原来，惠娘是乡下胡家窝棚人。父亲杨大眼是个落魄的大户人家的子弟，为人极其迂腐，平素里还爱抽上几口大烟，常常鼻涕一把泪一把的东挪西借，家业败光不说，还欠下了一屁股债，独生女惠娘常常是暗自落泪。这惠娘别看自小长在乡间，却落落大方，生得姿容俊秀，宛若出水芙蓉一般，又在父亲那儿学得了不少文墨，知书达理，温柔典雅，颇有大家闺秀的风范。这天，村里的媒婆王二寡妇一步三摇走了进来，一进门就笑着说：“老杨大哥，不知道你信不信过我。我想给俺侄女介绍个好人家。”杨大眼打了个哈欠说：“她二婶子，我还信不着你吗？只要家趁人值就成。”王二寡妇说：“县城里倒是有户好人家，侄女若是嫁了进去，就是嫁在了蜜罐子里。”杨大眼是个爱财如命的主儿，眼下家中没没钱，债主临门，正愁没钱进烟馆呢！听王二寡妇的口气，这定是户有钱人家，于是就问：“她二婶子，是户什么样的人家，干什么营生的？”王二寡妇一拍大腿笑着说：“老杨大哥，我当了这么多年月下老，什么样的人家没见过？可要说这户人家可不一般，家中有的是银子，常年做着贩卖绸缎的生意，在临溟城里也是个数一数二的富足人家。要说人嘛，也是人中的龙凤，姓张名洞九，今年虚度四十，前年死了头房，这不，正想续一房夫人呢！”杨大眼沉吟了一下说：“只是年纪相差太多呀！”王二寡妇说：“我说大哥，还亏你读了这么多年诗书，男人比女人大上几岁又不是什么稀奇事，只要家中有钱，惠娘嫁过去还愁没好日子过？”杨大眼恨不得一下子得几千银子的聘礼，还不还债不说，先美美的到烟馆泡上一些日子再说，见王二寡妇说的这户人家果然是个有钱的主儿，自己的后半生不就有了保障了吗？于是笑着说：“她二婶子，你的话我还信不过吗？不过，我有个条件，闺女养了这么大，也不容易，这聘礼要是低下二千银子我是不干的。”王二寡妇说：“老杨大哥，人家男方可说了，只要惠娘愿意嫁过去，聘礼决不成问题，你就放心吧。”第二天，张洞九便派人送来了五千银子的聘礼。张洞九为何花这么多银子要娶惠娘？却说去年开春，张洞九去胡家窝棚干娘王二寡妇家，正巧遇见惠娘在门外的井边汲水，见惠娘婀娜多姿，窈窕健美，不由眼前一亮，心说乡间竟还有如此靓丽的女子，回去后就当干娘问起井边汲水的是谁家的姑娘，王二寡妇一听就是惠娘，便知道张洞九看上了惠娘，于是说：“是杨大眼的女儿惠娘。你若愿意，干娘为你牵线如何？”张洞九一听,不由喜上眉梢：“还是干娘知道儿的心意。您去跟杨家说，只要杨家点头，花多少银子都成。”杨大眼一见这么多白花花的银子，哪还顾惠娘的感受？当下应允了这门亲事。惠娘一听男方大自己二十来岁，哭得泪人一般。可那时的女人，婚姻向来是媒妁之言,父母之命，见父亲收了人家这么多银子，只得违心嫁了过去。虽说张家很有钱，可惠娘嫁过去后，过得并不快乐。张洞九做买卖常年在外不说，还经常在外头宿花眠柳，惠娘必竟是个年青的女人，一个人独守空房不免寂寞，常常是长嘘短叹，以泪洗面。
