隆裕皇后
《清史稿·列传一·后妃》：德宗孝定景皇后，叶赫那拉氏，都统桂祥女，孝钦显皇后侄女也。光绪十四年十月，孝钦显皇后为德宗聘焉。十五年正月，立为皇后。二十七年，从幸西安。二十八年，还京师。三十四年，宣统皇帝即位。称‘兼祧母后’，尊为皇太后。上徽号曰隆裕。宣统三年十二月戊午，以太后命逊位。越二年正月甲戌，崩，年四十六。上谥曰：孝定隆裕宽惠慎哲协天保圣景皇后，合葬崇陵。
隆裕是慈禧弟弟桂祥的二女儿，姓叶赫那拉氏，名静芬。在这段历史记载里只说了她几件事：是慈禧的侄女，光绪的皇后，溥仪的皇额娘，下了宣统退位诏书。而这其中，几乎没有一件事是涉及她这个人本身的，全是作为其他人的附属。这不能不说是一种悲哀。
而相比之下，珍妃就比她“幸运”得多了。在同一部《清史稿》里是这样写的：“恪顺皇贵妃，他他拉氏，端康皇贵妃女弟。同选，为珍嫔。进珍妃。以忤太后，谕责其习尚奢华，屡有乞请，降贵人。逾年，仍封珍妃。二十六年，太后出巡，沈于井。二十七年，上还京师，追进皇贵妃。葬西直门外，移祔崇陵。追进尊封。”这篇传记，虽然同样简略，但对珍妃的叙述已经表现得很清楚，起码说了她和慈禧之间的矛盾，以及她死的事，加上光绪对她的思念。由此不难看出，作为那个朝代的皇后，隆裕的苦衷是别人根本体会不到的。
光绪是慈禧的妹妹所生，隆裕是她的弟弟所生。隆裕比光绪大三岁，是光绪的表姐。按照当时的情况，亲上加亲是非常正常的。妹妹的儿子娶了弟弟的女儿，这在当时来说应该是非常不错的一段婚姻。而且，这两个人从小就在一起玩，隆裕作为姐姐，虽然人长得较为难看，但对光绪特别照顾，就像对待自己的亲弟弟一样。当年光绪刚刚进宫的时候才四岁，每次隆裕到宫里去也都会去看他。光绪对这个表姐也有着说不完的话，俩人经常一聊就是好长时间，气氛也非常融洽，算是青梅竹马。可是这两个人谁都没想到，最后慈禧会将隆裕指配给光绪。
在光绪看来，隆裕本来是自己的表姐，忽然间就变成自己的皇后，是非常接受不了的。作为姐姐，隆裕长什么样光绪都不会嫌弃，可是要她作为自己的皇后，隆裕却是不合适的。光绪当时心里究竟怎么想，如今我们已难以猜度，但是这种角色的转变肯定是尴尬的，也是痛苦的。
可既然这桩婚姻是老太后钦定，想改变过来也完全不可能。
慈禧太后当然知道光绪皇帝并不愿意接受这个“皇后”，但她还是极力撮合这段姻缘，当然有她的考虑。她想通过这个巧妙的安排，继续掌握朝廷大权。
光绪帝载湉继位时年仅四岁，慈禧太后大权独揽，“垂帘听政”。到光绪十三年（1887）光绪帝已经十七岁，到了应该婚配的年龄。按照封建王朝的惯例，幼帝一但结婚，就要亲理朝政，收回皇权，太后就必须“撤帘”归政。为了应付必然到来的光绪帝大婚和由此导致的亲政局面，慈禧太后一面提前宣布给光绪帝成亲，让其“亲裁大政”；一面对光绪帝的后、妃的人选进行了慎重的考虑和选择。
慈禧太后本身就是从妃子而逐渐步入青云，成为清王朝的最高统治者的。她深知皇帝的后、妃对皇帝思想及其政务活动的影响力。而要巩固自己在清廷中的专权地位，牢牢地控制住光绪帝，使未来的皇后对她惟命是从是至关重要的。
