鲧用泥沙堵截黄河水，但这样只能解决一时的问题，没过多长时间，水又漫过来，继续为害。九年过去了，仍不见成效。后来，尧禅让帝位给舜，舜因为鲧治水没有成效便撤了鲧的职，并把他流放到羽山。
鲧死后，他的儿子禹自告奋勇，请求继承父业，担当起治水的重担。舜看他态度诚恳，便答应了他的请求，并给他派了一些助手。
禹接到舜的任命之后，便抛下新婚妻子前去赴命。从此，禹倾注了他的全部精力来治理黄河。禹勤奋好学，又宽厚仁爱，言出必行，得到大家的拥戴。
禹号召各部落首领释放被押的囚犯，让他们去服劳役，以此来解决人力不足的难题。禹亲自到现场勘察地形，了解各地的地理特点。他不怕辛苦，翻山越岭，沿着黄河由源头走到下游。所有工作准备就绪后，他便开始着手治理黄河。
他吸取了父亲的教训，认为靠堵截无法从根本上治理好黄河。于是采用疏导的方法，把黄河水引导出去。果然，这种治理黄河的方法取得了良好的效果。
禹治理黄河的时候非常负责，他曾三次经过家门都没有进去看一下新婚的妻子。黄河治理好了，人们过上了安居乐业的生活。由于禹治水有功，舜便把帝位禅让给了他。