凭借NeXT，乔布斯重返苹果
这时候的乔布斯已经不再是那个被自己创办的公司踢出家门的人了，他的NeXT在软件系统方面获得了巨大的成功，而且他本人也从一个IT精英成为了影响娱乐行业的大鳄。
相比乔布斯的成功，苹果公司的发展却遇到了重重困难，举步维艰。产品上缺乏创新、技术上的落后以及连年的亏损让苹果已经走到了死神的身边。连续换了三代领导人，斯卡利所倡导的“牛顿”项目不但没有为苹果公司带来巨大收益，反而让苹果耗光了自己的财力，他也只好引咎辞职。后来的总裁米歇尔·斯宾德勒在经过一系列没有效果的动作之后也离开了苹果，他将接力棒传给了吉尔·阿梅里奥。
1996年，吉尔·阿梅里奥担任苹果公司首席执行官。不可否认，这位理学博士是一位出色的商业管理人才，但他奉行的高度集权的、传统的、命令式的管理风格与苹果内部的轻松、叛逆氛围格格不入，他让苹果公司的员工更加无所适从。虽然乔布斯早已离开了苹果公司，但他打造的“异样”的苹果模式和企业文化却始终没有改变。在苹果公司，阿梅里奥可以发号施令，但却很难推动执行。例如有一次，阿梅里奥决定以500万美元的代价在汤姆·汉克斯主演的《碟中谍》中进行麦金托什计算机的营销，可是却遭到了广告部主管的反对。如果是在其他的公司，阿梅里奥完全可以命令员工依令行事，但是在苹果公司，中层管理人员经常会拒不执行高层主管的决策。就像阿梅里奥后来所说的：“多年来，员工已经学会把首席执行官视为外出演讲的人，自己来运营公司。”
虽然阿梅里奥有很强的管理能力，但是在这样的企业氛围中，他感到寸步难行。正如他所说的那样：“当我走进苹果公司时，就面临五个重大危险：我们的现金低到了警戒线；产品质量差；下一代产品开发混乱；苹果公司这样一种以敌对而著名的企业文化几乎不可能进行管理；公司开发产品没有重点。”
正在管理方面发愁的阿梅里奥又遇到了严重的产品质量问题。当时一位日本用户在购买了PowerMac计算机后，遇到了屏幕爆炸的问题，并因此导致家中房屋被烧毁。出现了如此严重的质量问题，迫使阿梅里奥不得不宣布大规模召回PowerMac5300。阿梅里奥为了严防质量问题的再次出现，试图在设计与制作流程中重新强化质量管理，但却遭到了苹果公司工程师们的一致抵制，他们认为自己做的是创意工作，不需要流程管理。
虽然遇到了这样的阻碍，但阿梅里奥决定不再妥协，他采取了一系列的强硬措施。他成立了“苹果可靠性及质量担保部门”，狠抓质量问题，并砍掉了很多生产线。为节俭开支，他开始大规模裁员，最终裁去了15%的苹果员工。他还要求对故意降低公司账面价值的现象进行大额罚款，并强硬地要求整改。
尽管通过这些强硬措施，苹果公司的赤字有所减少，但依然无法改变苹果产品在市场上的销售持续下滑的局势。为此，阿梅里奥决定打开一片新的天地，他打算让软件开发者开发一款新一代的计算机操作系统，并希望能借助新软件系统让苹果公司渡过难关。但是，阿梅里奥在苹果公司内部一直没有找到能够带领工程师们研发新一代软件系统的领导人。于是阿梅里奥放弃了由苹果公司内部人员开发完美系统的想法，他决定向外界寻求合作，随后他宣布了苹果公司想与其他公司合作开发新一代软件系统的消息。
虽然苹果公司的近况并不乐观，但俗话说“瘦死的骆驼比马大”，苹果公司依然拥有强大的实力。所以当苹果公司宣布这一消息后时，很多公司都加入了这次操作系统的竞争大战，甚至包括微软公司。
比尔·盖茨非常希望能够和苹果合作，因为他希望通过与苹果合作的契机，名正言顺地“剽窃”苹果的用户接口设计技术。而且阿梅里奥也曾经向比尔·盖茨透露，如果微软提供给苹果优秀的软件系统，苹果公司也会给微软提供同样优秀的其他东西。因此，对于与苹果的合作，比尔·盖茨显得异常热情，他天天打电话给阿梅里奥，甚至向阿梅里奥保证：“为了尽快研发出新一代的苹果系统，我们将有数百人参加到研发中。”
面对比尔·盖茨的殷勤，阿梅里奥并没有被兴奋冲昏头脑，他十分明白盖茨的主要目的。虽然盖茨的来意不善，但阿梅里奥深知如果苹果与微软合作，他们也能从中获利不少。经过再三考虑后，最终阿梅里奥还是拒绝了和比尔·盖茨签署任何协议，因为微软与苹果积怨很深，如果他选择与比尔·盖茨合作，那些忠于苹果的人、苹果公司的员工、苹果的股民都会认为他是苹果的“叛徒”。
