祖逖和刘琨都是晋代有名的将领，两人从小就是好朋友，青年时曾一起在司州(今河南洛阳东北)担任主管文书簿籍的官吏。两人志趣相投，都希望能为国家效力，干 出一番大事。他们白天在一起工作，晚上也睡在一起。
当时，西晋统治阶级内部争权夺利，互相倾轧，各少数民族首领也乘机发动叛乱，西晋王朝岌岌可危。祖逖和刘琨对此都非常担心，因此都决心努力练武，保卫国家。
一天半夜，远处传来的鸡鸣声将正在熟睡中的祖逖惊醒了，祖逖叫醒刘琨，说:“你听到鸡叫声了吗?”
刘琨侧耳听了一会儿，说：“是啊，是鸡在啼叫。但是，半夜的鸡叫声可不是吉祥的预兆啊!”
祖逖反驳道：“这并不代表什么，这是催促我们赶忙起床锻炼的叫声，快起床吧!” 刘琨觉得祖逖说得有理，便跟着穿衣起
床。两人来到院中，只见月光皎洁，便拔出剑来对舞。直到快天亮时，他们才汗流浃背地收剑回房。从此之后，每天清晨，祖逖和刘琨一听到鸡叫声就赶紧起床，锻炼身体，准备为国家做出自己的贡献。