美洲的第一个欧洲殖民者：哥伦布发现新大陆
克里斯托弗·哥伦布（约公元1451年～公元1506年），出生于意大利热那亚一个纺织工人家庭。青年时代读过《马可·波罗游记》，向往东方的富庶。1474～1475年在热那亚的船队工作。1476年移居葡萄牙里斯本，后到马德拉群岛和圣港岛，从事航海生涯，先后航行至英国、冰岛和几内亚等地。他刻苦学习天文、地理，受P.德埃利地理著作《世界图志》和意大利地理学者P.托斯卡内利影响，深信“地圆说”，想寻找一条从西方通向印度、中国和日本的新航线，并草拟了从欧洲西行至东方的航海计划。
约在1484年，哥伦布向葡萄牙国王若昂二世提出他的航海计划，寻求财政支持，未成功。1485年移居西班牙，向伊莎贝拉一世女王求助。1492年4月，他的计划终为西班牙国王所接受，同他签订航海协议，授予海上大将称号，任命他为所发现的岛屿和陆地的总督，准其从这些地方的产品和投资所得中抽取一定收入，并答应给予必要的财政和物质支持。
第一次航行（1492～1493）1492年8月3日，哥伦布携带西班牙王室致中国皇帝的国书，率领“圣玛丽亚”号、“平塔”号和“尼尼亚”号3艘船、船员90人，从西班牙西南海岸的帕洛斯港启航，经加那利群岛西驶，历尽艰险，终于在10月12日发现巴哈马群岛中的瓜纳阿尼岛（即今华特林岛。当时哥伦布把这个岛定名为圣萨瓦尔多，即基督教“救世主”之意）。接着发现古巴的东北海岸。继转东航，又发现海地岛，并称之为“埃斯帕尼奥拉”意为“小西班牙”。他在海地岛寻找黄金，筑纳维达德堡，派人驻守，旋即返航。1493年4月15日返抵帕洛斯。
第二次航行（1493～1496）1493年9月25日，他在西班牙国王资助下，怀着在新发现地区殖民和寻找黄金的目的，率领约1500人分乘17艘船只，满载牲畜、农具、种子和粮食，从加的斯出发，第二次前往美洲。11月3日发现多米尼加岛，接着又发现瓜德罗普岛和波多黎各等岛，然后驶抵海地岛。因纳维达德堡已为当地印第安人夷平，于是另筑伊莎贝拉堡，建立西班牙在美洲的第一块殖民地。印第安人被课以黄金重税，或被驱使到金矿从事奴隶劳动，有的被捕捉运回欧洲贩卖。1496年，哥伦布返回西班牙，其弟B.哥伦布留在海地岛，另建圣多明各城作为西班牙新的殖民据点。
第三次航行（1498～1500）1498年5月30日，哥伦布率领由6艘船只和200人组成的船队，分两组从圣卢卡尔启锚，3只船直驶海地岛，另3只船由哥伦布率领，经佛得角群岛向西航行，于8月1日发现特立尼达岛。8月5日在委内瑞拉帕里亚半岛登陆，第一次踏上南美大陆。8月31日返回圣多明各。海地岛西班牙人互相倾轧，争权夺利，他实行委托监护制进行安抚，仍不能稳定局势。1500年9月，哥伦布连同他的两个弟弟被强行押回西班牙。哥伦布后虽获释，却失去统辖其所发现土地的权力。
第四次航行（1502～1504）1502年5月9日，哥伦布率领4艘船只和约150人从加的斯出发，企图在古巴和帕里亚半岛之间的海面上尽快找到通往“印度”的航道。1502年6月15日，发现马提尼克岛，然后沿海地岛南海岸西行，过牙买加向中美洲进发，再沿洪都拉斯南驶，越尼加拉瓜和哥斯达黎加，最后抵巴拿马的达连湾。因无西行航道，只得于1503年6月折回牙买加岛，经圣多明各于1504年11月7日回到西班牙圣卢卡尔。他请求西班牙国王给予他应得的财富和统治新大陆权力，未能如愿。
1506年5月20日，在贫病交加中死于巴利亚多利德。直到去世时哥伦布还以为他发现的陆地是印度。死后留下的航海日记和信件，是研究航行美洲的重要史料。
哥伦布处在15世纪末16世纪初欧洲商业资本主义发展和封建制度瓦解的转变时期，他对美洲的发现顺应了欧洲资产阶级掠夺新财富、发展邮本主义的迫切要求。美洲的发现和殖民，促进了世界市场的形成，大量金银流入欧洲，扩大了资本主义原始积累，推动了欧洲资本主义的发展，加速了欧洲封建制度崩溃。同时，哥伦布发现美洲以后，在拉丁美洲建立起殖民奴役制度，给印第安人带来了深重的灾难。
亚美利哥：命名新大陆的人
