曹操不仅选官用人坚持“唯才是举”，而且还把这一理念贯彻到了选择接班人的问题上。他在几个儿子之间，挑起了一场别开生面的比赛，让他们竞争上位。那么曹操在选择接班人的时候，都考虑了哪些因素？曹操有哪几个儿子，各自的竞争力又如何呢？
前面我们讲到，曹操在短短八年间连续下发了三道“求才令”，提出了“唯才是举”的用人理念，以此去摧破当时社会上的旧观念。他本人，就是这一理念的身体力行者，甚至于把“唯才是举”贯彻到了选择接班人的问题上。
要想理解曹操在选择接班人的问题上有哪些与众不同之处，我们有必要先了解一下中国古代的“继承法”。中国早在西周时期，就已经确立了“嫡长子继承”的基本原则。什么叫“嫡长子继承”呢？
所谓“嫡子”，就是正妻生的儿子。妾的儿子，叫“庶子”。有人说中国古代的婚姻制度是“一夫多妻制”，这个说法是不准确的。准确来讲，应该是“一夫一妻多妾制”。那有人说了，这有什么区别呢？不都是一个男人可以娶好几个女人吗？当然有区别，区别体现在法律上。
中国古代，一名男性，只能娶一名正妻，你要是立两个正妻，那是违法犯罪行为，相当于今天犯了重婚罪。比如《唐律疏议?户婚律》规定：“诸有妻更娶妻者，徒一年。”你有太太了，再娶一个的，判处一年有期徒刑。那你说我就娶一个妻子，没关系，我多娶几个妾，完了我对小妾特别宠爱，我对小妾好像对妻子一样，我对妻子呢，就冷落她，当她是小妾，行不行呢？同样是犯罪。《唐律疏议?户婚律》也有规定：“诸以妻为妾，以婢为妻者，徒二年。”判得更重，两年有期徒刑。
（贾充，曹魏名臣贾逵之子，在曹魏后期坚定站在司马氏一边，多次参与镇压了反对司马氏的叛乱，策划杀害了天子曹髦。司马炎建立晋朝后，贾充成为开国元勋，由他领衔制定的《晋律》，是中国法制史上的一座里程碑。）
当然也不是没有例外。西晋的开国元勋贾充，先娶了一个姓李的太太，后来李太太因为她爹犯罪受牵连，流放边境，贾充就又娶了一个郭太太。后来李太太刑满释放了，回来了，这就有俩太太了，怎么办呢？晋武帝司马炎特地下了一道诏书，特许你贾充有左右二夫人，这是历史上的特例。
一般来讲，一个男人只能有一个正妻，这个正妻生的儿子呢，就是嫡子。这个正妻生了一堆嫡子，那么谁有最高继承权呢？嫡子里面的老大，最年长的那个，也就是“嫡长子”，由他来继承父亲政治方面的遗产和权利。其他小孩呢，只能分点经济上的财产。按照中国古代的继承法，除非嫡长子有恶病，比如有严重的残疾，或者先天性痴呆，或者精神不正常，否则继承人只能是嫡长子。这个嫡长子是不是几个儿子里面最优秀的一个，这是无所谓的。
这就是中国古代继承法的基本原则：“立嫡以长，不以贤；立子以贵，不以长。”（《春秋公羊传?隐公元年》）
有人说，这个继承法不合理呀。如果嫡长子资质平庸，老二老三脑子比较灵光，你让嫡长子继承你的王位，将来祸害老百姓怎么办？
其实，嫡长子继承制，不是某个人想出来的办法，而是在几千年血与火的考验中，用无数血淋淋的教训总结出来的宝贵经验。如果我们把《春秋公羊传》那句话反过来，“立嫡以贤，不以长”，选最优秀的儿子而非长子当继承人，那会有什么样的后果呢？
