贫穷乡下的国中学生真正喜欢念书的人实在不多，绝大部分皆是混时间等毕业拿文凭。
瑞荣好打抱不平，见义勇为，在学校中知名度愈来愈高，跟随者日众，渐成一个小团体，十几个国中生常厮混在一起，瑞荣心中亦以老大自居，放学后常在学校附近冰果室跟同伙分享武侠小说的故事，然后匆匆挥别同伙，骑着老爷脚踏车去载读小学的弟弟。
民国五十八年三月，瑞荣就读国中三年级下学期，由于一名同班同学骑脚踏车被一名林姓恶少推倒，全身多处擦伤，瑞荣率队冲到林姓恶少家中，拳打脚踢，棍棒齐飞，致使林姓恶少挂彩，双手骨折，脸颊有一片大疤痕，林姓恶少的家长气急败坏，坚持提出民事赔偿与刑事告诉，瑞荣因此被学校退学，判九个月感化教育徒刑。
整个家因为瑞荣的事而笼罩在愁云惨雾之​​中，文庆盛怒之下，叫瑞荣跪在祖宗牌位前，狠狠地以扁担毒打。个性顽强的瑞荣不发ㄧ语，跪在地上，眼睛紧闭。秋芳拉着文庆的手，哭着央求文庆不要再打，文庆却越打越用力。秀红寄回家两个月的薪水，瑞贤也寄回家一些钱，家中仍无法凑足现金赔偿林家，文庆最后决定把家中唯一的一条黑水牛与六只黑猪也一并卖掉变现，送到林家作为赔偿。秋芳的心情跌落谷底，终日以泪洗面。
瑞荣要报到服刑当天，文庆、秋芳、鹰农三个人陪着瑞荣一大早由埔里出发，多次转车，到了新竹少年监狱已接近下午三点。报到前一刻，瑞荣不发一语，但从其表情可看出他心里满怀愧疚。文庆面色铁青，低头不语。秋芳则眼角泛着泪光，拉着瑞荣的手，不知怎么表达一个母亲心里对小孩的爱意与关怀。鹰农仍是个不懂事的小孩，对四周围的景物都好奇，东张西望。
匆匆几个月过去了，瑞荣服刑期满回到埔里乡下家中，由于过去纪录不佳，文庆禁止他外出，瑞荣本人对读书亦兴趣缺缺，最后只能在家中帮忙养鸡鸭干粗活。
又过了三年，民国六十一年七月，平时文静酷爱读书的鹰农以非常优异的成绩由国中毕业，参加台中地区高中联考成绩第三名，成为整个村中历年来唯一考上台中一中的人，村中老少争相道贺，家中喜气洋洋，文庆、秋芳顿时觉得这个家又充满希望。同年九月，鹰农之大姐秀红亦在媒人介绍之下，嫁给南投张家，婚后相夫教子， 过着平淡简朴的生活。
瑞荣久住家中，不耐乡下单调无聊的生活方式，便决定央求父母让他到台中找工作，顺便可就近照顾弟弟。几经周旋，文庆拗不过瑞荣，毕竟这几年来瑞荣的确乖巧许多，帮家中作了不少事，皇天不负苦心人，瑞荣终于在南台中一家酒店找到服务生的工作。
瑞荣自从在酒店工作后，才真正体会到都市灯红酒绿，人群吵杂热闹的生活，觉得非常新鲜刺激，每天下午四点上班，清晨四点才下班回租屋处。