虽然中英双方在防卫缅甸问题上原则一致，但英方出于利己主义考虑，起初对中国派远征军入缅作战并不积极。
起初，由于英军轻视中国军队的力量，过于高估自己，又不愿外国军队深入自己的殖民地，一再拖延阻挠中国远征军入缅，预定入缅的中国远征军只好停留在中缅边境。然而，1942年1月初日本展开进攻后，英缅军一路溃败，这才急忙请中国军队入缅参战。中国成立远征军第1路司令长官司令部，开赴缅甸战场。但是，由于已经失去作战先机，造成缅甸保卫战的失利。这主要由于英国极端坚持先欧后亚的既定战略，战局一旦不利，便对保卫缅甸完全失去兴趣，而是一再撤退，使中国远征军保卫缅甸的作战变成了掩护英军撤退的作战。
1942年2月16日，中国国民政府军事委员会命令滞留于滇缅边境待命的第5、第6军依次入缅，紧急向缅南、缅东地区开进，在英缅军总司令胡敦的统一指挥下对日作战。正当中国远征军兼程挺进缅甸时，英军却于3月8日轻易放弃仰光。在这种情况下，中国方面不再同意再让英方指挥中国军队。不久，史迪威以中国战区参谋长兼中国远征军总指挥的身份赴缅指挥中国远征军对日作战。3月12日，即仰光失守后第4日，正式成立了“中国远征军第一路司令长官司令部”，指挥三军在缅甸与英军并肩作战。
中英盟军尤其是中国远征军经一个多月英勇奋战，在保卫同古、仁安羌解救英军诸战中，英勇顽强为世人所赞誉。但由于出国时机过晚，盟军作战缺少协同，部署不当，多头指挥等原因，使远征军始终处于被动态势，未能达成战役企图。
西线战况虽因仁安羌战斗得以扭转，然东线日军第56师团却击破远征军第6军防线，迅速直插盟军后方，致盟军全线动摇，4月底，日军攻占腊戍，切断滇缅，5月1日进占曼德勒。中英军队被迫向印度和中国境内撤退。
4月下旬，英军撤过曼德勒后继续向西逃往印度。新38师先是接下英第1军防线，掩护已丧失战力的英军撤退，后中国远征军副司令官杜聿明拒绝了战区参谋长史迪威要他撤往印度的命令，决定率军向北撤回云南。孙立人又奉命率新38师为第5军殿后，以至于新38师以1师之力阻击日军的18师团，33师团，55师团共3个师团的艰难局面。
5月9日，杜聿明见滇缅公路上的密支那已被日军占领，令各部向西北穿越野人山回云南。孙立人当即表示反对，认为绕过密支那经野人山路途较远，且道路艰难，渺无人烟，给养困难。而目前远征军尚有4个师，不如集中兵力，趁敌立足未稳，夺回密支那，沿滇缅公路回国。杜聿明不听，反而令部队抛弃战车火炮等重武器，及汽车辎重，向西北穿越野人山回云南。并过分地要求新38师继续殿后，阻击日军，等第5军入野人山后尾随跟进。
由于野人山极为荒凉，无水无粮，此举无异让远征军自投绝路，孙立人便断然拒绝杜的命令，但为大局计决定先完成阻击任务，掩护第5军全部进入野人山后，再按照史迪威和司令官罗卓英的命令，率新38师向西撤往印度。
孙立人指挥新38师主力在温藻阻击日军两日到5月10日后，任务完成，即以112团殿后，师直属队和114团先向北撤向卡萨的113团，113团从9日起已与日军56师团迂回过来的部队激战于卡萨。孙带114团走到半路，得知殿后的112团在温藻被围，未能摆脱日军，而卡萨113团虽仍在与日军激战中但地形有利未被包围故有能力自行摆脱日军。