这样一来，每个儿子都会有机会，那么他们就会不遗余力地竞争上岗。竞争的办法，一方面是伪装自己，把自己扮成大贤人，另一方面就是中伤对手，甚至迫害对手。而一个君主手下的文武大臣，为了风险投资，我现在扶植一个太子，将来我就是从龙之士，我就有拥戴之功啊，那么也会分成好几派，帮助各个皇子，打击其他皇子。
如果每个君主选继承人都这么搞，后果不堪设想。所以干脆，指定老大做继承人，其他儿子不要有非分之想，你们生来就是做臣子的命。就算老大资质平庸，他做了君主，还有一帮文武大臣可以齐心协力帮助他处理国政，乱不到哪里去。
嫡长子继承制，也许不是最合理的继承法，但肯定是最保险的继承法。这就是中国古人在当时历史条件下的立法智慧。
那么曹操的嫡长子是谁呢？曹昂。
曹操的正妻是丁夫人，丁夫人没有小孩。曹操当时还有个刘夫人，曹昂就是这位刘夫人所生。但是刘夫人死得早，所以曹昂就由丁夫人带大，就成了曹操的嫡长子。应该来讲，曹操是很器重曹昂的，把他当继承人来培养。怎么看出来的呢？有两点理由。
第一，曹昂二十岁的时候，曹操就想办法让他被推举为一名孝廉。举孝廉，咱们前面讲过了，是一件特别有前途的事儿，曹操能够走到今天，就是从举孝廉起步的。曹昂举孝廉，曹操是想让他沿着自己的足迹，继续走下去。
第二，行军打仗，总是把曹昂带在身边。曹昂二十岁的时候，时代已经和曹操二十岁的时候不同了。曹操二十岁，朝廷腐败归腐败，天下还是太平之世；而曹昂二十岁呢，天下大乱，军阀割据，所以光举孝廉是没有用的，你得会打仗，能征善战。所以曹操行军打仗，总是带上曹昂，希望对他言传身教，让他耳濡目染，增长军事方面的经验，掌握用兵的精髓。
但是非常不幸的是，曹昂没有通过战争的残酷考验。公元197年曹操带兵打张绣，张绣搞了个突然袭击，曹操措手不及，一败涂地。这是曹操人生中输得最惨的战役之一。曹昂，就在这次战斗中阵亡了。
曹昂死了以后，丁夫人就跟曹操闹脾气。她看曹操居然每天还那么冷静地处理政务，完全没有一点儿悲伤的意思，觉得很惊讶，也很愤怒：你儿子都死了，你居然一点儿反应都没有，你还是不是人？你还有没有人性？就成天跑到曹操这儿来大哭大闹。曹操一开始还忍着，毕竟女人嘛，也正常。后来忍无可忍，就把丁夫人赶回娘家去了。
整个世界都清净了！
曹操清静下来以后，想想，觉得自己做得也有点儿过分，就去丁夫人家，想把她接回来。当时丁夫人正在织布，曹操先派个人进去通报：曹大人来了！丁夫人毫无反应，继续织布。
曹操没办法，只好亲自蹑手蹑脚地走进来，用手拍拍丁夫人的背，温柔地说：“跟我回去吧？”（顾我共载归乎？）丁夫人还是不理不睬。曹操很没有面子，拔腿就往外走。走到一半，忍不住又回头问：“真不跟我一块儿回去吗？”（得无尚可邪？）丁夫人将沉默进行到底。曹操没办法，发狠说了句：“那拉倒吧。”（真诀矣！）双方办理离婚手续。
曹操和丁夫人离婚以后，正妻的位置就空了出来，嫡子的位置自然也空了出来。
这两朵花，会落在谁家呢？
曹操和他的正妻丁夫人正式离婚，嫡长子曹昂也战死沙场，两个位置都空了出来，散发出诱人的气息。那么曹操究竟会立谁为自己的第二任正妻呢？曹操的几个儿子，又会打响怎样的夺嫡之战呢？