除强先灭弱，近攻先交远，稳住一个吃掉另一个，个个陆续击破，则大局可图。
——曹操
曹操之所以能够成就霸业，主要由于他还具备一种居高见远、规取大势的战略眼光。这在他整个争霸过程中，都有鲜明体现，而体现尤为明显的是在打败吕布后的战略部署与行动上。曹操在兖州打败吕布前，在他周围的异己势力，北面是冀州牧袁绍，东面是吕布，西面是马腾、韩遂，南面是荆州牧刘表，对曹操形成了一种四面包围的态势。在曹操同刘表之间，还横亘着一个同刘表联合的张绣。
当时，袁绍势力强盛，而且还没有同曹操彻底闹翻，曹操不可能首先对他用兵。关中马腾、韩遂各拥强兵相争，一时无力对东边用兵，对曹操暂不构成威胁。东边的吕布是宿敌，力量不弱，对曹操的威胁也最大。曹操有意解除这一威胁，但南边的张绣虎视眈眈，如果一旦对吕布用兵，张绣乘虚袭击后方，后果不堪设想。为了除去后顾之忧，曹操决定采取由近及远、先弱后强的方针，趁张绣立足未久、根基不牢、力量还不算很强大的时候对他加以征伐。张绣果真率众投降。
曹操兵不血刃，就取得了第一次南征张绣的胜利。有人说这是意外的成功，其实也可说是居高见远、规取大势的谋划之果。
由于张绣的降而复叛，后来曹操为稳定南方，又于伺年十一月和次年三月进行了对张绣的两次南征。终于使张绣势力受到有力打击，于是曹操南方的局势就相对缓和了。后来在曹操与袁绍在官渡一线对峙的时候，张绣听取谋士贾诩的建议，拒绝了势力强大的袁绍的结盟请求，而归附了曹操。
规取大势，还必须具备处理好每个具体环节之间关系的能力。还在曹操第一次南征张绣回到许都后，就开始为东征吕布创造有利条件。为此曹操又派关中诸将征讨继董卓、王允之后曾控制献帝的梁州军阀李？，李榷战败被杀。这期间曾和李催合伙控制献帝的另一军阀郭汜也为部将杀死。至此，董卓、李催、郭汜集团宣告彻底灭亡。同时，曹操为了集中力量对东方用兵，还采取措施稳住西方的马腾、韩遂，派老侍中兼司隶校尉钟繇持节督关东诸军。钟繇到达长安后，写信给马腾、韩遂，讲清利害关系，劝他们不要轻举妄动。马腾、韩遂表示服从朝廷，并遣子人侍。
曹操还用离间分化策略使吕布与一心做皇帝的袁术火并，导致袁术失败。在袁术力量已弱的情况下，曹操趁势宣布袁术罪状，率军大举南讨。后来袁术退到淮水以南，曹操又趁走投无投的袁术去北上投奔河北的袁绍之机，派刘备等截击袁术，在毫无能力抵抗的情况下，他只能掉头向淮南，逃到离寿春八十里的江亭。
随后，曹操将自己的势力伸向了淮南。
在南方张绣势力减弱，袁术部被打败而一蹶不振，西方马腾、韩遂也被稳住的形势下，曹操开始率大军东征吕布。东征时，曹操阵营内部将领们意见也不一致。有些人认为，虽然袁绍在北方对付公孙瓒，一时无暇南顾，袁术也无力进行反扑，但张绣和刘表合起来力量就大了。如果大军远征吕布，他们乘机就近袭击许都，就会有危险。谋士荀攸自有看法，他说：“刘表、张绣刚打了败仗，势必不敢冒险前来进攻。吕布骁勇，又与袁术勾结，如果让他得势于淮、泗之间，时间长了，豪杰响应他的就会日渐增多。现在我们趁其初叛，众心不一的时候，去攻打他，必然能够成功。请主公放心好了。”
曹操认为荀攸的看法很对，当即决定东征。
