春秋时期，各个诸侯国之间经常发生兼并战争，鲁昭公十一年（公元前531年）的春天，楚灵王在申地（今河南南阳）设埋伏诱捕了蔡侯，不久又把他杀害了。接着，楚灵王派大将公子弃疾率兵包围了蔡国，到了这年冬天就把蔡国灭掉了。然后，楚灵王任命公子弃疾为蔡公，掌管蔡地。
一天，楚灵王问大臣申无宇：“公子弃疾将蔡地治理得怎么样啊？”申无宇说：“天底下只有父亲最了解自己的儿子，也只有君王最了解自己的臣子。公子弃疾在蔡地政绩卓著，做得很好。您的选择是正确的。但是我听人们说：‘在正常的情况下，和君王亲近的人是不会任外职的，而从他国来的人也不应该担任内官’，但是我国现在的情况是公子弃疾远在蔡国，而郑国的公子丹却在我国官居要职，您应该好好想想这个问题，早点加以防范。”
楚灵公听了之后就说：“我国周围都有高大的城墙，虽然在国内有些人的封地面积很大，但我想应该不会对国都构成威胁，不会有什么问题的。”申无宇听了之后非常无奈，因为实际情况是国内过大的分裂势力已经威胁到楚灵公的统治，而他自己居然一点都察觉不到。见楚灵公还不明白现在的处境，申无宇只好直截了当地说：“郑、宋、齐、卫都曾因封地势力过大而发生动乱，魏国的蒲邑、戚邑就是两个大封地，封地之主就凭借自己强大的势力驱逐了卫献公。献公的城墙也和您的一样高大，但是却遭到了这样的厄运，就是因为下属的势力太大之后就很难听从君主的指挥。这就好比动物的尾巴，如果太大了，就不容易摇动；树梢的枝叶如果过于茂盛就很容易导致整棵树折断。（原文为“末大必折，尾大不掉。”）我想我说到这里您应该明白了吧。”
听了申无宇的话，楚灵公这才明自自己现在的处境。
《左传·昭公十一年》
【求解驿站】尾巴太大，掉转不灵。比喻部下的势力很大，无法指挥调度。也比喻机构庞大，指挥不灵。掉，摇动。
【活学活用】袁世凯担心冯国璋“～”不是没有道理的。
【妙语点拨】“尾大不掉，树大招风”，言简意赅，道破把握分寸的重要性。在一个整体中，某个部分不能过大，否则势必会影响到主体的权威。这是因为强者不甘于听从弱者的指挥和差遣，冲突或叛乱自然不可避免。唐朝时期，地方节度使安禄山势力强大后，就不再甘心受皇帝驱使，从而发动了“安史之乱”。因此，要保持事物在一定时期内的稳定状态，就要注意把握好整体与局部的关系，使事物的主体始终处于支配的地位。
【成语接龙】尾大不掉，掉以轻心，心花怒放，放虎归山，山高水低，低声下气，气象万千，千虑一得，得心应手，手无寸铁，铁树开花，花言巧语，语重心长，长年累月，月白风清，清规戒律。