搜过身，领了空白试卷，周宁坐在自己的位子上没精打采地转着笔。刚刚那出戏，无论如何还得再演一会儿。
不多时，一个阴影笼罩在周宁身前，可她却依旧趴着，不作理会。
“阿宁！”程珉一脸担忧地俯下身子，压下声音喊道。
周宁没有回应。
程珉焦虑地扫了正在靠近的衙役一眼，飞快说：“你别忘了院试对你而言意味着什么！清醒点！莫非你看不出周宣是针对你的吗？”
“考生请坐到自己的位置！”衙役炸雷一般的声音吓得周宁稍稍恍过神来，看着犹豫未走的程珉，怔怔不语。
“阿宁！”程珉满头大汗，衙役离这边只差一个过道了。
周宁如梦初醒似地缓缓低下头，小声应了句：“好。”
程珉大松一口气，冲衙役抱歉地笑笑，转身飞快溜回座位。
衙役古怪地瞅了周宁两眼，才走开了。
周宁直直又盯了卷子半天，才坚难无比地坐正了身子，双手无意识地把玩手中粗粝的毛笔，目光渐渐聚焦。
又等了一会儿，堂上终于有了动静。周宁因坐得远，没能第一时间听清考题的内容，张望片刻，就见几个衙役举着写了考题的牌子从堂中走出，一边转着，一边继续吆喝。
周宁一听那考题，顿时满头黑线，心说这才国初，徐大宗师你有必要出截搭题么！还出的那么。。。
因为前朝科举只考制艺，而制艺的题目也规定了只能从四书五经里出，百多年下来，所有句子都被用得七七八八，为了尽量避免重题，考官们便开始发明创造。说白了，就是从某书某章截半句话，再从另一本书或本书其他章节再取半句话，两个牛头不对马嘴的话凑到一起，就成了考生们将要应付的考题。。。
周宁拿到的题目说难也难，说不难也不难，相信只要读过几天书的人都能看出它的出处，但是，如何把这两句话连到一起，就有点。。。
这个充满喜感与纠结的考题是：席不正，可以为师矣。
怀着说不清又道不明的情绪，周宁开始答卷。不就是先人之过后人鉴之嘛，何必整成这样！
天亮了，庭中悬挂的灯笼纷纷撤去，炽烈的阳光渐渐升温。考生们擦擦额上的汗水，继续奋笔疾书。
众人耳边突然响起一声炸雷般的叹声，一个激灵转头怒视。
发出声音的人不为所动，高傲地站起身，捧了卷子往堂上去。
院试规矩比较松，考生若能提前交卷，是有机会请主考面阅的。
众人不知是羡慕还是不屑地冷嗤一声，继续动笔。
周宁已经誊完了答卷，可却没有出头的心思，她打算等交卷的人多了，再一起上前去、她的年龄已经很显眼了，没必要再拉仇恨。
交了卷那人面无表情地退出来，走到前院等着第一次放人。其她人在心里兴灾乐祸，看那样子肯定没得好脸。
日近中天，又有几人交了卷，其她人的草稿也基本成了，都搁下笔解决吃饭问题。
周宁本想和其她人一般动作，可没等她捞出干粮，一个衙役已看似不经意地走到她身边：
“君姊可是完成了？趁大宗师尚在堂中，不若早些交卷？”
周宁只有苦笑，抄起卷子走向堂中。人家大宗师没吃饭专等着你，你还敢磨蹭？
“请大宗师指教。”来到徐严的书案前，周宁忙深深作揖。
徐严打量周宁片刻，才翻开她刚呈上的卷子，漫不经心扫了眼，心中纳罕不已。这种老成又有料的行文，完全不像一个九岁稚童能写出的，至于漏题，题是她刚想出的好么？见找不到什么问题，徐严把卷子放到一边，假意关切：”听说令姊入场前突犯癔症，可是真的？”
周宁低头：”回大宗师，确…有此事。”
徐严心知肚明地笑了笑：”那便让她好生休养，莫为读书劳神了。”
周宁忙一脸感激：”多谢大宗师理解，学生替阿姊在此拜谢。”说着便拜了下去。
徐严也不拦周宁，任由她实实在在行大礼，悠悠道：”既是癔症，那违礼乱纪之罪便免了，我已命安州县放了人。”
“多谢大宗师。”周宁立马便应，面不改色。
徐严心中惊叹，只挥挥手：”今日这场已罢，你且备考明日吧。”
周宁又欣喜地谢了，垂首退了出去。
刚跨出门坎，迎面闵谦微笑着走来，两人略一点头，错身而过。
上次放人才没多久，周宁坐在空空的廊上，等着闵谦出来。正在这时，又一个衙役从她身边晃过：
“要帮忙吗？”
面对这没头没脑的一句，周宁淡定地一点头：”帮我长姊。”
衙役没事人般地走了过去，消失在拐角。
“阿宁。”闵谦恰在这时出现，与周宁互打了招呼。二人便有一句没一句地扯起闲话来，通过对方的心情，确定了徐严对她们的看法。
一声鼓响，府学宫侧门再次打开，周宁和闵谦一前一后走了出来。
