古道上
残雪初融。
杜挚端坐在车厢里，看着一路上的风景。
身着戎装的魏冉策马而来，在马上向杜挚抱拳行礼：“杜大人，卑职奉左庶长大人之命，前来佐护大人出使楚国。”
杜挚抚着长须：“哦？你回去告诉左庶长大人，他的心意老夫领啦。你还年轻，没必要陪老夫去送死。”
魏冉诚挚地道：“大人，卑职生下地时身不由己，若能选择一种自己喜欢的方式去死，则是天大的幸运。卑职愿陪大人共闯虎穴，直面死亡！”
杜挚：“你不后悔？”
魏冉：“人一生难得做几件有意义的事。卑职能有机会跟随大人为国赴死，虽死犹生。”
杜挚脸上隐隐现出一丝笑意。
楚国国都 寿春
杜挚和魏冉在戒备森严的宫殿外等候召见。
日渐东升。
几只燃着火的方鼎火光熊熊。
随着时间推移，杜挚和魏冉脸上挂满汗珠，汗水一滴滴地溅落在地板上。
两人伫立，一动不动。
宣诏声此起彼落传来：“宣秦国特使杜挚上殿！”
听到召唤，魏冉掏出汗巾为杜挚拭汗。
杜挚递给魏冉一个鼓励的微笑，手捧国书踏上台阶，在如林的刀枪中稳步向殿堂走去。
大殿内，楚国国君楚威王高居朝堂之上，满朝文武昂然立在两旁。
众目睽睽之下，杜挚目不斜视地来到朝堂上，当庭面对楚威王下拜：“大秦国使臣杜挚参见大王。”
楚威王抚着浓密的花白胡须，斜眼瞅着杜挚，冷笑：“与楚国千里大好河山相比，秦国不过是一个弹丸之地，怎敢言大？”
杜挚十分平静：“国与国不能相比，事与事不能并论。外臣身为秦国之臣，在心中自然时时刻刻以父母之邦为尊为大。”
楚威王：“这么说，你是秦国的大忠臣了？”
杜挚：“敝国从上至下，皆以爱国为作人之根本，一个人倘若连与之生死相依的热土都不爱，很难想象为人还有何乐趣。”
楚威王缓了缓语气：“说得好。把国书呈上来吧。”
内侍连忙从杜挚手中接过国书，呈给楚威王。
楚威王翻看国书，脸上怒气濒添。
杜挚跪在堂上，从容镇静。
楚威王看完国书，勃然大怒，把国书掷在地上，须发竖立：“来呀，把秦国的这个老匹夫拖出去碎尸万段！”
侍卫冲进来，捉住了杜挚。
杜挚临危不惧，仰头大笑。
楚威王：“老匹夫，你笑什么？”
杜挚：“老夫痴活一生，有这样一个机会能为国尽忠，深感欣喜荣耀。感谢大王能让老夫为国杀身成仁。”
楚威王咬牙切齿：“杀！杀！杀！”
侍卫拖着杜挚往外走。
满朝文武脸色阴晴不定。
楚国上大夫屈原出列劝谏：“大王，国与国之间不论交善还是交恶，从来不斩来使。请大王赦杜挚大人死罪，以免天下人对大王冷齿。”
相国昭阳出列启奏：“大王，秦国对我国大不敬，杜挚匹夫对大王无礼之极，实罪该万死。”
屈原：“相国大人，历来为君者皆以宽厚待人。您怂恿大王斩杀秦国忠良使臣，必将使大王被千夫所指，遗暴君骂名于后世……”
楚威王猛拍案桌：“屈原！你这个不知天高地厚的书呆子，怎敢当庭妄言本王是非！”
屈原下跪，高昂头颅：“臣身为楚国朝臣，自然有责任和义务维护大王一世清白。请大王赦杜挚大人之罪，勿损大王的一世英明。”
楚威王怒极而笑：“屈原哪屈原，你袒护别国大臣，恶意中伤本王，不怕引火烧身吗？”
屈原：“臣食君之禄，忠君之事。直言上谏，只因不忍见大王陷入忠佞不分的境地无法自拔……”
楚威王：“闭嘴！闭嘴！”
屈原跪膝而行：“大王哪，切不可行不仁不义之事，步夏桀商纣之后尘啊！”
楚威王连连拍案：“把他拖下去，掌嘴！掌嘴！”
侍卫闻声冲进来拖屈原。
屈原死命挣扎，拼死劝谏：“大王，切不可斩杜挚！切不可与秦国交恶！切不可因一时之怒而遗恨万世……大王，切不可中秦国的激将之计呀！”
魏冉在殿外听到殿内传来喧哗之声，又见杜挚和屈原先后被缚出来，狂吼一声，冲上前抬起一只燃着大火的大方鼎，急步挡开侍卫的刀剑，冲入大殿，把鼎重重掷在堂上。
地砖裂碎，屋檐震摇。
楚国君臣大惊失色。
侍卫持戒冲入大殿，团团围住魏冉。
魏冉毫无惧色。
楚威王惊怒交加：“你是何人？怎敢咆哮宫廷？”
魏冉：“外臣是大秦国使者，专程随杜挚大人出访上国。”
楚威王：“你冲击宫廷，难道不怕死吗？”
魏冉大笑：“大王可曾见过被老鼠吓死的猫？今日若杜大人和外臣血溅楚国宫廷，天下人不会畏惧楚国，反而只会嘲笑大王滥杀无辜，嘲笑楚国只会在自家门口大施淫威。堂堂大国难道只有这点能耐吗？”
楚威王目露凶光，喘了几口粗气：“好！好！寡人今日放了杜挚老匹夫和你。来日一定把秦国踏为齑粉，让天下人知道楚国的厉害！”
魏冉挡开刀剑，昂首走出大殿。
待他走后，侍卫们连忙七手八脚地把大方鼎端了出去。
朝廷恢复秩序。
楚威王扫了一眼朝臣，吞下一口怒气，神色凝重地道：“我国争雄天下以来，东征西讨，无往而不利。寡人本指望把曼娥公主嫁给秦国太子，借以威慑臣服秦国。不料秦孝公这个懦弱的病夫公然拒婚，宁愿让太子娶一个民女为妻也不愿娶我堂堂天下大国的公主。这实在是对寡人的侮辱，实在是楚国的奇耻大辱啊！”
昭阳启奏：“大王，我国自争雄天下，百战百胜，堪称天下第一雄师。如今秦国变革20余载，锋芒渐露，若不乘其羽毛尚未完全丰满时给予迎头一击，日后恐怕越发难以驾驭。”
中大夫陈轸启奏：“大王，臣以为楚秦两国唇齿相依，兴兵讨伐实为不妥。我军连年征战，国库空虚，士气疲惫。而秦国经过公孙鞅20余载变法图强，国库充盈，民怯于私斗，勇于公战。若此时我国贸然与秦国交恶，恐怕得不偿失。”
昭阳：“要使鸟儿不敢高飞，就是要在鸟儿飞起来之前折断它的翅膀。陈轸，你年轻浅薄，不懂军事，岂可当庭轻言朝政！”
陈轸避开昭阳凌厉的眼神，忍气吞声地垂下了头。
上大夫靳尚启奏：“大王，臣以为相国大人审时度势，言之有理。大王为天下霸主，凡诸侯有违王命，必痛击之。”
楚威王思考片刻，一拍案桌：“昭阳，调兵遣将，向秦国宣战！靳尚，你亲自去秦国递交战书！”
靳尚眼里闪过一丝畏惧：“……是。”