公元前493年，吴王夫差率兵攻打越国，越王勾践走投无路，只好投降，夫差取得了胜利，占领越国，并把勾践和他的妻子抓到吴国做了俘虏。为了显示自己的宽宏大度，夫差没有杀掉勾践夫妇，而让他们住在夫差父亲墓前的石屋中，一边看墓赎罪，一边养马。夫差外出时，勾践就得拿着马鞭子，替他赶马。
三年后，夫差认为对勾践所进行的惩罚已经够了，而且勾践也是卑躬屈膝，态度非常顺从，看上去不会再有反抗的意思了，便释放他们夫妇回国了。
勾践回国后，发誓要报仇雪恨。为了磨炼自己的意志，他睡觉的时候不盖被子，穿着衣服躺在杂草中。他还在自己住的房中悬挂着一个苦胆，每次吃饭前，都要尝一尝胆的苦味，还不时地告诫自己：“勾践啊勾践，不要忘了会稽战败的耻辱!”
除此之外，勾践还努力发展生产，并亲自到田地里扶犁种田，让妻子纺纱织布；饭菜都是素的，从来都没有肉，不穿华丽的衣服，与百姓同甘苦共患难；鼓励老百姓多生孩子，增强国力。慢慢地，越国终于强大起来。 四年之后，勾践领兵攻打吴国，夫差打不过越王勾践，派人求和，但勾践拒绝了他的请求，夫差被迫自杀，吴国灭亡。