的要求，还派兵送女儿上路。
吕布所属的沛相陈催，早巳倾向于曹操，他听说袁术、吕布联姻共同对付曹操的情况后，赶忙去见吕布说：“曹公奉迎天子，辅佐国政，名高于世，将征服四海，将军应当同他协力同心，共商大计，以图泰山那样的安定。现在如果与袁术联姻，必然要落个不义的名声，这样下去将是很危险的。”
吕布一听，又犹豫起来，他想起当初袁术不接纳自己的情况，心里来了气，于是改变了态度，立即派人去把女儿追了回来。还把韩胤戴上刑具送到许都，交由曹操处置。曹操幸即将韩胤斩首示众。
曹操为了进一步拉拢吕布，又以献帝的名义任命吕布为左将军，派使者持诏书、印绶去见吕布。并给吕布写信，表扬吕布制止袁术称天子，对皇室的拥戴，说朝廷仍然信任他，相信他的忠诚，还说是用自己家的好金子为吕布铸的金印，是将自己带的紫绶送给吕布，以表示友好。
曹操的信很短，但很有份量，可谓字字千钧：
在山阳屯，送给将军的封诏印绶丢失了。皇家没有好金子，我用自己家中的好金子再为你铸一颗金印。皇家无紫绶，我把所带的紫绶送给你以表达一番心意。将军你所派的使者不好。袁术阴谋在淮南称帝，将军报告给皇上，可是使者没有把你的奏章上报。朝廷相信你，命你再上个奏章，以表明你的忠诚。
吕布接到诏书、印绶和曹操书信后，非常高兴，马上派陈催的儿子陈登去许都向献帝谢恩，还带去一条好的绶带酬谢曹操。同时也表示希望朝廷任命自己为徐州牧。
陈登到许都见曹操后，乘机告诉曹操，吕布勇而无谋，轻于去就，反复无常，应该早日把他除掉。曹操也就把心里话告诉陈登说：“吕布狼子野心，确实难以久养。不是您，别人是很难把他看清楚的。”
曹操当即任命陈登为广陵太守，并把其父陈催的秩禄增加为“中二千石”。临行时，曹操拉着陈登的手说：“东边的事情，就托付给你们父子。”
意思是让陈登父子暗中集合部众做内应，待机除掉吕布。陈登回到徐州后，向吕布讲了在许都的情况，可没有提到吕布做徐州牧的事，吕布大怒，将戟砍在桌上，指着陈登说：“你父亲劝我同曹操合作，同袁术断绝联姻，现在我所求的没有得到，你们父子倒是显耀了。我这是被你们出卖了。”
陈登不慌不忙地解释说：“我见曹公后曾说：‘对待吕将军譬如养虎，应当用肉把他喂饱才行，不饱就要吃人。’曹公却说：‘不是这样，我看好像养鹰，饿的时候能加以利用，饱了就飞走了。’曹公就是这么说的。”
吕布听后，想了一会儿，似乎明白了陈登给他争取，曹操没有接受的用意，才消了气。其实，将吕布比作虎、鹰都很合适，也都是贬意，吕布并没有真正明白其含义。像他这样一个勇而无谋，刚愎自用，反复无常的人，什么事都会干得出来，不能加以信任。
袁术对吕布的出尔反尔，十分愤怒，立即派大将张勋、桥蕤等联合杨奉、韩暹等部，出动步骑数万，攻打吕布，直趋下邳（今江苏睢宁西北）。这时吕布的兵马不多，害怕敌不过袁术，就埋怨起陈硅来，说：“现在袁术来攻，都是你的好主意遣成的，你看怎么办呢？陈硅进计说：“袁术同杨奉、韩暹在仓促之间联合的军队，是乌合之众。他们不是一条心，好比雉鸡，不能同栖在一处，可以设法离间他们。”
于是吕布根据陈硅的意思，写信给韩暹、杨奉说：“二位将军曾保护皇帝大驾，我也曾杀死权臣董卓，都为皇室立过功劳。现在你们怎能同称帝的老贼联合在一起攻打我呢？
我们应该协力攻打袁术，为国除害。”并且在信中答应破袁术少后，将所得军资，全部奉送给他俩。韩暹、杨奉是鼠目寸光、惟利是图的军人，得信后，便反戈一击，协同吕布把袁术打败。袁术军队死伤惨重，最后他只领五千军卒逃回寿春。
吕布与袁术的火拼，说明曹操的离间分化策略的成功。袁术败后，打算重整旗鼓，再与吕布较量，可是军中缺粮，他派人到陈国要粮，陈相骆俊不给，袁术便派兵攻陈，将骆俊及陈王刘宠杀死。
