王经从未见过这种兵器，不禁问道：“此刀好生威武！不知是什么刀？”
赵成笑着看看他，心想王经这也算是第一次开开眼界，便介绍道：“这刀叫做陌刀，这年头也算是军中利器了。长杆阔刃，一刀下去，就算穿三层铠甲，照样砍作两段。吐蕃大食等蛮夷皆畏此刀。”
王经叹服道：“果真如此厉害！往年我只知道弓矛剑戟之类，原来现在打仗竟是要靠这种刀……”
赵成说：“也不尽然。十八般兵器还是要配合着用，只是其中精妙不为你我所知啊……且看他们如何操演吧。”
场上两拨陌刀手相互较着劲，把刀舞得虎虎生威，一招一式甚是精熟，喊杀声震天动地，实在难分伯仲。凉棚中众判官也难以定论，只得判作和局。
较量阵法时场面最大，两军以鼓声为号，同时变换阵型，先变成者为胜。一通鼓响，变长蛇阵，两通鼓响变鹤翼阵，三响变鱼鳞阵，四响雁行阵，五响方圆阵。阵型变换时，只听得脚步阵阵，激起尘土飞扬，场面气壮河山。中原承平日久，百姓何尝见过如此阵势，纷纷惊呼不已。王经深深被其吸引，连声说：“开眼界，开眼界。”赵成更是看得如痴如醉，像根木头庄子似的站着，瞪大眼睛，张着嘴巴，好像要把眼前的景象吸进肚子里一样。最后收阵时，赤旗队右路稍慢，结果皂旗队被判为胜方。
最精彩的还是斗战。两方各选勇悍士卒十人，披挂骑马，手持长木棍对战，落于马下者为输。鼓声方响，皂方锐气逼人，出七人直扑赤旗右翼，三人留下纠缠左翼。赤方措手不及，当下就有三人落马，剩下的左冲右突，想收拢起来稳住阵脚。可皂旗一边哪会给他们这样的机会，只管步步紧逼，穷追猛打，缠斗间赤队又有两人落马，场上正成一边倒的态势发展。赵成在场外正骂举赤旗的窝囊，不料须臾之间，赤队中一骑壮汉愤然杀出，猛地挥棒将皂队中一员悍将连人带马打翻在地，转眼纵马飞奔，插到皂队后面。未等皂队人马转身，这壮汉用棍击打皂队两骑后尻，战马受惊向前狂奔不止，皂旗队形登时被冲乱。赤方趁机反击，看准皂队阵脚不稳时左冲右突。两边又是一阵缠斗，双方各有损伤。最后，赤旗队只剩壮汉一人，皂方还有三人。
这时，数万围观百姓鸭雀无声，大家都伸长了脖子，等着看最后的角逐。
壮汉毫不退缩，做了个手势让皂队三人先上。三人一夹马，呐喊着冲过来。壮汉原地不动，只将手中的木棍举起，瞄了一瞄，呼地投了过去，皂队一人应声落马，另两骑与壮汉擦身而过。停住马，这两人转过身来，见壮汉手中连棍也没了，越发胆壮，再度举棍杀来。壮汉竟然不避，迎面向冲。皂队中一人挥棒横扫，壮汉一运气，举双手隔挡。木棒击在手臂上，壮汉岿然不动，木棒反从那人手上震脱。壮汉顺势把棒接住，反向一捅，皂队军士便跌下马来。百姓们看得一阵唏嘘。
场上只剩一对一了，但皂队那一人早已心生怯意，于是两人相对而冲，只一合，皂方最后一人就落于马下。
顿时全场欢声骤起，百姓们纷纷击掌大呼“好汉！好汉！”赤旗方阵鼓角齐鸣，摇旗呐喊欢庆胜利。洛阳府尹走下凉棚，手举酒樽请壮士饮酒。壮汉接过一饮而尽，又再度上马，纵马绕校场一圈。所到之处百姓呼声一片，风头俨然盖过了凉棚里的那些达官显贵们。王经和赵成也深为此景触动。
在回乡的路上，两人依旧兴奋不已地谈论着刚才所见的盛况。赵成对最后那个扭转乾坤的壮士佩服得五体投地，一再感叹自己枉为男儿，前头十几年算是白活了，将来要有机会一定投军中效力。王经虽不像他那么想，但对于那一把陌刀也是羡慕不已，倘若自己家中也有一把，那该是件多美的事啊。但梦想是一回事，现实则又是一回事，作为两个读书人，他们的前途是渺茫的。这次考试两人心里都有底，都知道自己可能多半还是要名落孙山的。往下的路该怎么走呢？两人一谈到这里就有点垂头丧气。王经说：“还是只能考下去，十几年来就学了这个，除此以外你还能干什么？”赵成却流露出了厌倦的情绪，他反问王经：“难道要像赵先生一样，考到头发花白了？就算中了，你觉得他值吗？他考中的那一天，我一点也没觉得高兴，我反而觉得他可怜，一辈子耗尽了，就为了坐上那顶官轿，有什么意思！就算他在长安被选中作个小官，那也是一辈子到头了。书上不是说要‘治国平天下’么，人都老了还平什么天下？”
王经听得一楞一楞，虽觉得赵成说的不是正理，但也.不知道怎么反驳，只能问他：“那你打算呢？”
赵成没有正面回答，只是背了一句诗：“宁为百夫长，胜作一书生。读书不像是大丈夫所为啊。”
