纵向思维与横向思维都属于比较思维，都是以比较为其特点的。由于比较的角度不同，就形成了纵向和横向两种不同的思维活动。纵向思维侧重于从时间和历史的角度思维，横向思维则截取历史的某一横断面展开比较。所以，前者具有历时性特征，后者具有共时性特征。它们沿着不同的方向进行思维活动。
智慧经典：扁鹊的医术
魏文王问名医扁鹊：“你们家兄弟三人，都精于医术，到底哪一位最好呢？”
扁鹊答说：“长兄最好，中兄次之，我最差。”
文王再问：“那么为什么你最出名呢？”
扁鹊答说：“我长兄治病是治病于病情发作之前。由于一般人不知道他事先能铲除病因，所以他的名气无法传出去，只有我们家的人才知道。我中兄治病是治病于病情初起之时。一般人以为他只能治轻微的小病，所以他的名气只及于本乡里。而我扁鹊治病是治病于病情严重之时。一般人都看到我在经脉上穿针管来放血、在皮肤上敷药等大手术，所以以为我的医术高明，名气因此响遍全国。”
文王说：“你说得好极了。”
其实，事后控制不如事中控制，事中控制不如事前控制。可惜大多数的企事业经营者均未能认识到这一点，等到错误的决策造成了重大的损失才寻求弥补，有时是亡羊补牢，为时已晚。
智慧启迪：费尔：特立独行
费尔在担任美国贝尔电话公司总裁的20年里创造了一个世界上最大规模的电话系统民营企业，电话系统应该民营，在今天的美国被认为是理所当然的。然而在世界上已开发地区的电话系统中，只有贝尔公司经营的北美洲（包括美国和加拿大的魁北克和安大略两省），不是由政府经营。
贝尔公司之所以能有这样的成就，主要的原因在于费尔担任该公司总裁的将近20年之内，作了四大决策。
①贝尔电话公司必须预测社会大众的服务要求，满足社会大众的服务要求。于是，公司便提出了“本公司以服务为目的”的口号。当初，费尔看清了一个民营的电话公司能站得住脚，不被政府收归国营，既不能采取防守政策、自食失败之果，也不应当采取防守政策、麻痹管理人员的创造力，而应该比任何政府企业都要更加照顾社会大众的利益，积极地为其服务。费尔还认为，应有一项判断管理人员及其作业的尺度，用以衡量服务的程度。把服务的成果视作管理人员的一种责任，从而，公司高阶层的职责，即在于组织及调整资源，提供最佳服务，并获得适当的收益。
②费尔认为一个全国性的电讯企业，绝不能以传统的“自由企业”进行无拘无束的经营。他认为，唯一的方法便是“公众管制”。费尔把有效的“公众管制”作为贝尔公司的目标。这样，一方面确保公众利益，另一方面又能使贝尔公司顺利经营、兴旺发达。
③费尔替公司建立了贝尔研究所，成为企业界最成功的科研机构之一。他这一项政策是以一个独占性民营企业必须自强不息才能保持活力的观念为出发点。他认为一个企业如果没有竞争力，便不能成长。电讯工业的技术最为重要，视其有无前进，决定于技术能否日新月异，贝尔研究所起源于这一观念。
④费尔在20世纪20年代开创了一个大众资金市场。他认为许多企业之所以被政府接管，多数是由于无法取得所需要的资金。为确保贝尔公司民营形态的生存，必须筹措大量资金。费尔发行了一种美国电话电报公司的普通股份，直到今天这个普通股份仍然是美国和加拿大中产阶级的投资对象，也使贝尔公司获得了大量资金。
智慧进阶：什么是纵向思维
纵向思维是一种历时性的比较思维，它是从事物自身的过去、现在和将来的分析对比中，发现事物在不同时期的特点及前后联系，从而把握事物及其本质的思维过程。纵向思维被广泛应用于科学和实践之中。
事物发展的过程性是纵向思维得以形成的客观基础，任何一个事物都不会从无中产生，它本身有一个萌芽、成长、壮大、发展、衰死的过程，并且在这个发展过程中可捕捉到事物本向的规律性。纵向思维就是对事物发展过程的反映。所以，纵向思维是我们在日常生活、形势分析、科学研究中经常用到的方法。比如对某一问题的哲学研究，既要考察过去、现在对这一问题的研究情况和进展以及所达到的水平，也要考虑该问题的研究对哲学理论将来的发展起何种作用。只有这样，我们的研究才能有新意，才能有所突破，这就是历时性纵向思维在科研中的应用。对形势的分析同样需要纵向思维，如分析国际经济格局的变动走向问题，就要考虑它的过去分布情况、现在分布情况和将来趋势。唯有如此，才能了解事物的本质，把握国际经济变动的规律性，对其格局作出正确的分析。上述两个例子说明了纵向思维的实际运用情况，也提出了一个普遍的纵向思维的模式，即由过去到现在，由现在到将来。这就是说，纵向思维是把同一事物的过去和现在相比较，进而从过去和现在的比较中推断出将来，从而把握事物发展趋势和可能性的思维过程。
纵向思维不同于横向思维，有自身的特点：
①历时性。所谓历时性，如前所述就是指按时间的先后顺序来考察事物，即时间的箭头，由过去到现在，由现在到将来。历时性揭示事物发展的过程性，在考察事物的起源和发生时具有重要作用。历时性思维方法被现代众多学科所运用，如各类发生学理论：人类发生学、认识发生学、思维发生学等。对那些周期性重复的事物，历时性考察尤为重要。
②同一性。纵向思维是在事物的历史发展中考察事物，同一性即指历时性所考察的事物必须是同一的，具有自身的稳定性和可比性，而不可将被考察对象在某一阶段，如现在或将来阶段进行“调包”，如果这样，违反纵向思维的同一性，那思维的结果就会失真。