陈地离许都很近，曹操不能让陈国控制在袁术手中。这时，曹操见袁术力量已弱，便于建安二年（公元197年）九月，乘势宣布袁术罪状，率军大举南讨。袁术自知不敌，仓惶向南逃去。留下部将桥蕤、李丰、梁刚、乐就等在蕲县（属沛国，今安徽宿县南）抗拒曹操。曹操领兵进击，将桥蕤、李丰、梁刚、乐就等斩杀，袁术退到淮水以南。从此，袁术的力量便一蹶不振了。
建安三年（公元198年）九月，曹操见袁术、张绣势力减弱，对自己已构不成威胁，便率大军东征吕布，吕布向袁术求援，袁术不肯。最后曹操擒杀吕布，占据徐州。
吕布在徐州的势力被消灭之后，袁术在淮南也无法支持下去了。
这时的袁术，由于追求皇帝骄奢淫逸的生活，把富庶的淮南地区糟蹋得残破不堪。老百姓不支持他，士兵也不为他卖命，都纷纷逃走。左右部下也是离心离德，形成混乱状态。对此，曹操问手下人何夔说；“听说袁术军中发生变乱，您相信这件事吗？”何夔回答说：“袁术无信人顺天之实，而望天人之助，这是不可以得志于天下的。失道之主，亲戚都背叛他，何况左右部下！依我看，这变乱是事实。”曹操说：“为国失贤则亡，像你这样的人，都不为袁术所用，发生变乱，不是很正常的吗！”
到了第二年夏天，袁术实在混不下去了，便放火将宫室烧掉，带着一帮吃闲饭的人到？山（今安徽霍山县）去投靠他的部下陈简、雷薄。不料遭到陈简、雷薄的拒绝。这样袁术手下的人散去的就更多了，他简直像一只丧家之犬，忧懑不知如何是好。最后，他想了一个办法，就是把“传国玺”让给在河北的袁绍，仍然可以由袁家来当皇帝，自己也有个安身之处。于是他派使者到冀州去，并给袁绍写了信，信中说：汉朝失去天下已经很久了，献帝被人控制，没有实权，豪强四起，疆宇分裂，这与周朝末年七国争雄的形势没有两样，谁实力强谁就可以兼并天下。特别是我们袁家接受天命，应当做皇帝，符瑞表现很清楚。现在你拥有四州之地，民户百万。论强没有谁可以和你比大；论德没有谁可以和你比高。曹操想扶衰拯弱，怎么可能把汉朝已经断绝的天命重新挽回来呢？袁绍见信后，虽然没有下决心当皇帝，还是觉得应该把走投无路的袁术接到冀州来，他马上派人去通知袁术，要长子青州刺史袁谭从青州迎接袁术。袁术接到通知后，准备从徐州下邳北上青州。
这年六月，曹操得知这一消息，表示要追击袁术，有人认为袁术已是丧家之犬，不足以忧，曹操却不这样认为，他说袁术虽无大本事，但就是不放弃皇帝梦，他如果到了袁绍那里，肯定劝袁绍称帝，而且二者一合，力量就大了，那时“反不好制”，因此要痛打落水狗，斩草除根，直到把他打死为止。于是，曹操马上派刘备和朱灵去截击袁术。袁术一到下邳，没想到被拦住了去路。
于是袁术只得掉头仍回淮南。逃到离寿春八十里的江亭时，终于一病不起。身边已无粮食可吃，询问厨房，回说只剩有麦屑三十斛。将麦屑做好端来，袁术却怎么也咽不下。其时正当六月，烈日当空，天气酷热，袁术想喝一口蜜浆，却怎么也找不到，袁术坐在床上，独自叹息了许久，突然一声惊呼：
“我袁术怎么落到了这个地步啊！”
喊完倒伏床下，在吐血一斗多之后死去。
袁术死后，其堂弟袁胤等畏惧曹操，不敢再在寿春呆下去，率领部众同袁术的妻儿一起扶着灵柩去投袁术的老部下、庐江太守刘勋，不久，孙策击败刘勋，刘勋率领部众数百人北上投归曹操，被封为列侯，袁术的妻儿及部众三万余人落人孙策手中。后来，袁术的女儿被孙权选人后宫，儿子袁耀被任为郎中，袁耀的女儿后来又嫁给了孙权的儿子孙奋。
在汉末群雄中，袁术也是力量比较强的一股，但他在不适当的时候另立门户去称帝，这就冒了天下之大不韪，他的失败说明汉朝虽然弊政很多，但这块招牌还是有力量的。痛打落水狗给曹操赢得了士心、民心，同时也使他接受教训，不做“傻事”。
旗帜问题在任何斗争时期都尤为关键，愈是陈营林立，愈显其功效，是非成败乃至人心向背，全系一面，曹操与袁术的一兴一亡，一高一下，可为明证。