左宗棠（1813－1885），清末名将。字季高。湖南湘阴人。历经清咸丰、同治、光绪三朝。他是清末湘军首领之一，洋务派中坚人物。最初与太平军作战。光绪帝时督办新疆军务，率兵讨伐阿古柏，收复乌鲁木齐、和阗、伊犁等地，阻遏了俄、英对新疆的侵略，维护了国土完整。
镇压起义屡建战功
左宗棠从小就聪明过人，15岁童子试，第二年赴府度，中得第二名。但此时他的父母不幸逝世，无依无靠的他只好居住在他岳父周家。道光十二年，他参加本省乡试，却名落孙山，在以后的二次乡试中，同样失败了。左宗棠尽管此时处境困难，依然十分关心国家大事，也开始从事地图绘制的研究，尤其是对新疆地理最感兴趣。此时的左宗棠还受到林则徐的赏识。
咸丰元年（1851），洪秀全等领导的太平天国起义爆发。咸丰二年春，太平军进军湖南，势如破竹，于七月直抵长沙城下，震动湖南全省。
这时，湖南巡抚骆秉章奉调赴京，清廷命原云南巡抚张亮基任湖南巡抚。在严峻的局势面前，张亮基感到责任重大，他极力寻找人才来帮助他处理军政要务。时任贵州黎平知府的胡林翼便向他推荐了左宗棠。
左宗棠任张亮基幕僚不久，张亮基就被调任山东巡抚，经多方劝说，左宗棠又任新湖南巡抚骆秉章的幕僚。他在骆秉章幕府6年，6年中，他深得骆秉章倚重，使其学识才干得到充分的发挥，从而在清统治集团中获得了很高的声誉。
在这期间，左宗棠大力帮助曾国藩巩固和扩大湘军，使之成为一支与太平军相抗衡的武装力量。
为挽救危局，清朝廷任命曾国藩为两江总督。曾国藩自宿松移军皖南祁门，并命左宗棠在长沙募练5000兵勇，另立一军，进援安徽。
咸丰十年五月，左宗棠在长沙树起了“楚军”旗号。他挑了崔大光、罗近秋、黄少春等一批勇敢朴实的湘军旧将，令其回各县招募，很快就成立了一支5000人的队伍。
同年八月，左宗棠率楚军由长沙出征，经过醴陵，进入江西，原拟去祁门与曾国藩部会合，半路中获知太平军已占领皖南重镇徽州，左宗棠于是率军由南昌进驻景德镇，以防止太平军进入江西。
左宗棠刚到景德镇不久，就击退了一支前来进攻的太平军，又令人从半途截出，再次大败太平军，乘胜占领德兴，又昼夜追赶，占领婺源。楚军出师首战告捷，在江西站稳了脚跟。
十一月，太平军李世贤部包围祁门，黄文金部数万人攻打楚军。左宗棠以黄少春从后绕击，将黄文金击退。其后又与曾国藩派来的猛将鲍超配合，伏击黄文金，攻占建德，解了祈门之围。楚军先后二捷，曾国藩奏准清廷，左宗棠升以三品京堂后补。
咸丰十一年六月，清廷又授予左宗棠太常寺卿，同时让他援救浙江。奉旨以后，左宗棠着手谋划援浙军务。此时左宗棠手下的人马已有14000人，他提出整顿浙江军事的措施：申明赏罚，汰弱挑强，保证饷需；在作战上他决定采取缓进不轻退的的方针。
同治元年正月（1862），左宗棠统率楚军进入浙江，首先攻占开化，二月下遂安，由西而东，步步进击。太平军在浙人数众多，李世贤、汪海洋等将领英勇善战，势力仍很强大。两军进行了长达一二年的反复争夺战。
十一月，楚军攻占严州。同治二年春，汤溪、金华、武义、绍兴等城被楚军占领，太平军范围日益缩小。四月，清廷命左宗棠任闽浙总督，仍兼浙江巡抚，所统楚军也扩充到3万余人。八月，左宗棠攻破富阳城，随后进攻杭州。