最后曹操终于在下邳城（江苏睢宁且西北）打败吕布。于是曹操的势力又扩展到了江苏徐州一带。
在曹操南征张绣、袁术，西抚马腾、韩遂，东乎吕布不断取得成功的时候，也正是北方的袁绍在河北地区镇压农民起义军，同公孙瓒交兵，向四外扩张势力得手的时候，至袁绍打败公孙瓒止，袁绍已占据了冀、青、幽、并四州，将黄河以北地区控制在自己手中，成为北方唯一能与曹操抗衡的强大势力。
于是曹操开始准备与袁绍决战。为了解除后顾之忧，他又抢时间果断地急袭徐州的刘备。击走刘备的成功，不仅使曹操对徐州的统治得以巩固，同时也避免了同袁绍较量的两面作战的被动局面。
而这些每一个都关系生死存亡的战略胜利的取得，都源于曹操居高见远，规取大势的战略眼光。由此，曹操一生霸业的成就，不仅是靠他每一次战役中的出奇制胜，更主要靠他规取大势的战略眼光。他首先能起于微末，首举义兵，树立自己的声威。然后马上创造自己的优势——挟天子以令诸侯。继而又深根固本屯田养植，采取由近及远，由弱及强的方针，使自己军事力量得到加强，然后抓住时机，进行下一步战略，同北方与他争锋的袁绍集团进行决战，在北方统一及巩固的形势下，又以战略家的气魄，毅然南下准备消灭孙、刘两个势力，统一全国。同时，他一方面通过武功树立自己的军事权威，另一方面还通过控制献帝及打击王室势力，不断强化自己的政治权威，终使自己成就了天下霸业。
曹操一生的最大成功是统一了中国北方。而统一中国北方正是铲除一个又一个的割据势力的结果。
当年拥有重兵的豪强、军阀仗势横行割据，混战不休。在北方，主要有残暴专横的董卓，嗜杀成性的吕布，无时不红着血眼企图扩大地盘的袁绍，穷奢极欲的袁术，以及在屠杀黄巾军后盘据一方的公孙瓒、陶谦等。在南方，主要有两股势力：一股是孙氏（孙坚、孙策、孙权）集团；另一股是刘氏（刘表、刘备）远支皇族势力。除上述主要豪强、军阀割据势力外，还有许多地方割据势力。大大小小乘机发迹的割据势力厮杀不止，乡野凋弊，生灵涂炭。在东汉朝廷已无力平治天下的情况下，曹操便成为肩负和完成这一首要重大历史使命的佼佼者。当董卓盘踞洛阳而专断朝政时，曹操就起兵征讨；接着，公元193年他战败陶谦；198年战败吕布；199年战败袁术；200年在官渡（今河南中牟东北地域）战败地广兵多的军阀袁绍，至206年，袁绍割据势力彻底灭亡。拥有重兵的军阀既已垮台，兵力弱小的地方军阀就俯首贴耳，惟命是从了。就这样，曹操先后各个击败了或强或弱的北方军阀割据势力，结束了中国北方的割据分裂状态，重新恢复了统一。
纵观三国之兴，都与规取大势的全局性决策有关。除曹操而外，被曹操誉为天下英雄的刘备，当时也是寄人篱下，东奔西逃，狼狈不堪。后纳诸葛亮“隆中策”，联合孙权，打败曹操，占有荆州，西图四川，终于建立蜀国。孙权继承父兄之业时，年仅十八，既无政绩，又无战功，终其一生未见有惊人谋略。但其超人之处是能用众智，特别是他纳鲁肃“榻上策”与其抗曹之议，对于巩固吴国政权起了关键作用。这些都是属于全局性的战略决策。
胸怀全局，各个击破，如此乾坤大略并非曹操独拥，但曹操却是将其发挥得最淋漓尽致的一个。自此，北方再无曹操对手，而江东西蜀诸雄，唯赖天险地利与之相峙。