亚美利哥（Vespucius，Americus）意大利航海家。1454年3月生于佛罗伦萨；1512年2月22日卒于西班牙塞维利亚。亚美利哥的的父亲是一个为佛罗伦萨银行家工作的公证人，经常被派到西班牙办事。哥伦布的远航震撼了世界，人们都以为这次航行到达了亚洲，但却没有看到亚洲的财富和文明。1497年至1504年间，亚美利哥为了弄清这一总问题，参加了去大西洋西岸的航行。亚美利哥此行并未获得任何带有根本性的具体发现，但他却做了一件更重要的事情。他具有敏锐的洞察力。哥伦布一直到临终前还自以为到达了亚洲，而亚美利哥则认为这是不可能的。这块新的陆地向南方延伸太远。1504年亚美利哥断言，这块新陆地不是亚洲，而是一块前人们从不知道的新大陆。而这块新大陆和亚洲之间，一定还有一个大洋。
1499年，亚美利哥随同葡萄牙人奥赫达率领的船队从海上驶往印度，他们沿着哥伦布所走过的航路向前航行，克服重重困难终于到达美洲大陆。亚美利哥对南美洲东北部沿岸作了详细考察，并编制了最新地图。1507年，他的《海上旅行故事集》一书问世，引起了全世界的轰动。在这本书中，引人入胜地叙述了“发现”新大陆的经过，并对大陆进行了绘声绘色的描述和渲染。亚美利哥向世界宣布了新大陆的概念，一下子冲跨了中世纪西方地理学的绝对权威普多列米制定的地球结构体系。于是，法国几个学者便修改和补充了普多列米的名著《宇宙学》，并以亚美利哥的名字为新大陆命名，以表彰他对人类认识世界所做的杰出贡献。新《宇宙学》一书出版后，根据书中的材料，在地图上也加上了新大陆——亚美利哥洲。后来，依照其他大洲的名称构词形式，“亚美利哥”又改成“亚美利加”。起初，这一名字仅指南美洲，到1541年麦卡托的地图上，北美洲也算美洲的一部分了。
“亚美利加洲”在西半球。位于大西洋与太平洋之间，北濒北冰洋，南与南极洲隔德雷克海峡相望。由北美和南美两个大陆及其附近许多岛屿组成。巴拿马运河一般作为南北美洲的分界线；在政治地理上则把墨西哥、中美洲、西印度群岛和南美洲统称为拉丁美洲，北美洲仅指加拿大、美国、格陵兰岛、圣皮埃尔和密克隆岛、百慕大群岛。面积4，200余万平方公里。人口6.47亿（1983）。欧洲移民后代、印欧混血种人、黑白混血种人占多数，还有黑人、日本人、华人和原居民印第安人、因纽特（爱斯基摩）人等。大陆从东向西分为三个南北纵列带：东部是久经侵蚀的山地和高原，巴西高原是世界上面积最大的高原；西部为年轻的高峻山地，属美洲科迪勒拉山系，汉科乌马山海拔7，010米，是全洲最高点。山脉逼近海岸，沿海平原狭窄；东西部之间是广阔的大平原，北美中部大平原和亚马孙平原都是世界上著名的平原。主要河流有亚马孙河、密西西比河等；北美洲还有世界最大淡水湖群——五大湖。跨有不同的气候带：北美大部分属亚寒带和温带大陆性气候，有面积辽阔的针叶林和大草原；中美和南美北部主要属热带气候，有广大的热带雨林和热带稀树干草原。南美南部则属温带气候。地下资源十分丰富，煤、铁、石油，铜、镍等有色金属均占世界重要地位。十五世纪末以来，西、葡、英、法等国进行探测和殖民。1776年美国宣布独立。十九世纪初拉丁美洲各国也相继独立。
巴尔波亚：第一个看见太平洋的欧洲人
1513年9月1日，西班牙王国冒险家巴尔波亚率队乘船离开圣玛利亚·安提瓜据点去寻找“西方的海”。他们在印第安向导的指引下，向西行使了约150公里后，到了巴拿马地峡东部较窄处。9月6日登陆，开始向西横穿地峡。陆上远征探险队包括190名西班牙人（其中原奥赫达的部下皮萨罗也随队前往）和数百名印第安人。在丛林中，探险队与当地印第安人发生激战并获胜。于是继续前进，但道路坎坷，自然环境恶劣，一些西班牙人因为染上了丛林热而死去，故而前进速度缓慢，三星期内仅仅走了45英里。9月24日，探险队击退了上千丛林印第安人的进攻，在夸雷夸人村落里缴获了一些食品。9月25日，探险队前行至一座陡峭的山峰之下，巴尔波亚登上山去，果然发现了西南方的大海，他把这片新发现的海洋命名为南海（即太平洋，因为那时人们根本不知道它有多宽多大，而且也缺乏区别海与洋的概念）。随后，探险队继续南下，9月29日到达巴拿马湾的圣米格尔湾。巴尔波亚趟进水里举行了占有仪式，宣布以西班牙国王的名义占有了南部这些海洋、陆地、海岸、海湾和岛屿。探险队还做了独木舟在海湾航行，发现了珍珠丰富的渔场，并沿海岸考察了圣米格尔半岛。然后又横穿地峡，
