孔子一生中编著了不少书籍，其中有《诗经》《尚书》等几部书，还有根据鲁国的历史材料编成的史书《春秋》。这对古代文化的保存和发展，起到了积极的作用。
四面楚歌
公元前202年，秦始皇建立了中国第一个统一的封建王朝。如今的世界文化遗产——中国陕西的秦始皇兵马俑就是秦王朝留下的遗迹。另一处世界文化遗产——万里长城，也是在秦王朝时初具规模的。
由于秦朝统治者好大喜功，尤其是秦始皇为自己修建豪华的皇宫和陵墓，宫廷的花销巨大，所以对百姓的剥削十分残酷，全国各地接连不断地爆发农民起义。结果，秦王朝仅仅统治了15年，便灭亡了。秦朝灭亡后，主要有两支势力争夺新的国家统治权，一支由项羽率领，一支是由刘邦率领。
项羽是来自楚地的一名将军，性格刚烈、高傲，英勇善战。刘邦在秦朝被消灭前是一名低级官僚，性格有些狡诈，但是善于知人善任。在反对秦王朝的战争中，两人曾结拜为兄弟，互相声援。秦朝灭亡后，两人逐渐反目成仇了。
最初项羽占绝对优势。他自封为“西楚霸王”，相当于皇帝的角儿，项羽封刘邦为“汉王”，只相当于诸侯王。刘邦为了保存自己的力量，表面上承认项羽的统治地位，暗地里却招揽人才，发展军事力量。渐渐地，刘邦与项羽势均力敌了。
后来，项羽和刘邦约定以鸿沟（在今河南荣县境贾鲁河）作为东西边界，互不侵犯。胃口渐大的刘邦在张良和陈平的规劝下，改变了“分而治之”的思维，认为应该趁项羽衰弱的时候消灭他。于是，又和韩信、彭越、刘贾会合兵力追击正在向东前往彭城（即今江苏徐州）的项羽部队。经过一番激烈的交战，刘邦的军队把项羽和他的军队紧紧包围在垓下（在今安徽境内）。此时，项羽虽已处于劣势，但仍有十万军队，刘邦也不能一下把项羽消灭。
一天夜里，被包围的项羽和他的士兵听见四周响起熟悉的歌声。仔细一听，竟然是自己家乡楚地的民歌。歌声是从刘邦的军营里传来的。项羽和他的士兵非常吃惊，以为刘邦早已攻下他们的家乡，抓来了许多家乡的亲人当俘虏，而这熟悉的歌声也引起了士兵们的思乡之情。一时项羽军中军心大乱，士兵们纷纷趁夜色逃亡，十万人逃得只剩下几百人。
原来啊，这是刘邦使的计谋。刘邦组织自己军队的士兵唱那些感伤的楚地民歌，正是为了扰乱项羽军队的稳定。在这种处境下，项羽丧失了斗志，便在营帐里面喝酒，还和他最宠爱的妃子虞姬一同唱歌。唱完，直掉眼泪，在旁的人也非常难过，都觉得抬不起头来。过了一会儿，项羽骑上马，带着仅剩的八百名骑兵，决定从南突围，边逃边打。项羽行到乌江畔，只余下28人，他自感无颜见江东父老，便自刎而死。刘邦独揽天下。
由于这个故事里面有项羽听见四周唱起楚歌，感觉吃惊，接着又兵败自杀的情节，所以后来人们便用“四面楚歌”来形容人们遭受各方面攻击或逼迫的人事环境，而致陷于孤立窘迫的境地。
皮之不存，毛将焉附
战国时期，魏国的东阳地方向国家交售的钱粮布帛比往年多出10倍，为此，满朝廷的大臣一齐向魏文侯表示祝贺。魏文侯对这件事并不乐观。他在思考：东阳这个地方土地没有增加、人口也还是原来那么多，怎么一下子比往年多交10倍的钱粮布帛呢？即使是丰收了，可是向国家上交也是有比例的呀。他分析这必定是各级官员向下面老百姓加重征收得来的。这件事使他想起了一年前他遇到的一件事。
一年前，魏文侯外出巡游。一天，他在路上见到一个人将羊皮统子反穿在身上，皮统子的毛向内，皮朝外，那人还在背上背着一篓喂牲口的草。魏文侯感到很奇怪，便上前问那人道：“你为什么要反穿着羊皮衣，把皮板露在外面来背东西呢？”那人回答说：“我很爱惜这件皮衣，我担心把毛露在外面搞坏了，特别是背东西时，我怕毛被磨掉了。”魏文侯听了，很认真地对那人说：“你知道吗？其实皮板更重要，如果皮板磨破了，毛就没有依附的地方了，那你想舍皮保毛不是一个错误的想法吗？”那人依然执迷不悟地背着草走了。
如今，官吏们大肆征收老百姓的钱粮布帛而不顾老百姓的死活，这跟那个反穿皮衣的人的行为不是一样的吗？
于是，魏文侯将朝廷大臣们召集起来，对他们讲了那个反穿皮衣的人的故事，并说：“皮之不存，毛将焉附？如果老百姓不得安宁，国君的地位也难以巩固。希望你们记住这个道理，不要被一点小利蒙蔽了眼光，看不到事情的实质。”众大臣深受启发。
