相传在东汉时期，河南郡有一位叫乐羊子的人，娶了一个聪明贤惠的女子为妻。人们都不知道这个女子的名字，只好称她为乐羊子妻。
一天，乐羊子在回家的路上捡到一块金子，回家后把它交给妻子。妻子得知金子来源后，说：“我听说志向远大的人不喝盗泉里的水，因为泉水的名字让人厌恶；品行廉洁的人宁愿饿死也不吃别人施舍而来的东西，因为这样会玷污一个人的品行。”乐羊子听后，感到非常惭愧，就将金子扔到很远的地方。后来，乐羊子到外地拜师求学。一年后，乐羊子回到家中。妻子问他为什么这么快就回家了，有没有学到真正的知识，乐羊子说：“没有别的原因，只是因为出门时间长了很想家。”妻子听完，拿起一把刀，来到织布机前说：“这织布机上织的绢帛是一根丝一根丝地积累起来的，如果我现在割断它，就会前功尽弃。”接着，妻子又说：“读书也是一样，知识是靠一点一滴积累的，如果学到一半就回来，这跟割断织布机上的蚕丝有什么不一样呢?”
乐羊子被妻子的话深深打动了，于是又继续去求学，终于学有所成。