爆炸发生后，前苏联当局决定立即让一些科学家进入调查。对他们来说，这绝不是普通的法庭调查。为了发现事故原因，他们必须进入熔化的反应堆堆芯，这就意味着他们随时面临辐射中毒的危险。
尽管危险重重，一个前苏联科学家小组还是前往灾难核心区进行了调查。调查人员聚集到了灾难核心区后，他们首先从现场开始了调查。
反应堆的外面，大门已经从铰链上脱离下来，落在对面的角落里。门道里没有任何东西。到处都是乱糟糟的。从废墟的上面望下去，墙面和天花板已经被毁坏了，水正在沿着断裂的墙体流下来。而且这种水和普通的水不一样，它们会发出一种不同寻常的光。
调查人员努力推想灾难发生的事。很快，他们将注意力集中到了那晚的安全测试上。测试本该在白天进行，那样会有更多高级工程师在场。如果那么做的话，关闭反应堆就会对基辅造成重大影响。如果安全测试在夜间进行，影响就会小得多，因为夜里用电量最小。可是夜里所有的高级工程师都下班回家了，只有几个年轻人在值班。毫无疑问，测试工作就落在了他们的肩上。
为何一次安全测试变成了世界上最可怕的核灾难呢？调查人员知道，爆炸之前，安全测试还在进行。那么灾难根源究竟是操作失误，还是反应堆缺陷呢？
反应堆的正常运行过程
长长的铀棒可以在反应堆堆芯内部产生热能。与此同时，插入堆芯的控制棒用来控制铀释放出的能量。水在经过反应堆堆芯时会被转化成蒸汽，然后像常规电厂一样，由蒸汽驱动汽轮机产生电能。切尔诺贝利就是依靠这种方式产生的电能维持运转的。
安全测试是为了保证核电站在紧急情况下能够继续运行。例如，如果汽轮机停止运转，核电站还会有足够的电能控制铀燃料棒吗？水泵能提供足够的冷却水吗？通常情况下，工作人员可以通过提降控制棒来加快或减缓能量释放的速度。被送往堆芯的水能够防止堆芯过热，同时产生蒸汽。不过，如果汽轮机无法产生电能供水泵正常运转的话，那么反应堆就会迅速升温，变得十分危险。所以，调查人员格外关注夜班工人是否操作有误。
反应堆的安全性依赖于这两个人之间的平衡操作。他们必须同时保证汽轮机始终有足够的蒸汽驱动，而反应堆的堆芯又不能过热。尽管他们很年轻，但并不缺乏经验。
那晚究竟发生了什么事呢？
距离爆炸1 小时19 分的时候，列昂尼德开始降低反应堆堆芯的功率。最初情况良好，反应堆的控制棒调节着铀燃料所产生的能量。反应堆堆芯的蒸汽和功率输出是通过控制棒来调节的：当控制棒向下进入堆芯越深，堆芯所产生的蒸汽也就越少，这时用来驱动汽轮机的蒸汽也就随之减少；当控制棒向上提时，堆芯的功率就会相应提高。四号反应堆有211 根控制棒，它们完全能阻止爆炸发生。