在远古的时候，发鸠山上有许多柘树，也就是现在所说的桑树。树上经常会出现一只可爱的小鸟，头上有好看的花纹，嘴巴是白色的，脚爪子则是红色的。它的啼叫声像是在喊：“精卫!精卫!”所以人们便把它称作“精卫鸟”。
传说精卫鸟是炎帝的小女儿女娃的化身。女娃非常喜欢游泳，有一天她在东海里游泳，不幸遇到狂风巨浪，被无情的海水吞没了。
女娃死后便变成了精卫鸟。它下定决心要把东海填平，以免别人和自己一样被大海淹死。从此以后，精卫鸟每天从西山衔着树枝、石子飞到东海的上空，将它们扔到海里去，想把海填平，就这样，一天又一天，—月又一月，一年又一年……
“精卫填海”的故事，反映了上古时代的人们与大自然艰苦斗争的精神。由于当时人们抵制大自然的能力不强，大海经常吞没人们的生命财产，于是人们产生了填平大海的愿望。精卫鸟便是人们征服自然的决心的象征。 上古时期，自然灾害严重，黄河经常泛滥成灾，把农民的庄稼和家园淹没，人民生活很艰难。那时候，尧帝派了很多人去治理大水，都没有成功。尧向四岳询问谁能治理黄河水，大家都推举鲧。