西门遥最担心的事情终于发生了。老爸跟老妈离婚后，老妈就毫无顾忌地天天泡在牌桌上狂赌。因为她十赌九输，很快就债台高筑，最后不得不卖掉房子。卖掉房子，赌光了所有的家当后，老妈还不思悔改，还继续赌下去，不久，又欠下了一屁股赌债。
2003年的“三八”妇女节这天晚上，西门遥正躺在床上看小说，老妈给他打来电话。老妈在电话里哭哭啼啼地说：“儿子，你要救救我。我欠了别人的一大笔债，别人给我两天时间，如果两天内我还不起这笔债，他们就要砍我的手，割我的耳朵，要我的命。你帮我求求你老爸，请他再帮我一次。”
西门遥冷冰冰地说：“我说过，如果你卖掉房子拿去赌，我就不认你这个娘。你已经卖掉了房子，已经不是我娘了，你不要再来求我，我不会帮你的。”
老妈嚎啕大哭起来：“儿啊，你不要那么狠心，你不帮我，就没人能帮我了。我求求你，你替我去求求你老爸吧，他们这一次真的会要我的命的！”
“天作孽，犹可恕；自作孽，不可活。你怕死，你想活命，就自己去求老爸，我不会替你去求他的！”西门遥冷酷无情地说完这句话就挂断了电话。老妈再打过来，他也不接。
老妈求他不成，就涕泪交流，可怜兮兮地硬着头皮去求老爸。老爸念在多年夫妻的情份上，又帮了她一次。但过了不到半个月，她又去求老爸帮还赌债。这一次，无论她怎样哭叫、怎样诉苦，老爸都不再理会她。她为了还债，为了活命，居然匆匆忙忙地嫁给了一个年近70的、邋里邋遢的、靠收破烂发财的“破烂王”。
老妈嫁给又老又丑的“破烂王”后，西门遥觉得很丢脸，就真的跟她断绝了关系断绝了来往。
祸不单行，老妈嫁给“破烂王”没多久，在一个夜黑风高、大雨倾盆的深夜，一群歹徒撬开了老爸的店门，把店铺里的金银首饰洗劫一空。因为有很多首饰是寄卖的、代销的，警察们破不了案，抓不住歹徒，追不回赃物，老爸顿时破了产，负债累累。为了躲避债主，他不得不远走他乡，另谋生计。
老爸破了产，远走他乡后，寄给西门遥的钱越来越少，西门遥的大学生活渐渐陷入了困境。但他又不愿象李进财那样靠打苦工、靠出卖力气来挣生活费和学费。他还把希望寄托在老爸的身上，老躺在床上幻想老爸有一天会突然满载而归。口袋里没钱、快断粮的时候，他就向同学们求助。因为他平时太吝啬、太自私，同学们都不愿帮助他，不愿借钱给他。借不到生活费，他常常饱一顿饥一顿。饥饿难耐的时候，他竟萌生出偷盗的念头。在一个风雨交加的深夜，等大家都沉沉入睡之后，他终于行动了――他踮着脚尖，蹑手蹑脚，象幽灵一般地来到王大福的床前，轻轻掀开王大福的蚊帐，把王大福放在身边的裤子偷出帐外，从裤兜里掏出王大福的钱包，从里面取了几张钞票，就又把钱包和裤子放回原处。第二天，粗心大意、花钱如流水的王大福竟然没有发现自己的钱包里少了几百块钱。
第一次偷盗得逞后，西门遥又故技重演，偷了几次王大福的钱，都没有被人发现，他感到很庆幸，但他知道“夜路走多必见鬼”，老这么干总有一天会被人发现，有失学的危险。于是，他又开始想别的生财之道。他认为靠小偷小摸只能解燃眉之急，不是长久之计，也不能挣大钱；要想挣大钱，维持自己的学习和生活，必须找到一条稳妥的、长久的生财之道。
经过一段日子的深思熟虑，西门遥决定靠自己的赌技来挣钱。作出这个决定后，每天晚上，他都到幸福大道的“乐开怀”棋牌室里打牌赌钱。以前，他到棋牌室里打牌赌钱，都是以消遣、娱乐为目的，赌注下得不大；现在，他以挣钱为目的，赌注下得越来越大。因为他运气好，牌技高，十赌九赢，很快，他口袋里的钱就越攒越多，吃喝不愁了。