天下莫柔弱於水。而攻坚强者，莫之能胜。以其无以易之。
弱之胜强。柔之胜刚。天下莫不知莫能行。
是以圣人云，受国之垢是谓社稷主。受国不祥是为天下王。正言若反。
天下没有什么东西比水更柔弱，但是用以攻打坚强的东西，没有比水更难以战胜的了。原因在于，水本身、水性是对方无法改变、无法予以变化的。
都知道以弱胜强以柔克刚的道理，但是没有谁能做得到。
所以圣人说，能够承担国家的耻辱的人，才是社稷（国家）的君主。能够承担国家的噩运与灾难的人才是天下的君王。这里说的正面的意思，却容易被认为是反话。
老子再次讲水的力量，如前面已经是讲过的。历代学者都将水的“莫之能胜”的原因在于“以其无以易之”解释为因为水是不可替代的。这实在不能讲得很通，一边是柔弱的水，一边是坚强的对手，例如铜墙铁壁，例如岩石山崖，结果是水，谁也胜不了它，原因是由于水无可替代，这个话通顺吗？它的无可替代是什么意思呢？是说它一定胜利吗？一定胜利如果是无可替代的，那么胜利是原因，无可替代是结果，而老子明明说的是水的永远胜利的原因啊。恐怕不是什么无可替代，而是对手一方无法改变无法变易水的存在，无法改变水性水力水量还有水的不屈不挠，无止无歇。水冲上来了，在铜墙铁壁或者岩石山崖前撞个粉碎，然而水还是那么多水，还是那么大潜力，还是会不断冲撞上来，（虽然有缓慢的蒸发，但那并不是铜墙铁壁或岩石山崖的作用，无碍大体）还是不会变易变形变性变力的。而恰恰是经过一段落时间，变易了的是铜墙铁壁，是岩石山崖，是锈污、是损缺、是氧化、是风化、是侵蚀，使坚强变易，而柔弱如水者无所变易。
以柔克刚，以弱胜强，是老子的一种理念，也是事物的一个特殊层面道理，这种理念在中国有相当的市场，这可能与历代许多国人的弱势地位有关。
然而这并不是绝对的，无条件的。正常情势下，当然是强胜弱。强与弱二词的出现，就是指的实力，强是指较大的实力，较易胜的实力。弱是指较小的力量，较易败的力量。刚胜不胜柔则要具体分析。因为刚与柔指的是形态，不是实力。
正常情势下，当然是欧洲足球强队胜中国队，而不会是相反。这毋须讨论。正常情况下是被高科技武装起来的军队胜弱势的军队，这也是肯定的。当然胜负还有其他因素，例如出师有名还是无名，人民群众支持还是反对，指挥得当还是失当，轻敌还是慎重从事，还有是不是哀兵，士气如何等等。这些因素也是强不强的分野。士气高才强，不可能是士气越低越强。
刚与柔的关系更复杂一些，对你有利的时机，毛泽东的“宜将剩勇追穷寇，不可沽名学霸王”，是一种思路，孙武的“穷寇莫追”，以及俗话说的“网开一面”，也是一种思路。前者着眼于扩大战果，后者着眼于避免过大的牺牲与留下谈判、和平解决的余地。只能说刚柔各有其用，少林太极各有妙处，软功与硬功各有所长。所谓柔也有时是绵里藏针。日本的柔道其实充满杀手。所谓刚也不能够拒绝一切调整与转弯。一味的柔就会成为稀泥糨糊。一味的刚就会成为二百五十三点二杆子。刚柔相济的说法是有道理的，强弱易势的可能性也是存在的。
为什么老子抱怨说，他的柔弱之道莫不知莫能行呢，就因为并不是任何条件下弱都能胜强，不是说中国足球都能胜德法英西班牙队。也不是任何情况下柔都能克刚，不是说太极一定胜少林、或者刺刀、更不要说枪击了。
老子的柔弱之道对于已经处于强势的人很有必要多讲一讲，使之看到强有强的局限，弱有弱的优势，刚有刚的脆弱，柔有柔的坚韧，使他们不要自满骄傲，不要忘乎所以，不要恃强凌弱，不要迅速地走向反面。同时对于弱者来说，老子的柔弱之道也有利于他们保护自身，避免无谓的牺牲，长志气，不气馁，技高一筹，棋早一步，另辟蹊径。转败为胜。
同时老子的柔弱之道很有学理价值，可以研讨，可以益智，可以深化辨证思维，可以探讨哲学神学形而上学，可以发展抽象思辨的能力。
但这不是一个可以操作的措施。社会越发展，各种竞争就越加白热化、公开化，各种淘汰就越无情。升学、求职、比赛、为商、政治、经济、军事、文化，如果你只有一手，示弱示柔，以为可以凭此取胜，那就成了笑话！强大的对手矗立在你的面前，只有你比他更强大，才能取胜。
柔弱之道还有另一方面，就是承担污垢，承担不祥，承担屈辱，承担灾祸，叫做把荣誉让给别人，把困难留给自己。这也是一种前面讲过的知白守黑之道，勇于承担责任承担误解承担压力之道，国人称这种人为忍辱负重，这是一个大好词。这里有一种高尚性与坚强性（虽然老子曾将坚强当作贬义词使用），所以说，只有这种勇于承担的人才够资格当社稷主，天下王。
正言若反，则是老子的思维特色，常常是逆向思维，常人认为好的，老子告诉你也可能是坏，常人认为倒霉的，老子告诉你那其实是幸运。他得出的结论带有颠覆性乃至爆炸性。
正言若反是因为目光透到了事物的背面，别人看到的是你的颜面与前胸，老子看到的却是你的后脑与后背。
正言若反，还因为老子“观棋”多看了好几步，你看到了满，他看到了满则溢。你看到了盈，他看到了盈则亏。你看到了祸，他看到福所伏。你看到了福，他看到了祸所倚。
我们也许可以说，其实老子是一个喜欢抬杠的人，世人这样说，可能有点道理，我反着说，似有更深刻的道理，出人意表，出奇制胜。他的智慧具有难得的独到性、异议(另类)性、可辩驳性（如果你有意与老子抬杠，你且有得说呢）、启发性（另是一番天地）、发散性（不必克隆，只须引申）、警示性（他为许多世俗见解如争强好胜、争宠厚生亮起红灯）直到刺激性。
而进一步酙酌，则问题不在于老子的好立与众不同之论，问题在于，反或返，正是大道的特性。事物发展的结果是走向自己的反面，你不但看到了现状，而且看到了发展的趋向了，岂不正言若反？懂得了正言若反的道理，又怎么可能不培养出一种逆向思维的习惯？而逆向之后再逆向呢？不又是正向了吗？