王经只当赵成这话是一时心血来潮，并没有把它摆在心上。回家之后两人歇了一段时间，又照样温起书来。但王经渐渐觉得，赵成的心思越来越不放在在读书上了。每次读书，他必读史书，而且无非就读些李广，卫、霍，班超之类的传记。读完之后还总是长吁短叹，大发牢骚。读经典时却总也提不起神来，有时干脆把书一扔，出去舞枪弄棒地瞎玩。闲聊时还时常说些怪话，什么“壮士耻为儒”，什么“大丈夫当效死疆场，马革裹尸……”。王经知道他心底里羡慕那些横刀跃马的勇士，说实话王经自己也羡慕，可羡慕归羡慕，总不能当真呀，按老王头的话讲，读书人不读书那还能干什么？所以王经一直想好好劝劝赵成，不要一直想入非非。可每次总是刚起个话头，就被赵成一通“大丈夫在世当如何如何”的歪理顶了回去，总也未能如愿。
不过，王经做梦也没有想到赵成会走，而且走得这么突然。那天晚上他刚要吹灯睡觉，就听见赵成家里一阵吵吵。一家人好像在争着什么，中间夹杂着男人的吼声，还有女人的哭声。王经只当是赵成又闯了什么祸，没在意就睡了。不料第二天鸡刚叫，赵成的爹妈就来叫门了，手里拿着一张纸，吵着要王经念念。王经只得爬起来看这封信。这一看，还真把王经下了一跳，这是一封赵成的拜别信。信上说，他屡考不中，读书无甚指望。但又不想做乡间碌碌无为之辈，遂生投军报国之念，欲效班超故事，效力疆场，要等有朝一日封侯拜相，再回乡孝敬父母。王经赶忙一五一十把信上的内容说了，赵成他妈当场就坐地上嚎啕大哭，他爹气得脸都发白，直骂赵成是业障、不孝的畜牲。这时老王头也披衣出来了，他在里面时听了个大概，看见他们这副德性，只得劝慰两句：“哎……二位别急，我看呀，赵成最多只是一时赌气，过两天气消了也就自己回来了。或者半夜里出走，这一时半会还走不远，追上去还来得及。你们现在先别忙着哭，快分头去找找，兴许还找得到。”赵成父母听了，这才如梦初醒，赶忙跑出屋去招呼几个本家一起去找，连告辞都没来得及。
两人刚走，老王头就摇着头说：“就算找到，我看也是拉不回来啦……”
“你咋知道？”王经问。
老王头说：“从小就看出来了，赵成这孩子胆大心野，他认准了的事，七头牛都拉不回。还记得当年你打破他头的事么？他想把事情揽到自己头上，就一口咬定不放，直到你认账了，他还是死不承认，小小年纪能做到这样就很不容易拉。我看，他真是投了军倒也未必没有出息，读书倒也未必有出息……”
“那你看我要是投军能有出息么？”王经笑着问。
老王头意识到自己失言，脸一板说：“休要胡言，你好好读你的书是正经！”
王经不作声了。其实赵成的信上还有一行字是留给他的，信上说：吾去意已决，烦劳弟劝慰家父家母，切勿以成之事为念。弟亦当自决，大丈夫岂可皓首穷经，甘作腐儒乎！
这句话王经对谁都没有讲，但却一直在心里反复念叨，自己真的会变成一个迂腐不堪的“老明经”吗？
赵成终于还是没有被找到，而日子也就照样过。一个月之后，赵成家人也慢慢接受了现实，不再每日早出晚归地折腾了，村庄又恢复了往日的平静。只是王经的日子有些不一样了。少了赵成，读书也没有了乐趣，他一拿起书本就觉得心情烦闷。村里好事者又开始传闲话，说“走了赵进士，又来王进士，从小考到老，中不了进士。”还有的人干脆就劝王经，“搬到那间空书院去住吧，正好村上还有几个孩子，也该认几个字了，正好你边读书，边收几个学生赚几吊钱，总比现在在家干耗着强呀。”这些话王经听得都心烦，每一句似乎都在明里暗里说他应该步赵守礼后尘去，可王经偏偏就不愿做那样的人。说实话，王经现在心里挺佩服赵成的，他敢作敢为，说一不二，活得像条汉子。可自己却不行，眼看着就要变成一个“老明经”了，却无计可施。他想要是赵成知道他现在的状况，不知道会怎么笑话他。
带着这种烦闷的心境，王经再次参加了正月里的科考。这次没有人伴他同去了，王经感到十分孤独，闷闷不乐的情绪写在脸上。老王头大约也看出来了，所以临走前特意多塞给他两吊钱，让他考完后好好在城里散散心，别急着回来。
洛阳城比前两年更繁华了，不仅是白天，甚至晚上鼓响三通之后，城里几家大的酒肆勾栏照样夜夜笙歌，丝毫不顾官府宵禁之令。不过王经不是个花天酒地的浮浪人，考试那几日在客栈只是闭门读书，不轻易跨出半步。直到考完出场，才挎着褡裢，在洛阳城里瞎转转。
这次考试的情形比前两年更糟，王经连温卷之作都没有递上去，几乎没有上榜的希望。城里的繁华丝毫不能对王经有一丝宽慰，反而越发让他感到落寞。三次科考的经历让他产生了一种感觉：浮华喧嚣的洛阳城是没有像他这种乡村举子的容身之所的，正如赵守礼所说，他是寒门出身，未进考场早已失去先机，除非上苍眷顾，否则永远是这里的局外人。他想，如果真的注定是局外人，那又何苦每年都来做别人的陪衬呢？大丈夫立于天地间，哪里不能干出一番事业，未必非要皓首穷经。王经这时又想起了赵成，他不知道这时候赵成在哪里，又在做些什么，但凭着他对赵成的了解，他相信赵成一定过着一种不一样的生活，一种他羡慕已久却难以接近的生活。