筑英和大妹妹健雄年龄相差两岁，读书只差一个年级，但俩人的性格却大不一样。健雄活泼、好动，胆子也大，颇有点“小子气”。筑英呢，文静、寡言，做事细心，声调也有点尖，倒像个小姑娘。所以妈妈常跟人家说，健雄是我家的“大儿子”，筑英是“大女儿”。
他俩都是在贵阳开始读小学的，以后随父母返回原籍杭州，又一起转人离家不远的抚宁巷小学。一九四九年春杭州解放，学校里一派新气象。有一次，学校举行演讲比赛，题目是《怎样学好国语？》筑英和健雄都被推选参加。讲的大致内容是：我们祖国人口众多，地域广阔。由于山川阻隔，交通不便，山南地北，产生方言土语，妨碍思想、文化交流……因此，应当重视拼音训练，提倡国语，统一语言。稿子都是本班老师帮助写好的，事先也进行了练习。老师一再嘱咐说，上台不要慌，心情不要紧张，把台下当成菜地，把下面的人当成一棵棵小白菜，心就不怦怦跳了！
演讲比赛开始了。健雄一点都不胆怯，真好像下面的小听众都是“小白菜”。她语调抑扬顿挫，节奏感较强，而且富于表情，博得了一阵阵掌声。可筑英演讲时，尽管记住了老师的嘱咐，也还是有点紧张，总不像练习时那么自然。虽然吐词清晰，语音正确，疾徐有序，却不如妹妹讲得老练、动人。当然，与其他同学相比也还不错。
演讲结束后，学校宣布比赛结果；第一名，蒋健雄；第二名，蒋筑英……健雄拿着学校发给的纪念册和书、本等奖品，很是得意，兴高采烈地跑回家报告喜讯。按说筑英获得第二名也很不容易，也是值得高兴的，可筑英回到家里，一声没吭。直到妈妈问起时，他才从抽屉里拿出自己获得的纪念册和奖品。
期末考试结束了。健雄拿着成绩单蹦蹦跳跳地回到家，一进门就喊：“妈妈，我们发成绩单了。我得的都是四分、五分。”妈妈放下手里的活计，接过成绩单，鼓励说：“好孩子，好好学吧。”一会儿，筑英回来了。他放下书包，就去提水，只字没提成绩单的事。是不是考得不好呢？妈妈心里有点纳闷。等筑英提水回来，妈妈问：“筑英，你的成绩单呢？拿出来妈妈看看。”筑英这才从书包中取出成绩单。妈妈一看，全是五分，脸上顿时露出了满意的笑容。妈妈转过脸对健雄说：“你看，哥哥全是满分。要好好向哥哥学习，可不能骄傲自满啊。”妹妹的脸刷地一下红了……
筑英和健雄兄妹俩总是一块儿上学，一道回家，但在路上又保持一定距离，或者一前一后，或者各走马路的一边。路上筑英不时地用眼睛瞅着妹妹，因为她毕竟比自己小两岁，需要照顾啊。有一次，路上遇到有人拉着一辆手推车在前面走着。健雄摘下书包顺势就放到车后面，空着手边走边跳着玩，觉得蛮轻松得意。筑英看见了，忙过来拿下书包，说：“这样做不对。我们不帮助推，怎么还忍心往上加重量呢？”说着，便俯身帮助推车，妹妹也学着哥哥的样子，帮助推起车来。拉车人回过头来，微笑着向这两位小朋友表示感谢。还有一次。兄妹俩走在路上，迎面来了个人，挑着粪桶。妹妹用手把鼻子一捂，撒腿就跑。筑英说：“逃什么，谁不拉屎？人家每天挑还没嫌臭呢！”