既然不能和微软公司合作，苹果公司又将目光转向了Be Inc.公司。这家公司的老板不是别人，正是乔布斯恨透的一个人——加塞。虽然加塞当初出卖了乔布斯，“投奔”了斯卡利，但后来因为与斯卡利之间的矛盾，也已经离开了苹果公司。他利用苹果偿付的170万美元违约金，创办了一家名为Be Inc.的公司，并研发出一款BeOS软件系统。阿梅里奥认为BeOS软件系统的确很优秀，而加塞也自称他的软件是苹果公司最好的技术解决方案，于是两家公司很快进入到亲切会面的阶段。当阿梅里奥询问价格方面的问题时，作为苹果公司的老员工，加塞“爽快”地回答道：“钱对于我来说不是主要的，我并不在乎价格。”虽然加塞一再强调自己看重的不是钱，但实际上，他还是提出了2.75亿美元的收购价格。
当时，苹果公司和Be Inc.公司合作的话题在美国所有媒体上传得沸沸扬扬，眼看着加塞就要回归苹果了，这时候最着急的莫过于乔布斯。在乔布斯看来，如果不是因为加塞出卖了他，他也不会被斯卡利赶出家门，所以无论如何，他也不能忍受自己最憎恨的人回归苹果。如果加塞回到苹果公司，这无疑是在他的伤口上撒盐，于是他决定阻止阿梅里奥的收购行动。而阻止阿梅里奥最好办法就是让NeXT来顶替加塞的公司，为苹果公司开发新一代的操作系统。而且这样，他不仅可以报复加塞，还可以让自己重返苹果公司。想到这里，乔布斯迫不及待地和阿梅里奥取得了联系，他相信苹果公司对NeXT的软件系统一定会感兴趣。
很快，乔布斯就与阿梅里奥进行了会面，他为苹果公司分析了加塞公司所提供的软件的弊端。乔布斯充分发挥了自己的口才，用煽动性的口气对阿梅里奥说，如果苹果公司购买Be Inc.软件公司，就意味着一场灾难的开始。随后，他又向阿梅里奥丢出了巨大的诱惑，他说：“如果你认为我的NeXT能为苹果做点什么的话，我会考虑任何可行的协议——采用NeXT的操作系统，甚至把NeXT卖给你们，总之是你们想要的一切。”最后乔布斯还强调：“苹果需要我的公司，不仅仅是软件，你们肯定会想购买我的整个公司，雇用我的员工。”
这场会谈，让阿梅里奥心中的天平偏向了乔布斯的NeXT。首先因为NeXT研发的操作系统是当时市场上最先进的操作系统，虽然价格比较昂贵，但是依然很有吸引力。其次，乔布斯提出的价格也非常诱人，不仅可以以每股12美元购买NeXT公司的股票，而且和乔布斯合作，苹果会得到一个已经开发出来的优秀操作系统以及大约300名计算机人才，此外还有每年大约5 000万美元的额外利润。用阿梅里奥自己的话来说：“如果同加塞合作的话，这一切都是苹果不能得到的，而这些都是非常值钱的。”
所以，对于苹果公司来讲，选择与NeXT合作的确不是一件坏事。重要的是，在回归苹果的问题上，乔布斯显然比加塞更不在乎自己公司的价值。因为在阿梅里奥对乔布斯说“我想我们公司的董事会肯定会接受每股10美元的价格，在这个数额的基础上你想再增加一分钱都不可能”之后，乔布斯连想都没想就同意了。由此我们可以看出，在乔布斯的心中公司的价格是无足轻重的，重要的是让他重返梦想中的苹果。乔布斯也只不过是想凭借NeXT“回家”罢了。
对于这两个都渴望“回家”的“孩子”，苹果公司决定在董事会上以投票的方式进行取舍。最后，乔布斯以184分对146分击败了加塞。阿梅里奥后来说道：“所有的一切都对史蒂夫·乔布斯和他的NeXT有利，加塞根本不是一个同等水平的竞争者。主管们投票给NeXT可以说是一个可以预知的结果。”
最终，苹果公司董事会决定以3.775亿美元现金，再加上苹果公司150万股股票收购NeXT。事实证明，尽管并购NeXT比收购Be Inc.多花了1亿美元，但这一切都是值得的，因为乔布斯的回归对苹果后来的发展起着至关重要的作用。当时，全球各大报刊几乎都在头版刊出了“苹果以4亿美元收购NeXT，乔布斯重回苹果”的新闻，乔布斯和苹果公司再一次站在了风口浪尖上。
刚刚回到苹果公司的乔布斯被任命为苹果公司的“特别顾问”，但他的目标远非如此。“回家”后的乔布斯已经不再是10年前的那个年轻人了，10年的磨炼让乔布斯成熟了许多，此时的乔布斯已经重燃了20年前的创业激情，就算没有苹果公司，他也是一位创业英雄。所以当乔布斯以王者归来的架势又回到苹果公司后，他要做的就是早日指引苹果的发展方向，把他开创的苹果公司从灾难中拯救出来。
iMac：打了一场翻身仗，重燃“苹果之火”