慈禧太后有两个弟弟，一个叫照祥，一个叫桂祥。咸丰十一年（1861年）秋天，慈禧太后的母亲被封为贵人以后，她的父亲惠征追封承恩公，照例由照祥承袭。照祥在光绪七年去世，桂祥是慈禧太后的幼弟，平庸而没出息，坐支都是朝廷给的俸禄，却一天到晚躲在东城方家园老家抽大烟。他的三个女儿就是慈禧太后嫡家的内侄女，小的已指婚，配给了孚郡王的嗣子载澍。现在只有大的和二的还在家中。静芬是老大，是光绪的表姐，又比光绪帝大三岁，二人从小在一起长大，这些都是极其有利的条件。在慈禧看来，亲侄女自然要比旁人更加贴心，姐弟间也应该更容易培养感情，至于光绪帝个人的好恶，相比起来就不重要了。
在封建时代，儒家伦理道德禁锢着人们的思想，社会上各阶层的人们都很难摆脱这一精神上的羁绊。对于那些有自主权的君王来说，选择后、妃，是可以恣意妄为的。但光绪帝作为一个十几岁的少年，作为慈禧太后手中的傀儡皇帝，囿于孝道，出于敬畏，在其婚配问题上却难以自主。慈禧太后利用所谓“母子”情分和封建主义的“孝道”伦理，按照自己的意志，亲自主持了选后活动，安排了一场纯粹的政治婚姻，从而导致光绪帝和隆裕皇后两人终身的不幸。
按规定，在确定皇后、皇妃之前，先选秀女，然后再从秀女之中确定皇后、皇妃的人选。清朝从顺治时就规定，凡满族八旗人家年满十三岁至十六岁的女子，必须参加每三年一次的皇帝选秀女。选中者，留在宫里随侍皇帝成为妃嫔，或被赐给皇室子孙做福晋。未经参加选秀女者，不得嫁人。阅选时，按八旗的顺序，一般七八个人站成一排，由皇帝、皇太后们挑选。被挑选女子的名字，每排写一张单子，留宫中存档。这种名单，在档案中称为“秀女排单”。
参加选秀的秀女一共是九十六个人，经过第一轮的淘汰，只剩下了三十六人。三十六位被选中的秀女，又经过一次慈禧太后灯下看美人，最后只剩下八人。因为上次选看是在上午，慈禧太后要看一看灯下的美人，所以定在深夜子末丑初。这八个人是桂祥的女儿、长叙、德馨的两双姊妹花；另外三个之中有一个是凤秀的女儿。她的大姐是穆宗的慧妃。光绪即位以后，以两宫皇太后之命，封为穆农敦宜皇贵妃，移居慈家宫之西的寿康宫。
由于慈禧太后有灯下看美人之举，宫内都认为她为皇帝立后的标准，大概是重在姿色。因此传言也都认为都统桂祥家的女儿很难入选。因为慈禧太后的这个内侄女，姿色实在太平庸，也缺少一种雍容华贵、母仪天下的仪态。如果她不是慈禧太后的内侄女，恐怕第一次就被光绪皇帝给“刷”下去了。
如果慈禧太后的内侄女被“刷”下去的话，那么入选皇后的肯定是江西巡抚德馨的两个女儿之一。这两位小姐，美艳绝伦。尤其是大小姐，更是倾城倾国之色，光绪对她也是一见倾心。德馨久任外官，这两位小姐到过的地方很多，眼界开阔，见多识广，因此伶牙俐齿，能说会道，这又是一个优势。但也有不少人说，德馨的家教不好，两个女儿从小都被娇纵惯了，有时柳林试马，有时粉墨登场，不大像个大家闺秀的样子，论德不足以住居正宫。因此对到底谁能被选为皇后，还是众说纷纭，莫衷一是。
经过第三次“备选”也就是淘汰后，只留下了五名：都统桂祥的二女儿、慈禧太后的嫡亲内侄女静芬，以及礼部右侍郎长叙和江西巡抚德馨的两双姊妹花。
选后活动是在体和殿进行的。秀女依次排列，站在第一位的是那拉氏静芬，其次是德馨的两个女儿，站在最后的是长叙的两个女儿，即后来的瑾妃、珍妃姐妹。慈禧太后上坐，光绪帝站立一旁，前面摆着一张小桌，上面放着一柄镶玉的如意和两对绣花的荷包。荷包一律是红缎缝制，绣的是交颈鸳鸯，异常鲜艳。候选秀女如被授以如意，便是统摄后宫的皇后；如被授以荷包，则被封为皇贵妃或贵妃。
