火药，顾名思义，就是“着火的药”。在唐中叶时(公元9世纪)，炼丹家就已经认识到，把硫磺、硝和炭混在一起加热，会发生爆炸，引起大火，烧伤人的手和面部，烧毁房屋。因此，以硫磺、硝、炭为主要成分配成的药，被称为火药。孙思邈是我国火药配方的最早记述人。他在自己的医书《丹记》里记录了一种“硫磺伏火法”，就是将硫、硝、炭按一定比例，依一定的配制方法，置于一炉炼制火药的一个较为完备的火药方子。
火药在炼丹家那里诞生了，开始的时候，被用作治疮癣、杀虫、辟湿气的药物。
从大约公元10世纪的唐代末年起，火药开始在战争中发挥威力。人们用火药配合其他武器先后制造出火箭、火炮、火球、火蒺藜等，但初期的火药武器，爆炸性能不佳，主要是用作纵火。
从宋代开始，由于对火药爆炸性能的重视，火药武器得到发展。在北宋与金人作战的过程中，守军用火药多次打退金军。宋朝出现了管形火器——突火枪，元朝以后出现了飞弹和多级火箭。这些火器，都是靠火药燃烧时向后喷射火焰和气体的反作用力发射升空，具有自身发射的性能，是今日火箭的原始形态。现在世界上已经公认，现代火箭的发源地是中国。
12世纪至13世纪左右，火药及火药武器，先后传入伊朗、阿拉伯和欧洲，并成为西方文艺复兴时期攻破封建堡垒的有力武器。
火药怍为我国古代劳动人民的四大发明之一，代表着中国人民的智慧和勇敢，它为中国甚至世界人民的生产和生活带来了巨大变化。