同治三年二月（1864），左宗棠下令加紧攻城，楚军水陆配合，首先攻破城外堡垒，而后分兵攻击五门。太平军经多次激战，已无力再守，乃于半夜从北门突围。楚军立即从其他各门涌进，攻占杭州。同日，据守余杭的汪海洋也弃城而逃。清廷闻报大喜，立即下诏嘉奖，予左宗棠加太子太保衔，赏穿黄马褂。
太平天国失败后，太平军余部还有十几万人马活动于长江南北。长江以北为赖文光部，后与北方捻军合一，成为捻军之一部。江南主要为李世贤、汪海洋部，合计10余万众。随后，他们进入江西，又南下进入福建。清廷急忙命左宗棠为闽浙总督前往福州，负责镇压这支进入福建的太平军余部。
十月，左宗棠由杭州起行进入福建。李世贤、汪海洋等受楚军追击，于同治四年春（1865）分部退入广东境内，沿途因多次战斗，遭受严重损失。左宗棠率各军紧追不舍，随即追入广东。七月，李世贤被汪海洋残杀，势力更孤。十二月，汪海洋占据嘉应州作最后的挣扎。同月左宗棠指挥各军发起总攻，击毙汪海洋，消灭了其全军。至此，湘军与太平军长达14年的战争宣告结束。
创办船厂开设学堂
太平天国起义虽然被镇压下去，但中国仍面临帝国主义列强侵略的危机。左宗棠受林则徐、魏源促进国防近代化思想的影响，更加深刻地认识到，国家要打败侵略者，不仅要有民族气节，而且还要引进西方先进的科学技术，兴办近代军事工业。他提出，只有建立自己的水师，才能有效地抵御来自海上的侵略，而要建立水师，应必须建立造船厂打造兵船。
1866年，左宗棠在任闽浙总督时，在福州马尾创办了福州造船厂，即福州船政局，这可以说是中国海军的萌芽。
他计划在福州船政局建立之后，建成一艘船，就训练一船军兵，使该船有战斗力，用五年的时间，就可以造出数条船，建立一支可以与帝国主义抗争的船队。还把造船和发展经济联系起来，所造船只可以在海上运输货物，促进沿海各省的贸易，既可使百姓富裕，也可使国家富强。
左宗棠不光重视引进西方科学技术，建造中国自己的兵船，对近代军事人才的培养他也十分重视。他深刻地认识到，造船要配套，造船的同时要培养自己的驾驶和检修机器的人员，这样才不会受制于人。要培养自己的制造、驾驶、检修一整套人员，就要办学校。于是，1866年，左宗棠在筹建福州船政局时，一面派人赴西方购置造船所用机器、部件，一面在福建马尾山上，开设了福建船政学堂，这是我国近代第一所海军军官学堂，免费招收学生，请外国教师来教，学生既学外语（包括英语、法语），又学自然科学和理工学，学习有关造船技术及工艺，学习近代海军战术和驾驶等方法。当时船政大臣沈葆桢说出了福州船政局的目的，不重在造成，而重在学习。从这点看，左宗棠是有战略眼光的，只要有自己的技术人员，造船就不会有困难了。
当时，大多数军舰都出自福州船政局。中法战争以前，中国有北洋水师、闽江水师和南洋水师。闽江水师十一艘兵舰除两艘是从美国购进外，其余九艘均为福州船政局制造。北洋水师的康济、威远、眉方、泰安、镇海等也出自福州船政局，占全部北洋水师舰只的五分之二。南洋水师的澄庆、横海、镜清、开济、靖远等也出自福州船政局，占全部南洋水师舰只的三分之一。左宗棠在建立水师，巩固国家海防，抵御列强海上入侵上功劳巨大。