等在门外的亲属下人们扫了一眼，大多一脸失望。
“少君。”闵谦的常随迎了过来，接过她手中的篮子。闵谦看向周宁，正好发现她钻入了密密麻麻的人群中。
周宁不快不慢地穿街过巷，明知后面有人跟得吃力，却半分迁就的意思都没有。直到一个气喘吁吁的人影绕小路堵在她面前，才止住脚步。
“少…少君！”精悍女子抚着起伏不已的胸口，努力稳住声音。
周宁皱起眉，抿唇不语。
精悍女子忙解释：”幼仲…不，是周幼君用少君这些年的月例买下了我们，让我们随侍少君左右，听候差遣。”
要说这说词倒很是有理，周宁在周家长那么大，当真没见过月例银子长啥样的。这些年积累下来，买个仆人绰绰有余。
“你们？”周宁不置可否。
“回少君，除了小的，还有贺郎亭郎锦郎。”
周宁内心在抽搐，这组合，实在太诡异了！她猜到周容会躲着她，可却料不到是这种情况，这算是补偿吗？她自己的吃喝嚼用倒没问题，但多出这么些人。。。
不过想想自己的计划，好像有没有这些人都无所谓。当下，她伸出一只手，摊开在精悍女子面前。
女子一怔，随即恍然，忙从怀中摸出两张纸递过去。
周宁接了，果然是这人和锦书的卖身契，再看落款，正是空白一片。
“你原先是在绫梦阁办事的吧？”周宁似笑非笑。
女子讪讪一笑，又摸出两张比较旧的纸来。
周宁取过看一眼，揉成团随手扔进一旁的排水沟：”可愿签红契？”她直视向女子。
女子身体一僵，几次张嘴都发不出声音。
周宁于是把两张新的卖身契甩回去，转身便走。
女子目光几度闪烁，定在原地挪不动脚。
“少君！”一个清脆的男子声音从后方接近，锦书不管不顾冲了过来，伸手便抓周宁的衣袖。
周宁一缩手。
“少君，奴愿签红契！”锦书没坚持去抓衣袖，只在周宁身后道。
周宁讶然回头。
“奴愿签红契！”锦书又坚决地重复一遍。
“你确定？”周宁提高声音。发现精悍女子悄悄上前了几步。
“是！奴相信少君。”锦书再度确认。
精悍女子目光连闪，终于咬着牙走过来，又把卖身契递过。她跟着陆平也见过些世面，周宁给她的印象使她下决心赌上一把。
周宁没再拖延，接过卖身契揣进怀里。原来的卖身契已毁，新的又控制在他们手中，能交给她，便足以体现他们的诚意。反正她又没打算要这些人，红契什么的只为保证他们在这几天里能不惹麻烦。
“你从前叫什么？”周宁问精悍女子。身契上写的是”周忠”可她一见这俩字就不舒服。
“小的便叫周忠。”女子张口就答，见周宁面色沉郁，又试着改口：”小的…小的祖上姓…姓…”
“说真话，别乱认祖宗。”周宁仿佛看透了女子的心思。
“是，小的本姓赵，就叫赵五。”
“好，那你就是赵五。”周宁当即拍板，又理所当然问：”现在我们去哪？”
赵五与锦书互望一眼，都有点脑子抽筋。半晌回：”贺郎他们现在蓬山客栈。”
周宁警惕：”房钱可有着落？”
二人再度石化：”是贺郎垫付的。”
“算我欠他，带路吧。”周宁确定情形，松了口气的样子。
蓬山客栈名字挺有意境，实际上却当真不怎么样。它的位置比永福客栈还偏僻，而且与永福客栈一西一南，离得很远。
周宁无所谓地走进客栈，对于那掌柜奇异的眼神视若无睹。穿着在此地难得一见的儒衫，在赵五的带引下，走到了那所谓的上房。
赵五上前敲开了房门，贺眉有些憔悴的脸便出现在周宁眼前，他低头行了一礼，退到一边。
周宁打量这上房的布置，陈设普通，但空间够大。一扇半新不旧的屏风把房间内外隔开，而外间的小榻上，正躺着昏迷的亭岚。周宁等赵五和锦书都进来，才走到桌边从怀中掏出四人的卖身契，又抬头看了他们一眼，才从桌上一沓品质不怎么样的白纸中抽出四张，摆开笔墨示意。
锦书熟稔地上前磨墨。
周宁趁机问：“识字吗？”
三人相视一眼，贺眉有些迟疑地点了下头。
周宁暗叹口气，提笔开写。片刻后，把四张新契约推给贺眉：“你给他们念念，无疑议就画押。”
三人都很狐疑，凑到一起开始研究。贺眉拿起一张小声念着，越往下越不可置信。
原来这根本不是什么卖身契，而是一份为期五年的雇佣契约，工钱定得极低明显只是做样子，但那五年后就解除关系的意思再确凿不过。
“少君，这。。。”贺眉不敢相信自己的运气，说话都变调了。
周宁却冷笑一声，在赵五和锦书的卖身契上签了字。“那是要去官府过明路的，等我能彻底相信你们，这四份才会销毁。严格说起来，这至不过有些多此一举罢了，并不冲突不是吗？”