③预测性。既然纵向思维是由过去到现在，再由过去和现在推断将来，并把对将来的推断作为指导现在行为的因素，那么它就具有预测性。纵向思维的预测是一种可能性和可然性，即可能发生，也可能不发生，可能按照预测的趋势前进，也可能脱离了预测趋势，另辟他径。但这并不是说纵向思维不重要，相反，在现实社会中，由于变化速度加快，周期时间缩短，事物的未来发展通过可能性很快便可转化为现实性，对事物可能性的预测就显得越来越重要。它对于指导人们的行为、进行决策、规划未来起着越来越大的作用。这是现代思维方式的特点之一，也是现代思维方式的重要功能之一。
纵向思维是关于历史、时间和过程的考察法，它从历史来考察事物，找寻事物发展的规律和内在逻辑。它遵照历史和逻辑相一致，是考察事物、社会和人以及概念的发展的一种重要的思维过程。
智慧进阶：什么是横向思维
横向思维有别于纵向思维，是一种共时性的横断性思维。横向思维截取历史的某一横断面，研究同一事物在不同环境中的发展状况，并通过同周围事物的相互关系和相互比较中，找出该事物在不同环境中的异同的一种思维活动。这就是说，横向思维是把事物放到普遍联系和相互作用过程中，通过同一层面上的“关系”和“作用”的展开，去考察事物运动特点和它的本身。
横向思维也是日常生活中常常用到的一种重要思维方法，尤其在当今时代，更是如此。20世纪之后，“种子科学”——独立的科学，如物理学、化学、数学、生物学、地质学等——产生的可能性已大大缩小。但在这些已有的“种子科学”的交叉中，在它们相互关系中却产生了大量的新科学，如地球物理学、生物化学、工程美学、地质数学、环境伦理学等。因而科学之间的交叉性、横向性成为各种新的关系、学说的发源地，事物之间的横向交流成为大量思维成果的产地。控制论的产生就是如此，控制论的始创人、美国数学家维纳在创立该理论之前，以其科学家的高度敏感性和洞察力，预感到在各门科学的交叉地段必将产生出一大批新的科学。因此，他团结了一批专业各异但志趣相同的学者，在一次“沙龙”上，互相发表意见，互相启发，产生了许多新思想，诞生了一门门交叉的新学科。此例表明横向思维在现代科学发展中的重要性。
科学上作出较大成就的科学家天生具有横向思维的特点，如相对论的创立者爱因斯坦，他的知识和兴趣不只是局限在物理学、数学领域，而是常识广博，涉及音乐、哲学等方面，他不仅是一位伟大的物理学家，更是一位深刻的思想家和哲学家。同样，获得重大成就的政治家、企业家也都具有横向思维的特点。如马克思，他不仅对政治、军事、经济学、文学、哲学、历史等社会科学领域中的众多学科相当精通，而且对他所处时代的自然科学所达到的水平也有相当的研究，他在业余时间写成的《数学手稿》，就是最好的说明。所以，只要是事业有成者，他们都千方百计地开阔自己的视野、扩大自己的知识面，建立起广泛的联系，在各种联系中使自己获得一种生机和活力。
横向思维具有如下特点：
①同时性。和纵向思维的历时性不同，横向思维是同时性的。所谓同时性，也就是把时间概念的范围确定下来，然后再研究在这同时过程中的各方面的相互关系。例如第二次世界大战期间对美国重工业和军事工业的发展的研究就体现出同时性。它的时间概念的范围是第二次世界大战时期，它研究的内容是美国的重工业和军事工业。只有从时间上作了限定之后，才可以展开横向的比较和研究。
②横断性。对事物进行横向比较，即把研究的客体放到事物的相互联系中间去，放到“关系”中间去考察，即横向思维的横断性。横断性可以充分展开事物各方面的相互关系，从而能揭示出纵向思维过程中不易觉察的问题。比如，我们买东西时，如果只去一个商店，就无法知道此地区某一商品的价格是否较合理、质量是否上乘；如果我们多去几家商店，通过比较，就能发现此商品的真正卖处了，这是生活中的最简单的横向比较。把自己放到事物的相互关系之中，就会发现各自的优劣以及同自己以前对自己估计之间的距离。横向思维是发现自己的弱点，不满足于现状，激励自己奋发前进的刺激剂。
③开放性。纵向思维是自己同自己比，把自己的“过去””、“现在”和“将来”进行对比，这是一种局限于自身的比较封闭的思维过程，它缺乏眼观八方的眼光，放眼世界的胸怀，往往因自己比以往有所进步而满足，甚至沾沾自喜，就此止步不前。而横向思维则是一种开放性思维，横向思维的开放性是指要求把自己置于越来越多的事物、关系的比较中来思考问题，参与比较的关系、方面越多，发现自己的优点和缺点也就越多，所以横向思维总是处于一种不断开放的过程中，总希望不断扩大自己同外界的联系，不断地输入、输出和转换，使自己增强活力，得到提高。
横向思维方法在当代具有重大的现实意义。这就是运用横向思维，我们可以在同其他事物的比较中发现自己和他者的优与劣，吸收他者的长处充实自己，并在不断向他者的学习的过程中提高自己，使自己的功能更加健全。所以，任何人、任何组织者及领导者在实际工作中都应重视横向思维，运用横向思维，尤其是在决策工作中更应如此。
智慧进阶：纵向思维和横向思维的关系
纵向思维和横向思维是沿不同方向运动的比较思维。但由于客观事物本身既有历史、现在和将来的历时性的纵向过程，又有同自己周围事物的共时性的横向联系，它们本身是在纵向和横向的交叉关系中存在的，因而作为这种客观事实的反映的纵向思维和横向思维又是统一的。