1514年1月初，远征探险队回到了圣玛利亚·安提瓜据点。巴尔波亚向西班牙政府送回了发现大南海的报告和包括宝石、珍珠和黄金在内的所获得财物的五分之一。这样，西班牙政府宽恕了巴尔波亚，并提升他为南海、巴拿马和科伊瓦总督。巴尔波亚发现大南海是意义比较重大的地理发现。此前，欧洲人在西半球的地理发现都是属于美洲的东海岸，而巴尔波亚首次横穿美洲大陆中部的巴拿马地峡，到达美洲西海岸，发现了欧洲人前所未知，东方人和印第安人前所未识的太平洋。发现大南海为而后麦哲伦环球航行奠定了基础。另外，这次重大的地理发现是近一个世纪以来西欧人首次通过陆上跋涉探险来完成的，这也为其他探险家指明了另一条成功的路径。
在殖民史上，这次发现则为征服印加帝国开辟了通道。不过，巴尔波亚本人当时也没有明白他们的发现所产生的重要性，他以为巴拿马地峡就是马来半岛，向西横渡大南海便可以到达印度了。直到麦哲伦环球航行成功后，大南海的基本情况和巴尔波亚的发现所产生的真正意义才被世人所认知。而发现大南海也使当时的欧洲人相信，盛产香料等东方特产的亚洲就在大南海的对面，距离新大陆并不遥远，如果能找到一条沟通大西洋和大南海的海峡或者南美大陆的尽头，就可以直接到达东方。于是，寻找这条海峡或南美尽头并开辟往西到达东方的新航路，成了很多西欧航海家所努力的目标。
麦哲伦环游地球：以实际行动证明了地球是圆的
麦哲伦1480年生于葡萄牙北部的一个破落的骑士家庭。10岁左右进入王宫服役，充当王后的侍从。16岁时进入葡萄牙国家航海事务厅，因而熟悉了航海事务的各项工作。
那时哥伦布已经发现了美洲新大陆，达·伽马也从印度返航并带回了巨大的东方财富。怀着对东方财富和远洋探险的向往，麦哲伦1505年参加了海外远征队，从此开始了远洋探航的生涯。在这次远征印度、马六甲、马来群岛的过程中，为了与阿拉伯人争夺贸易地盘、取得亚洲南部海洋的霸权，远征队与阿拉伯商人和沿途的居民打过几仗，麦哲伦因而也三度负伤。
麦哲伦伤愈后，在返回葡萄牙的途中船只触礁。在大家心灰意冷之际，麦哲伦挺身而出，带领幸存的海员克服重重的困难，直到得到援救。由于这次事件，麦哲伦被提升为船长，被留在了印度。此后，麦哲伦在印度和东南亚一带参加了殖民战争，并在这一带进行了探索和游历
他从实地了解到在东南亚群岛的东面是一片汪洋大海。他坚信地球是圆形的，并猜测在这片大海的东面，肯定是哥伦布发现的美洲大陆。他下定决心一定要做一次环球探航。1513年麦哲伦回到葡萄牙。他一再请求国王允许他组织船队进行环球探险，然而国王却不理睬他，绝望的麦哲伦只好在1517年离开祖国，投奔西班牙塞维利亚城的要塞司令。要塞司令非常欣赏他的才能和魄力，不仅把女儿嫁给他，还向西班牙国王举荐了他。麦哲伦的环球航行的计划得到西班牙国王的批准，与他签署了远洋探航协定。
按照协定，麦哲伦被任命为探险队的首领，所率船队的船只由国家提供，航海费用由国家负担。探险过程发现的任何土地，全部归国王所有，麦哲伦充任总督，新发现的土地的全部收入的二十分之一归麦哲伦所有。为了监督麦哲伦，国王又派了皇室成员作为船队的副手。
1519年9月，麦哲伦率领一支由200多人、5艘船只组成的浩浩荡荡的船队，从西班牙塞维利亚城的港口出发，开始了环球远洋探航。经过两个多月的海洋飘泊船队，越过大西洋来到巴西海岸。船队沿海岸向南继续航行，在第二年一月来到了一个宽阔的大海湾。
“海峡找到了！”“海峡找到了！”
海员们高兴地欢呼起来，以为已到达了美洲的南端，可以进入新的大洋了。然而随着船队在海湾中的前进，发现海水变成了淡水，原来此处只是一个宽广的河口，这就是今天乌拉圭的拉普拉塔河的出口处。