画大饼，又是画大饼！给他们留下可以恢复自由的念想，却又划下千沟万壑。贺眉父子到无所谓，干脆地签了字。另二人苦笑一声，也没有反对。好不容易做好的心理建设，非要被动摇一下再认命，少君故意逗他们呢！
周宁打发赵五去县衙登记，自己百无聊赖又看起书来。周宣没动作，她还有得等。
“少君。。。”贺眉小心地凑过来。
“你把亭岚挪到里间去吧。这几天我和赵五挤外面。”周宁打断贺眉，漫不经心的吩咐。
贺眉还想说什么，周宁冲他挥了挥手。
“看来周宁是想光明正大脱离周家了，真不明白她图个什么。”凌骁揉揉太阳穴，从一堆密报中抬起头，望向站在跟前的岳鹏。
“卑职这久收集了些周家的情况，发现周宁果然有问题。”岳鹏跳过那个她无法回答的问题。“当年周芷多年无嗣，少家主之位不保。在一次长期出行后，竟带回一个女婴称其为亲生血脉。然后此女婴被记在了周芷正夫名下，名为嫡女，实则在府中颇不得意。”
“哦？”凌骁示意继续。
“周宁的学问是和族中女子的侍书一同在学堂后间学的，书籍则是用周宣周容扔掉的旧物。从来没领过月例，在周芷真正的嫡女出身后，被赶到了偏院。她的侍童只比她大两岁，虽忠心，可没多大作用，反而像一个包袱。”
凌骁扯扯嘴角，评价：“周家人真够蠢的。”这种好苗子都如视敝履般往外推。
岳鹏深以为然。
“你打算怎么帮周宣？”
“把周蓬引过来，让她出面指责周宁舞弊。本来假证据就是充足的，都在王章手上。”
“找个腿脚利索的，帮周宣送信吧。至于王章，周宁既没提，就让她自己去联络。”凌骁嘿嘿直乐。
岳鹏木然地告辞离开，不理解凌骁的恶趣味。
王章正偷偷摸摸走向蓬山客栈，现在周宁举动诡异，她不搞清楚实难放心。而周宁早知王章现在的心情，没等徘徊在客栈外的王章想出与其见面的方法，就从路边冒出来把王章扯进背巷。
“你怎知我会来！”王章余惊未消。
周宁神秘兮兮地笑笑，直入主题：“周宣让你指证我什么？”
王章怔住：“你。。。”难道周宁觉得那个对她存在威胁？自己是不是该。。。
周宁料得王章心思，摆手道：“别误会。这次是要对付周宣。”
“怎么说？”王章隐隐兴奋。
周宁缩到阴影深处，招手示意王章也过来。低声道：“等周宣管你要那些证据，你便给她。”又问：“可有证人？”
王章不明所以，还是点头。
“能收买吗？”
“本就是收买的。”王章面露鄙夷：“是榆城县学附学生，周宣让她指认你逼她代写文章。”
周宁轻笑一声：“就是说漏题了？”
“只说你不知从哪买了个考题，无论题目真假性质都一样。”王章说着也笑起来。
“哦，原来是态度问题啊。那证据是什么？”
“这个。”王章掏出一封信。
“内容知道么？”
“无非受贿做了这事，良心不安，特写信陈情云云。”王章更加轻蔑。
“那生员想想还是不安，晚了几天又匆匆赶来，被大宗师斥责也不顾了。然后她会被大宗师赏识，得到某些好处？”周宁顺溜地接下去。心里早笑翻了天。真要按这个剧本走，那周家一个横霸乡里的恶名还逃得掉吗？看来自己招惹陈达还是帮了他们大忙了。
王章点头：“所以我们可以叫她向大宗师坦白，更显坦诚，好处也更大？”
周宁点头：“估计还要加些财帛，你有那东西吗？”
“我怎么可能有！借那张名刺用用吧。”
周宁想了想，总觉得这事有问题，如果那生员脑袋不清醒在徐严面前抖出兴宁伯府来，岂不是要穿帮？一转念，这好像也能试探徐严的立场问题。于是她不再犹豫，把名刺交给了王章。
王章翻来覆去把玩着那张名刺，半晌才恋恋不舍地揣进了袖中。她转头似笑非笑看看周宁，凑近问：“话说，这是你那个承诺的开始吗？”
周宁面无表情：“你是迫不及待想见兴宁伯府的人了吧。”
王章神色如常：“当然，我都开始怀疑你了。”
周宁很无语：“想好了，究竟是去找兴宁伯还是徐严了吗？”
王章不解。
“一边是勋贵，一边是科举出身的文臣。”周宁没好气地暗示。
“可徐严亦出身勋贵，又有什么不同？”
周宁觉得自己有病。干麻要露出这种口风，未来的事，她能解释吗？“你自己看着办吧，这次便是机会。”本着尽量不坑王章的原则，周宁提出建议。
王章露出探究的表情，问道：“莫非你那靠山其实是徐严？”
周宁懒得和“年轻人”多说，抬步向外走了。