叶公好龙
春秋的时候，楚国叶县有一个名叫沈储梁的县令，大家都叫他叶公。
叶公非常喜欢有关龙的东西，不管是装饰品、梁柱、门窗、酒壶、酒杯、碗盘、衣服，上面都有龙的图案，连他家里的房檐屋栋上也雕刻着龙的花纹图案，大家走进叶公的家还以为走进了龙宫，到处都可以看到龙的图案！“我最喜欢的就是龙！”叶公得意地对大家说。
有一天，叶公爱龙成癖的事被天上真的龙知道了，真龙说：“难得有人这么喜欢龙，我得去他家里拜访拜访呀！”
真龙就从天上飞来叶公的家，龙头搭在窗台上探望，龙尾伸进了大厅，大喊说：“叶公在家吗？”
叶公一看到真正的龙，吓得转身就跑，好像掉了魂似的，脸色骤变，简直不能控制自己。他边跑边大叫：“哇！怪物呀！”
真龙觉得很奇怪，说：“你怎么说我是怪物呢？我是你最喜欢的龙呀！”
叶公害怕得直发抖，说：“我喜欢的是像龙的假龙，不是真的龙呀，救命呀。”
叶公话没说完，就连忙往外逃走了！留下真龙一脸懊恼地说：“哼，叶公说喜欢龙这件事是假的，他根本是怕龙嘛！害我还特意飞来拜访他！”
宁为玉碎，不为瓦全
南北朝时期，公元550年，东魏的政治大权被当朝的丞相独揽，这个丞相就是高洋。高洋一人统揽着东魏所有的政事，并且有篡权夺位之心。当时的魏孝静帝（元善见）只是一个“居其位，不谋其政”的皇帝。后来高洋逼迫魏孝静帝退位，将皇位转让给他。高洋就这样运用卑鄙的手段建立起了一个新的王朝。这个王朝就是北齐，高洋做了北齐的文宣帝。
为了巩固自己的统治，防止东魏死灰复燃，东山再起，高洋大灭东魏元氏政权的势力，对东魏的皇族斩尽杀绝，几乎不留活口，以此来免除后患。
高洋为了达到自己的目的，手段极其残忍。他首先杀死的就是魏孝静帝和他的三个儿子。他用毒酒将他们毒死。之后，高洋还是觉得留有隐患，就下令把元氏宗室近亲44家逮捕下狱。前后共处死700多人，就连婴儿也不放过。将元氏宗亲杀害后，高洋还叫人将尸体抛到漳河里去喂鱼。
高洋的行为很快就传播开来。传到了元氏的远房宗族那里，远房宗族非常恐慌，生怕什么时候高洋的屠刀会砍到头上来。他们赶紧聚集起来商量对策。有个名叫元景安的县令说，眼下要保命的唯一办法，是请求高洋准许他们脱离元氏，改姓高氏。元景安的堂弟元景皓听到这话后，坚决反对这种做法，他非常气愤地说：“怎么能用抛弃本宗、改为他姓的办法来保命呢？大丈夫‘宁为玉碎，不为瓦全’。我宁愿死而保持气节，不愿为了活命而忍受屈辱。”胆小怕事的元景安为了保全自己的性命，卑鄙地把景皓的话禀告给了高洋。高洋随即逮捕了景皓，并将他处死。元景安因告密有功，高洋赐他姓高，并且升官发财了。
但是，好景不长，残酷的屠杀不能挽救北齐摇摇欲坠的政权。元景皓被杀不久，高洋因病死去。过了十几年，北齐王朝也灭亡了，而元景皓那“宁可玉碎，不为瓦全”的正义行为，却一直受到后世人们的称颂。
后来，人们根据这个故事，把元景皓的“大丈夫宁可玉碎，不为瓦全”简化引申为“宁为玉碎，不为瓦全”这个成语。
名落孙山
宋朝时期，有一个名叫孙山的才子，他为人不但幽默，而且很善于说笑话，所以附近的人就给他取了一个“滑稽才子”的绰号。
有一次，他和一个同乡的儿子一同到京城，去参加举人的考试。放榜的时候，孙山的名字虽然被列在榜文的倒数第一名，但仍然是榜上有名，而和他一起去的那位同乡的儿子，却没有考上。
不久，孙山先回到家里，同乡便来问他儿子有没有考取。孙山既不好意思直说，又不便隐瞒，于是就随口念出两句不成诗的诗句来：
“解元尽处是孙山，贤郎更在孙山外。”解元，就是我国科举制度所规定的举人第一名。孙山在诗里所谓的“解元”，乃是泛指一般考取的举人。他这首诗全部的意思是说：“举人榜上的最后一名是我孙山，而令郎的名字却还在我孙山的后面。”
从此，人们便根据这个故事，把报考学校或参加各种考试，却没有被录取，叫做“名落孙山”。
江郎才尽
南朝梁有个著名的才子叫江淹，他曾写过很多精彩的散文、诗歌，人称“才子江郎”。