慈禧太后面色严肃，心情略有些紧张。光绪皇帝也清楚地知道，太后既然让她的内侄女参选，并且一直进入了最后的“决赛”，其用意就是让她当选皇后，以便在自己身边安插一个最大的亲信。慈禧太后的种种表现也说明了想让她的内侄女当皇后，一切都是这么明显，自己能违反她的心意吗？如果不违反她的心意，选了慈禧太后的内侄女，那自己一生的幸福也就可能毁在她手里。
五位秀女，早就等在那儿了，每人由两个内务府的嬷嬷们照料。这些嬷嬷们照料得十分殷勤，她们谁都希望自己照料的秀女能够入选。那样对她们来说不但是一件很荣幸的事，说不定以后什么时候还可以跟着沾光。她们一会儿替秀女们梳梳头，一会儿替她们补脂添粉，前后左右，仔细端详，生怕有一处不周到。光绪皇帝跪着接过慈禧太后拿过来的如意，缓缓地向五名秀女走去。在慈禧太后和参加选后仪式的荣寿公主、福锟夫人、荣禄夫人看来，这柄如意现在要交给谁，实在是很明白的事，因此大家只有看热闹的心情，并不觉得紧张。
所有的视线自然都集中在皇帝面前，尤其是那柄玉如意上面。光绪皇帝心目中的皇后，在第一次选秀女时就已经定了下来。在那以后的屡次复选中，光绪皇帝的心也就更坚定了。他觉得如果慈禧太后不让自己来选便罢，一旦让自己来选，便一定要选自己心目中的那位天使。
光绪皇帝快要走到叶赫那拉氏面前时，突然之间，将手一伸，虽无声息，却犹如晴天霹雳一般，震得每一个人把心都悬到了嗓子眼上，那柄如意是分明递给第三个人，德馨的长女。
“皇帝！”
在这静得时间几乎都凝固了的时刻，慈禧太后这突如其来的一声大叫，就像惊雷一样，震得光绪皇帝一哆嗦，差点将玉如意摔在地上。
光绪皇帝端着玉如意愣在那儿，不知道该怎么办才好。他忍不住回头看了看慈禧太后。此时他发现太后脸色发青，双唇紧闭，眼下那块肌肤不住地牵动，以致右眼半张半闭。
可以明显地看出，慈禧太后在向光绪皇帝呶嘴，而且是呶向左边的叶赫那拉氏，慈禧太后的内侄女。
光绪没有逆他的意，把玉如意交到了隆裕的手中。
这实在很委屈，也很没有面子。如果换了别的心高气傲、自尊自爱的女孩子，当时就有可能会哭了出来。然而叶赫那拉氏不但没有哭，反而勉强地笑了笑，然后又撩一撩裙摆，跪了下去，高举双手，接受如意，说道：“奴才叶赫那拉氏谢恩。”
光绪皇帝看也没看，也没有答话，只管自己掉头走到御案旁边，脸上没有一丝笑容。这场选妃的傀儡戏就这样草草地收场了。
光绪十四年（1888年）十月初五日慈禧太后下懿旨宣布光绪帝的后、妃一并选定。叶赫那拉氏静芬为皇后，江西巡抚德馨的两个女儿为妃，礼部右侍郎长叙的两个女儿为嫔。
光绪的这桩婚姻从定亲时起他就不满意，接踵而来的不幸是择定大婚吉期前一个多月，迎娶皇后的必经之门——太和门于光绪十四年（1888年）十二月十五日深夜发生了一场大火，吞噬了太和门及其左右的贞度门、昭德门等建筑，慈禧只好下令清理火场，赶制太和门彩棚，临时以竹木、彩纸、花布等物搭建成太和门，以应翌年的大婚典礼。
光绪十五年（1889年）正月，光绪帝举行大婚礼，正式册封静芬为皇后。