春秋时期，楚国有个经常往来干楚国和郑国之间做买卖的珠宝商人。有一回，他又想去郑国卖一批珠宝。为了招揽顾客，他便用一些上等木材做了许多式样新颖的木匣子，并在匣子的外面雕刻上精美的玫瑰花纹，匣子四周还镶上许多彩色的羽毛。此外，这个珠宝商又用名贵的香料把匣子熏了一熏，想把珠宝放在里面卖个好价钱，做笔好生意。
一切准备就绪后，珠宝商便满怀希望地去了郑国。可是当他在一条最热闹的大街上展示自己的珠宝时，结果却出人意料。围观的人们欣赏的只是匝子的样式以及美丽的装饰品，而对匣子中的珠宝却不感兴趣。珠宝商高声推销匣中的珠宝，可顾客们只是对那些匣子兴趣十足，甚至有人宁愿高价购买匣子，而把珠宝无条件地还给那个商人。珠宝商一件珠宝也没卖出去，而装珠宝的匣子却销售一空，珠宝商也因匣子而发了一笔大财。
《韩非子·外储说上》记载了这个故事。故事中郑国人因装珠宝的匣子制作非常精美，都纷纷抢购匣子，而把珠宝无条件地归还给珠宝商，这就是成语“买椟还珠”的来历。后来人们便用这个成语来比喻舍本逐末，取舍不当。