孙立人即电令113团从卡萨向西自行撤向印度，自率师直和114团调头向南，出敌意料，和112团里应外合击溃日军的一个步坦联合快速部队，救出112团，向西撤向印度。撤退途中，他亲自端起冲锋枪率领士兵冲锋陷阵，打垮日军多次阻击。部队装备不但没有损失，还从自己亦缺的水粮中省出部分救助收容数千难民和英印散兵。副师长齐学启为照顾落伍伤兵，不幸被日军俘获，囚禁三年。（期间南京伪政权派陆军部长叶蓬等一行12人，前往缅甸劝降，均遭到齐学启的怒斥，齐将军最后在仰光狱中被叛徒刺杀殉国。）
月底，孙立人率新38师到达印度边境。不料英驻印边防军竟要中国军队解除武装，以难民身份进入印度。孙立人见英国佬忘恩负义，翻脸不认人，顿时怒火填膺，下令部队准备战斗。刚巧，被新38师在仁安羌解救过的英军第1师师长正在该地医院治病，闻知情况后，警告当地英军将领说：“这支中国军是能打仗的，不信你去看看再说吧！”孙立人接着领英国人参观营房，并安排了军事表演。英军将领看完后肃然起敬。第二天，新38师军容整齐地开进印度。英军仪仗队列队奏乐，鸣炮10响以表欢迎。
在野人山中杜率之第5军大部队却在野人山迅速陷入困境，粮尽弹绝，军心涣散，疾病流行，病死饿死大量官兵，倘若一个人因发高热而昏迷不醒，在蚂蝗吸血，蚂蚁侵蚀，大雨冲刷下，数小时内就变为白骨。以至沿途尸骨遍野，前后相继，惨绝人寰，3万5千多人只剩3千多人，其中第200师师长戴安澜、团长柳树人、第96师副师长胡义宾、团长凌****等牺牲殉国。
最后只剩半条命的杜聿明还是率军直属队和廖耀湘新22师撤到印度，另跟随第5军后入野人山的66军第28师5千人因前面第5军已将树皮草根芭蕉叶等都吃完，处境更惨，最后只剩百余人活命。
第一次缅战日军伤亡约4500人，英军伤亡1.3万余人，中国远征军伤亡5万余人绝大部分在胡康河谷。
“野人山”位于中印缅临界地带，是一条长达400公里的狭长河谷，这里山岭纵横、河流密布，传说有“野人”出没，当地人给这个地方起了个名字叫胡康河谷。所谓胡康，在缅语当中就是“魔鬼出没的地方”。进到“野人山”，刘桂英看到这个原始森林无边无际，像海一样看不到边，四周的山峰高得插到云上，像个天柱一样，那些低矮的山丘就像海浪一样，身边的古树，枝叶搭起来了，根本连阳光都透不过，黑洞洞的，灰濛濛的，空气特别闷。
进入“野人山”不久，远征军将士即迎来了热带原始丛林肆虐无常、危机四伏的雨季，将士们的衣服就没干过。不时发生的山洪冲走不少人，甚至有时整个班被冲走。大家很快就迷失了方向，和外界的联系也随即中断。数周后，部队全面断粮，从杜聿明到士兵都只能靠树皮草根维系生命。越来越多的远征军将士掉队、倒下，部队所有的建制已不复存在，三三两两的士兵各自结伴而行。不到1米5、身材瘦小的刘桂英，和护士班的四个女战友走在了一起。
一天，女护士小孙在寻找食物时，突然被毒蛇咬伤，经过姐妹及时抢救，虽然脱离了危险，但身体已极度虚弱，跟在队伍后面走。突然，刘桂英听到小孙一点嘶哑的救命声，回头一看，竟然狼把她叼跑了，有人开枪吓走了狼，可小孙的食管已经被咬断了，无法救活了。活泼好动的女护士王平，也倒了下去，再也没有醒来。……
每天大批将士因饥饿、疾病或食物中毒死亡，蚁蝗吸血侵蚀，大雨冲刷下，数小时内就变为白骨，远征军回家的路，白骨累累，前后相继。在最绝望的时候，刘桂英也才真正知道什么叫希望，那甚至不是用什么信念、理想可解释得了的东西，那恐怕就是一种很本能的求生欲，那是无论如何要活下去的一口气，那也是潜藏在这个弱小女子心裹，连她自己也没有发现，可是在这个时候却突然爆发出来的一种力量，一种神奇的生命的勇气。她曾大声呼唤战友，给他们鼓劲，让大家坚定生的信念和勇气。
刘兰英是翻阅过野人山的第一个女兵。
李孝廉和张龙等人也在向着野人山的方向进发。