《三国演义》里面说，汉献帝把董承召进皇宫，赐给他一条腰带，并且对他说：你回家好好欣赏一下这条腰带，千万不要辜负了朕的一片心意啊！董承一听，皇上这是话里有话啊！回家以后就仔细地观察这条腰带，发现针脚是新缝上去的，就把它给拆开，发现里面有一块白绢，抖开来一看，上面写着汉献帝的血书，就是汉献帝咬破了手指头写上去的，意思是要他想办法发动兵变，推翻曹操。这个就是历史上著名的“衣带诏”。
那么衣带诏是小说家的艺术虚构呢，还是历史上实有其事呢？应该说疑雾重重。
史书上唯一写到衣带诏的，是《三国志?先主传》，也就是刘备的传记。《先主传》说：“董承辞受帝衣带中密诏，当诛曹公。”董承对刘备说：我得到了皇上写在衣带里面的密诏，让咱们杀曹操。辞，就是言辞，刘备听董承这么说的，他也没有亲眼看到衣带诏的原件，所以到底有没有这么个东西？不知道。这是一个孤证。
但是，汉献帝企图利用董承来抗衡曹操，这一点应该是真的。
公元199年，汉献帝自己独立地下了一道诏书，没有通过曹操。这道诏书，封董承为车骑将军。这道诏书有什么意义呢？曹操当时的官职，是“行车骑将军”，“行”就是“代理”的意思，代理车骑将军，临时的。董承做了车骑将军，就意味着他的军衔已经比曹操高了。从理论上来讲，董承可以拥有更大的兵权。
董承做了车骑将军以后，就开始紧锣密鼓地着手准备发动军事政变。那么董承找了哪些人来帮忙呢？
头一个帮手，就是刘备。
刘备为什么会出现在许县呢？咱们前面讲过，曹操进攻徐州，陶谦请了刘备来帮忙抵抗曹操。不久陶谦病死了，就把徐州送给了刘备。再往后，当时曹操和吕布两个争夺兖州，曹操把吕布打出来，吕布丢了兖州，无路可逃，就过来把刘备的徐州给拿下了。刘备觉得敌人的敌人就是朋友，我虽然之前和曹操打过仗，但是我们俩是不打不相识，现在吕布是我和曹操的共同敌人，那我不如去联合曹操。刘备就去投靠曹操，两个人联手把吕布给灭了。所以现在刘备虽然暂时寄居在曹操的阵营里，却算不上是曹操的人。董承想要找人来帮忙，实现这个衣带诏，推翻曹操，刘备是一个非常合适的人选。除了刘备以外，董承还联络了几个汉朝的将军，打算到时候一起动手。
董承的这些小动作，曹操不可能一点儿都不知道。中国有句俗话：“说曹操，曹操就到。”这句话不是说曹操是世界上速度最快的人，你一提到曹操，曹操“嗖”的一下，瞬间移动，他就出现了，不是这个意思。这句话其实带有一定的法律文化的意味在里面，说的是曹操这个人眼线众多，搞的是特务政治，只要你一说他什么坏话，有什么对他不利的行动，曹操立马就会知道，是这样一个意思。汉献帝封董承为车骑将军，对曹操来讲就是一个非常危险的信号。在这样敏感的时刻，又来了一个刘备，那当然是曹操重点关注的对象。
根据史书记载，曹操派了特务专门跟踪刘备，每天观察刘备的一举一动，看看他刘备下班回家以后都干些什么。刘备也不是吃素的，他也是一个高手，他知道曹操肯定派人跟着他，所以每天不干别的，下班回到家以后就关上大门，在院子里种菜。种什么菜呢？根据史书记载，种的是芜菁，也就是咱们俗话说的大头菜。曹操派来的特务就每天跑来看刘备种大头菜，回去报告大头菜的种植和生长过程。
（《华阳国志》，东晋常璩撰写的一部专门记述中国古代西南地区历史、地理、人物的地方志，叙事上起远古，下至东晋，与《越绝书》并列我国现存最早的地方志。刘备建立的蜀汉，立国西南，所以《华阳国志》保存了很多蜀汉的史料。）
曹操终于忍不住了，我每天听你汇报这些，我还不如自己去看《人与自然》呢。算了，你给我把刘备找来吃饭，我自己当面跟他聊一聊吧，看看他到底是个什么想法。
（袁术，汝南袁氏是东汉“四世三公”的名门望族，袁绍是袁家的庶子，而袁术则是嫡子，因此虽然年纪比袁绍小，但身份更高贵。汉末，袁术割据淮南，野心膨胀，居然冒天下之大不韪而称帝，最终导致众叛亲离而灭亡。）
刘备前来赴宴，两个人埋头吃饭吃到一半，曹操冷不丁放下碗筷，指着刘备说：“我看当今天下，只有你我二人可以算得上是英雄。”刘备当时正一手拿着勺子，一手拿着筷子“咣咣”猛吃，吃相很难看，突然听到曹操这话，吓坏了，“当啷”一声响，筷子和勺子都掉在了地上。根据《华阳国志》的记载，刘备掉筷子的时候，天上正好炸了一个响雷。刘备借此赶紧拍着胸口说：吓死我了，吓死我了！就这样把曹操给糊弄过去了。
刘备在曹操面前虽然没有露出马脚，但是曹操对刘备还是不放心。这个人留在身边，就是一颗定时炸弹，指不定什么时候就爆炸了，得想个办法把他支出去。刚好这个时候，南方有一个小军阀，叫袁术，是袁绍的弟弟，平时老被曹操欺负，实在是混不下去了，就想去北方投靠他哥哥。曹操借这个机会，就派刘备去堵截袁术。刘备出来以后，做贼心虚，哪还敢回曹操那儿去？他重新占领了徐州，宣布反对曹操。这个呢，咱们留到后面再讲。安全解除了刘备这颗定时炸弹，曹操立刻把矛头瞄准了董承。
董承受汉献帝所托，联络刘备等人，准备发动兵变推翻曹操，解救汉献帝。然而在曹操严密的军事监控下，一切密谋都无所遁形。刘备更是迫于曹操的压力遁走徐州。接下来，曹操展开了一场针对皇室的清洗行动，所有涉案的皇亲国戚全部被杀，那么曹操为何要对汉献帝如此心狠手辣呢？