乔布斯终于回到了梦想已久的苹果公司，很快机遇再次降临到了他身上。1997年，吉尔·阿梅里奥辞去苹果公司CEO和董事会主席的职位，乔布斯“顺理成章”地成为了苹果公司的临时CEO。好不容易坐上了这个职位，乔布斯自然不会轻易错过这么好的机会。
虽然野心很大，但是在面子上，乔布斯表现的还是很谦虚的。他说：“我同意参与苹果公司的经营最多90天，帮助他们直到找到新的CEO。我同意成为董事会成员，这点我能办到。”但事实上，我们都知道，只要乔布斯在董事会任职，苹果就很难找到新CEO，因为他会千方百计地挤兑新CEO。对乔布斯而言，没有任何人可以再次抢走他在苹果公司的地位和权力。
出任苹果临时CEO后，乔布斯就开始谋划着自己的“夺权大计”。首先他在声势方面做了充足的准备，乔布斯在1997年9月26日的董事会上宣布苹果第三季度末亏损了1.61亿美元，公司收入下跌28%，他甚至宣称苹果公司时刻面临着倒闭的危险。乔布斯这样“扰乱人心”无非是要为接下来他的行为做铺垫，他要让所有人知道只有他乔布斯才能使苹果公司转亏为盈。
事实证明，乔布斯的确做到了！
乔布斯回到苹果，尤其是坐上了CEO的位置后，就开始重建他在创建苹果公司时建立的核心价值观，他为苹果定下了明确且与其他公司有所不同的目标。在工作中，他始终坚持将创新和设计放在重要的位置，在他看来，苹果计算机设计出来就应该是一件艺术品。
1998年，苹果公司在乔布斯的带领下推出了“艳惊四座”的iMac计算机。iMac一经面世，就因为它与众不同的外形、简单方便的操作以及低廉的价格受到了广大消费者的拥护。虽然乔布斯对软件还是一窍不通，但这并不妨碍他在iMac的设计过程中做出突出贡献。苹果公司iMac计算机的设计师纳森·伊夫就曾这样评价乔布斯的设计思想：“从一开始，乔布斯便主导着产品的设计方向。乔布斯对于产品该有什么样的特性，有着非常清楚的概念，不管是功能性，还是价格和市场，在各个方面都是如此，甚至于就设计方面来说，他对于产品应有的外观，也有自己的见地。”
首先，在外形上，乔布斯就充分展现了他的设计才能。在设计iMac计算机的时候，乔布斯为了让它看上去更加多姿多彩和与众不同，他甚至亲自带领设计团队进入糖果工厂，向糖果公司的包装专家讨教如何制作漂亮的软糖。正是在乔布斯的努力下，我们才终于见识到像糖果般漂亮的计算机，用乔布斯自己的话来说，iMac就是一款“让你想舔它”的计算机。iMac的出现，无疑又一次重新定义了计算机的外形，让所有人都眼前一亮，而这正是乔布斯所追求的。
其次，乔布斯在设计iMac的时候，再次将他的“完美主义”发挥到了极致。当乔布斯看到太阳微系统公司和IBM推广的网络计算机相继失败后，乔布斯改变了原来的计划，他坚持iMac计算机的机箱要一体成型。可是依靠当时的技术要制作出一体成型的产品是非常困难的。对于乔布斯这样一个不喜欢认输的人而言，没有什么是不可能的，他坚信自己的团队可以做到，他的iMac可以做到。他甚至挑衅地说：“我知道我要什么，我知道他们要什么。”最终，在乔布斯的带领下，iMac真的实现了一体成型的目标。这种新机型拥有流线型半透明的塑料机身和明亮的颜色，无论从任何角度来看，iMac都令人叹为观止。
最后，在iMac的配置设计中，乔布斯依然大胆地创新着。如果说乔布斯回到苹果后有什么改变，可能最大的改变就是学会倾听他人的意见了。在乔布斯看来，计算机传送信息和数据完全可以通过互联网或者电子邮件，没必要用软盘存储信息。所以在设计iMac的时候，他要求只在机箱里面安装一个CD存储驱动器。对此，他并不是一意孤行，而是询问了研发组专家的意见。很多专家也认为，软盘早已落伍，可以不再需要了。于是经过慎重决策，iMac计算机没有安装软盘驱动器。可以说正是由于乔布斯准确把握了计算机行业的发展趋势和大胆创新，才使iMac变得如此出色，如此完美。
在乔布斯的领导下，苹果公司终于推出了众望所归的iMac计算机。iMac不仅拥有独特、炫目的外观，而且装配完整，操作简单，可以联机上网。最重要的是，iMac价格也不贵，每台售价仅为1 299美元。对于这样一台优秀的计算机，乔布斯曾经赞赏道：“我们设计的iMac提供了消费者最为关心的功能——让人振奋的互联网功能和麦金托什的简洁，价格才1 299美元。”乔布斯更是放言：“苹果又要重新赢利了！苹果公司将重新成为主角！”