李陵，字少卿，是汉武帝时的著名大将，很受汉武帝信用，任命他为骑都尉，率兵抵御匈奴的入侵。李陵擅长骑射，又懂得兵法，当时很得朝廷信任。
天汉二年（公元前99年）的夏天，太史令司马迁全身心地撰写史记。武帝则派自己宠妃李夫人的哥哥、二师将军李广利领兵讨伐匈奴，另派李广的孙子、别将李陵随从李广利押运辎重。李陵带领步卒五千人出居延，孤军深入浚稽山，与匈奴遭遇。匈奴以八万骑兵围攻李陵。经过八昼夜的战斗，李陵斩杀了一万多匈奴，但由于他得不到主力部队的后援，寡不敌众，无奈投降了匈奴。
李陵兵败的消息传到长安后，武帝本希望他能战死，后却听说他投了降，认为李陵辱没了自己对他的信任，愤怒万分。朝中大臣察言观色，趋炎附势，几天前还纷纷称赞李陵的英勇，现在却附和汉武帝，指责李陵没有骨气。
汉武帝询问司马迁的看法，司马迁一方面安慰武帝，一方面也痛恨那些见风使舵的大臣，尽力为李陵辩护：“我和李陵一向没什么交情，但我见李陵平时孝顺母亲，对朋友讲信义，对人谦虚礼让，对士兵有恩信，常常奋不顾身地急国家之所急，有国士的风范。李陵只率领五千步兵，深入匈奴，孤军奋战，杀伤了许多匈奴人，立下了赫赫功劳。在救兵不至、弹尽粮绝、走投无路的情况下，仍然奋勇杀敌。就是古代名将也不过如此。李陵自己虽陷于失败之中，而他杀伤匈奴之多，也足以显赫于天下了。他之所以不死，而是投降了匈奴，一定是想寻找适当的机会再报答汉室。”
司马迁说得在情在理，但汉武帝却认为司马迁的意思似乎是二师将军李广利没有尽到责任。他的直言触怒了汉武帝，汉武帝认为他是在为李陵辩护，讽刺劳师远征、战败而归的李广利，于是下令将司马迁关进了大牢，施行“腐刑”。
不久，有传闻说李陵曾带匈奴兵攻打汉朝。汉武帝信以为真，便草率地处死了李陵的母亲、妻子和儿子。李陵知道后很是痛心，于是在匈奴娶妻成家，至死不回故土，未能实现他奋不顾身、为国捐躯的愿望。
《报任安书》
【求解驿站】指勇往直前，不顾个人安危。奋，振作精神，鼓起干劲。
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【妙语点拨】司马迁痛恨那些只知道保全自己和家人的大臣，他们见李陵出兵不利，就一味地落井下石，夸大其罪名。相比之下，司马迁直言表态，让人肃然起敬。汉武帝固然政绩卓越，然而他鲁莽行事，杀害李棱一家老小，对司马迁施以腐刑，显示了他残暴的一面。当我们看待历史人物时，要一分为二地、全面地进行评价。不能尽看到好的一面，当然也不能一棍子打死，对其全面否定。
【近义】贪生忘死、万死不辞。
【反义】贪生怕死。