建安五年（公元200年）正月，曹操把董承等几个人全都抓了起来，宣布他们要谋反，判了死罪，夷三族，满门抄斩。
董承的女儿董贵人，是汉献帝的妃子，也在满门抄斩之列。当时董贵人已经怀有身孕，汉献帝向曹操苦苦哀求：能不能给朕留个血脉？曹操说：给你留血脉干什么？将来学赵氏孤儿复仇吗？当然不允许，把这个董贵人也给杀死了。
董承案之后，又发生了伏皇后案。
伏皇后是汉献帝的皇后，董贵人怀着身孕被曹操杀死，这样一个场景对伏皇后刺激很大，她感到非常恐惧，无可依靠。所以伏皇后就给自己的父亲伏完写了一封密信，一来哭诉曹操的凶残，二来表示，伏完你作为我的父亲，你作为汉献帝的老丈人，能不能想想办法，帮助我们铲除曹操，救我们脱离苦海。
伏完哪有这个本事？董承好歹还算是身经百战的将军，手里面还有军队，尚且这样轻而易举地被曹操满门抄斩，伏完虽然也是汉献帝的老丈人，但是他一来无拳无勇、孤身一人，二来又没有统兵作战的经验和能力。所以伏完看完信也就算了，明知自己的女儿处境很危险，也只好打落了牙齿往肚里咽，除了暗自祷告以外别无他法，并没有采取任何行动。公元209年，伏完去世，把这个秘密带进了棺材里面。
公元214年，也就是伏皇后给父亲写信的十四年以后，不知道为什么，曹操得知了这件事情。根据《三国志》注引《献帝春秋》的说法，伏完看完这封信以后，就转手交给了自己的妻弟来保管，这个妻弟又转手交给了曹操。但是这样一个说法，有一点说不通，就是为什么在公元200年伏皇后写的信，到了公元214年，十四年以后才案发？为什么曹操不当时就下手呢？
根据《曹操传》作者张作耀先生的猜测，在伏皇后案发的前一年，曹操将三个女儿嫁给汉献帝做妃子。这个是历史上有记载的。曹操说我杀了你一个董贵人，杀了你一个老婆，那很不好意思啊，所以我就赔你三个吧！就把他的三个女儿嫁给了汉献帝。实际上是起到一个监视汉献帝的作用。巧得很，转过年来，伏皇后就案发了。所以很有可能是曹操的女儿告的密。真相究竟如何，今天已经不得而知了。不管怎么样，总之曹操派人前来捉拿伏皇后。
当时伏皇后知道大事不妙，性命难保。她抱着最后的一丝侥幸心理，躲了起来。当时皇宫里面有一堵墙，里面有夹层，是空心的，伏皇后就抱着侥幸心理躲进了这堵墙里面。结果曹操派来的人砸开墙壁，揪着伏皇后的头发就把她拖了出来，一路拉着就往外走。伏皇后被人揪着头发，一路拖着跌跌撞撞经过汉献帝身边的时候，她向她生命中最重要的这个男人，发出了最后绝望的哀求：“不能复相活邪？”你就不能再想办法救救我吗？汉献帝也非常无奈地回了她一句话：“我亦不知命在何时。”我都不知道我自己什么时候死，保护不了你。
伏皇后被废以后，打入了冷宫，很快就被暗杀。具体是怎么死的？没人知道。伏皇后的家人，一百多口人全都死于非命。伏皇后给汉献帝生的两个儿子，也都被毒死。伏皇后被抓走的那天，汉献帝对曹操派来的人说了一句话：“你们见过天底下有这样的事情吗？”（天下宁有是邪？）谁也没有见过这样的事情，堂堂一个大汉天子，连保护自己心爱的人的能力都没有，妃子怀着身孕被杀死，皇后被人揪着头发抓走，丈人被杀，儿子被毒死，还要接受仇人的三个女儿嫁给自己做妻子。刘宋的末代皇帝临死之前曾经许过这样一个愿望：“愿我生生世世再也不要出生在帝王家！”我想汉献帝肯定也有同样的愿望。
为什么曹操要对汉献帝这么心狠手辣呢？一方面，我们应该认识到，这是曹操性格阴暗面的一个体现。曹操的性格有两个特征：
一个就是非常多疑。曹操这个人由于经历很多，经常遇到各种各样的危险，所以就形成了一种缺乏安全感的性格。在这种情况之下，他就很容易多疑。别人有一点点可能对他不利的举动，他就会产生非常强烈的一种受迫害心理，从而做出过激的反应。
第二个特点，就是做事非常绝，绝不给他的敌人留后路，因此他能够斩尽杀绝，心狠手辣。这个也是他性格阴暗面的一个体现。我们应该看到，曹操对待汉献帝的这样一种做法，是违背基本的伦理道德的，是应该予以否定的。
但是另一方面，从曹操的自身经历和当时的形势来理解，曹操也有不得不这样做的理由。
第一，曹操对汉朝皇帝的不信任，决定了他不可能给汉献帝以自由。前面咱们讲过，汉桓帝和汉灵帝都是一代昏君。曹操三起三落的时候，对辅佐中央已经彻底绝望。现在曹操好不容易拥有了自己的事业，他不可能把这份事业拱手让给汉献帝，自己扮演一个辅政大臣的角色。汉献帝对于曹操而言，只不过是一个工具而已。
第二， “挟天子以令诸侯”这个计划，决定了曹操要牢牢地控制汉献帝。前面讲过，曹操听从毛玠的建议，已经把“挟天子以令诸侯”确立为本集团的基本战略方针。在这个计划中，汉献帝不可能有自己的人格，汉献帝和曹操的人格是混同的，是高度一致的。曹操不可能让世人看到汉献帝和自己之间存在着裂痕和矛盾。所以，曹操要牢牢地控制汉献帝。
第三，当时军阀割据、天下四分五裂的局面，决定了曹操必须控制汉献帝。曹操说过：如果天下没有我曹操，不知道要有多少人称王称霸。为什么各路军阀不敢称王称霸呢？如果曹操手上没有汉献帝，那么有枪就是草头王，谁都可以过一把皇帝瘾；现在曹操手上有汉献帝，谁要再敢自己称帝，那就没有合法性，就是非法的，天下人人得而诛之。所以为了国家不彻底陷入分裂，保持名义上的统一，曹操必须严格控制住汉献帝。
当然我这么说，并不是要为曹操做辩护。有人说，照你这么说，曹操杀汉献帝的老婆孩子老丈人，倒还杀对了？不是这个意思。我只是试图还原出曹操当时的处境和心境，尽可能地还原出来。至于他这样做对不对，那是另一个问题，每个人都可以有自己的判断。我始终觉得，读历史，理解比褒贬更重要。起码，理解一个人，是评价他的前提。
挟天子以令诸侯，让曹操在军阀割据的汉朝末年异军突起，占据了合法性的制高点，收到了非常好的效果。但是，无论曹操怎么挟天子以令诸侯，有一个诸侯始终不听曹操的命令。而且，就在董承案发的这一年，公元200年，这个诸侯正式向曹操宣战，给曹操带来了他人生中最大的挑战。
那么，这个诸侯是何许人也？他和曹操的这一场大决战究竟谁胜谁负？请看下一讲：《官渡斗法》。
官渡之战，曹操以两万之众大胜袁绍十万大军，成为中国历史上著名的以弱胜强的战役之一。在整个战役中，曹操几次以『人治』代替了『法治』，反而以少胜多，赢得了这场战役，这其中的奥秘是什么？从这次战役中又表现了曹操怎样的法律观念呢？