收复伊犁效死疆场
19世纪70年代，沙俄吞并了浩罕国，浩罕国的一些亡命之徒在流亡军官阿古柏的带领下进入我国新疆，占据了喀什噶尔，后来慢慢占了南部的八个城池，又攻败盘踞在乌鲁木齐的回族人妥明，并在英国人的支持下打算另立一个国家。正在这时，俄国以回民多次扰乱其边境为由，突然发兵驱逐回民，占领了伊犁，致使新疆局势十分危急。
消息传到朝廷，不少大臣认为连年征战，耗费巨大，主张准许阿古柏自立为国，李鸿章也支持这种看法。但左宗棠认为这不仅会使国家版图缩小，而且会留下后患，万万不可。最终，朝廷授左宗棠为钦差大臣，办理新疆事务。光绪二年（1876）三月，左宗棠统军西进，首先攻占了乌鲁木齐附近的古牧地，从俘虏的一封告急信中知道乌鲁木齐城中空虚，于是果断下令攻打乌鲁木齐，不久即攻克。
光绪四年（1878）正月，左宗棠陈述有关在新疆建行省的事宜，同时请与俄国谈判有关归还伊犁和交换战俘这两件事。崇厚作为朝廷的代表出使俄国。俄国用通商、划分国界和索要赔款三件事相要挟。崇厚轻率地签订了条约，但因受朝廷中有识之士的反对而讨论好久没有决定。左宗棠上书认为俄国人包藏祸心，当今之计应当先和俄国人谈判，同时要准备在战场上决一高低。光绪帝觉得左宗棠的话很有志气，命令将崇厚逮捕治罪，命曾纪泽出使俄国，更改前面的和约。这时左宗棠请求亲自出兵驻防哈密，做好收复伊犁的准备。
光绪六年（1880）四月，左宗棠为表示自己收复伊犁的决心，命人抬着棺材从肃州出发，五月抵达哈密。俄国人听说清军大兵出动，也在伊犁、纳林河增加了士兵，另外派兵舰在海上巡弋，以震撼京师，天津、奉天、山东等地也同时告警。七月，朝廷下诏让左宗棠回京城任顾问，让刘锦棠代替他。俄国人也害怕中方官军的威武，担心事态发展后会引起决裂而挑起战端。第二年正月，清政府在赔款上做出了让步，沙俄于是与清廷签订了条约，伊犁的大部分地区也回归了中国。
左宗棠从新疆返回京城后，朝廷升调左宗棠为军机大臣。入朝觐见后，皇上赐其可在紫禁城内骑马，可由内侍二人搀扶上金銮殿。许多人对左宗棠在京师任职兴奋不己。许多士人都把振兴朝廷的希望寄托在他身上。外国人也渐渐传说他的战功。左宗棠刚入京师时，内城有教堂高楼，在楼上可以俯瞰宫殿。民间老百姓都传言左宗棠一到京就会捣毁教堂高楼。外国人也人心惶惶。为此，左宗棠不得不公开贴出告示，喧哗才停止。但左宗棠在军机处当值，因长年在外并不熟悉朝中的礼节、掌故，故屡屡受窘，又为人耿直，受到许多同僚的厌烦和埋怨。左宗棠自己也不乐意居住京城，因此进京不久便称病乞求引退。不久，清廷命他出任两江总督、南洋通商大臣。左宗棠上任后出巡吴淞，路过上海时，洋人为左宗棠树龙旗，鸣礼炮，对他十分尊重。
此后，左宗棠为国计民生，尤其在抗击法国入侵上，作出了许多积极的事情。中法战争爆发时，左宗棠任两江总督。为防止法国侵略者的进犯，他认真部署了长江口的防务，并决心身先士卒，与阵地共存亡。1884年十二月，年已古稀的左宗棠以钦差大臣的身份奔赴福州，督办福建军务，加强福州前线的防务，组织援助台湾抗击法国的事宜。但不幸的是，次年九月五日，74岁的左宗棠病死在福州前线上，在口述的遗折中，仍不忘中法一战之事。