宋代的科举，更加火暴，录取人数比以前明显增多。同时，考试也更加严格，保密制度走向成熟，通过隔离封锁（锁院）、隐藏姓名（糊名）、重新抄写（誊录）等办法，防止考官泄题和考生舞弊。
经历了元代的冷清之后，科举在明、清两代迎来了它的巅峰时代。
明清两代，文武高官，几乎都要经历科举的洗礼。即便做到中央高官，出将入“相”（明初之后，明清两朝不设丞相一职），如果没有经过进士科考试，身上的光环也要大打折扣。
在官本位的封建时代，科举考试尤其是进士科考试，带给人们的记忆是永久性的。历经千百年沉淀，考取进士，博取功名，踏上仕途，衣锦还乡，光宗耀祖，几乎成为读书人自启蒙那天起的终生奋斗目标。
科举考试尤其是进士及第，不但凝结成了文人的科举情结，也给整个民族文化心理深深地打上了烙印。
每一个家庭，都在期待着子孙后代文才出从，素质超群，十年寒窗后一举成名。因为，在那样的年代，弱势群体要想摆脱困境，跻身上流社会，进入帝国官场，科举几乎是唯一的出路。
以上说了这么多，最后这句话才是最重要的：从三代到清代，对于社会底层的草根们来说，考试，几乎是他们改变命运的唯一途径！
只有明白了这些，你才会理解，范进中举之后为什么会疯掉。
黄巢和洪秀全，都是古代读书人中普通的一员，都曾经带着这个梦想屡败屡战，屡战屡败，当他们发现这扇门已经对他们宣告关闭的时候，他们的梦想也随之灰飞烟灭。
从美丽的云端跌落到残酷的现实，黯然神伤的他们，只能采取极端的方式来实现心中的抱负。这是他们在科举失败之后，走上另一条极端道路的根源。
黄巢、宋江、洪秀全这仨人，除了前述“五有”人才这一共同点外，还有一点也是相同的：他们都是生活的失败者，都得为自己找一条出路。
当时并没什么人把洪秀全这个奇怪的梦当成多大回事儿。
大家都以为洪老三这次受的打击太大，精神失常而已，说出来的话最多属于狂想症的病象——白日做梦。
传教发烧友梁发
洪秀全的白日梦，除了与落榜有深刻联系外，还与一件偶然的小事有关。
还得从洪秀全的落榜史说起。
洪秀全屡考屡败，屡败屡考，抗落榜打击能力已经大大增强。第四次落榜后，他没有发高烧，也没有出现暂时性精神病征兆（可能看淡了，可能习惯了，也可能麻木了）。
此时，摆在洪秀全面前的有两条路：
一是继续考，活到老考到老，不撞南墙不回头，不见棺材不落泪。
二是退出这场游戏。识时务者为俊杰，何必在这棵树上吊死？
洪秀全有自知之明，自己还真不是块读书的料。
洪秀全在第四次落榜后，用广东话骂了句粗话：“丢你老姆嘿！”（广东式国骂：去你妈的！不考了！什么鸟科举！）
这句话是真话，洪秀全不愿再浪费自己的时间了。
有歌为证：就这样算了吧，该放就放，再想也没有用，我总该为自己想想未来！
下面这句应当是洪秀全的气话：
再也不考清朝的科举，将来我自己开科取士！
有人说这时洪秀全就有了造反的心思。这种观点，经不起推敲。这时洪秀全说的这些话，很大程度上还只是一种情绪上的发泄。但可以肯定的是，洪秀全绝不会甘于平凡和碌碌无为，他有雄心壮志，他有自己的人生追求。
理想固然重要，可日子还得继续过下去。
1843年夏，洪秀全来到莲花塘的表兄家，到村上私塾教书，挣口饭吃。
表兄名叫李敬芳，闲来无事，常到洪秀全的村塾逛。无意中，他看到了一本奇怪的小书，一时兴起，借去阅读。
这本书名叫《劝世良言》，是洪秀全第三次去广州参加考试时，路边一位基督教传教士赠送的（类似今天发广告、传单）。
正是这本书，将彻底改变洪秀全的命运，甚至中国近代历史的命运。