却说有这么一日，惠娘正在房中看书，忽然丫鬟碧桃进来说：“夫人，裕福星的二掌柜刘爷说是有事要见您。”惠娘不止一次听丈夫说起裕福星的二掌柜刘凤梧是他的好友，只是一次没见过，现在丈夫没在家，他来干什么？心里想着，嘴上却吩咐碧桃：“请刘爷。”少顷，门帘一挑，刘凤梧走了进来，躬身旋礼：“小弟凤梧见过嫂子。”惠娘抬眼一看，刘凤梧二十四、五岁年纪，气宇轩昂，风流倜傥，有如玉树临风，想起自己正值青春年少，却嫁了个年长自己二十多岁的丈夫，不由黯然神伤。惠娘尽力掩饰了一下内心的悲伤，指了指室内的八仙桌说：“兄弟请坐，不知兄弟此来所为何事？”刘凤梧从怀中掏出一张银票放在八仙桌上说：“嫂子，前几天因为生意上的事去了一趟杭州，在西湖灵隐寺巧遇了洞九兄。洞九兄怕家中缺钱花，特意嘱托让我带给您一张五百两银子的银票。他说他要在秋后才能回来。”惠娘一听丈夫要在秋后才能回来，不由得悲从中来，泪水落了下来。刘凤梧见惠娘娉婷俊秀，哭时如带雨梨花，心想，都说张洞九娶了个如花似玉的漂亮人儿，今日一见，果然是付好人材，爱慕之情油然而生，笑着劝道：“嫂子勿忧，兄弟自会常常看望嫂子。”打那以后，刘凤梧三天二头就来这里坐坐。刚开始惠娘说：“兄弟，俗话说男女有嫌，你以后就不要来了，免得别人说闲话。”刘凤梧说：“身正不怕影子斜。莫非嫂子讨厌兄弟了？”惠娘羞答答地说：“兄弟这是说的哪儿的话？这些日子来，还不多亏了兄弟照看？”俩人一个是独守空房对婚姻不满的美娇娘，一个是拈花惹草的风流郎，日子久了，蔫有不生情之理？不到一月，俩人便相见眼晚，如膝似漆。谁知，正在俩人花前月下，山盟海誓之时，张洞九却回来了，惠娘也无故身亡。刘凤梧想起平素里惠娘和他的百般恩爱，不由泪满衣襟，哀容满面。前两天他就想来海云寺内寄托哀思，可又怕张洞九撞见下不了台，这才想起晚上哭奠惠娘，可又不敢多呆，烧了炷香后，刘凤桐便匆匆起身离去。
隐在暗处的蒙面人见刘凤桐走了之后，这才走出来，撬开棺材，尽取惠娘棺内的金银绸缎，闪在黑暗中一晃就不见了。这时，庙门前的那棵大柳树下飞身掠下一条黑影，尾随蒙面人而去。这个撬棺掠财的蒙面人是谁？从大柳树上跳下尾随蒙面人的黑影又会是谁呢？下文交待。
六 谁是真正的凶手
经过了数日的明察暗访之后，孙希桥昨晚上才返回衙中，虽说身体很劳累，可收获不小。这不，刚刚吃罢早饭，就听堂上传来击鼓之声。孙希桥整了整官衣官帽，来到了堂前。堂前站着的那个人他认识。谁呀？张洞九。
只见张洞九跪在堂前，没等孙希桥开口，就咧开嗓子大放悲声。孙希桥问：“张洞九，有话慢慢说来，为何大哭？”张洞九抹了一把眼泪哽咽着说：“大人，小人亡妻寄存海云寺内，准备择日安葬，谁想到……”张洞九说到这儿就说不下去了。孙希桥微微一笑：“张洞九，谁想到怎么着了？”张洞九抬头看了看孙希桥说：“大人，亡妻惠娘的棺材被人撬开，里面用来陪葬的金银珠宝都被裕福星的二掌柜刘凤梧给盗走了。”说着又咧开大嘴痛哭起来：“惠娘，你的命好苦呀！”孙希桥手拈胡须问：“张洞九，俗话说，捉贼拿赃。有谁亲眼看见刘凤梧撬棺盗财？”张洞九说：“我的伙计王汉。自打惠娘的棺木寄存海云寺后，就由我的贴身伙计王汉照看。昨晚上，我在惠娘的灵前烧了些香纸，觉得头重脚轻，就知道是这些天睡眠不好，于是就交代了王汉一番，早早回去了。没想到三更天刚过，王汉慌里慌张来到了我家。我见他气喘得上气不接下气，就知道发生了什么意外，就问王汉你怎么了，啥事这样慌乱。王汉扑腾跪在我的床前说，掌柜的我对不住你，夫人的棺木被人给盗了。我一听脑子嗡的一下。要知道，惠娘棺内的陪葬物有不少东西是奇珍异宝呀！惠娘生前非常喜欢这些东西，我就决定将这些东西作为陪葬物，让她在阴间也能有这些好东西陪伴，没想到却让人给盗了。我忙问，王汉，你知道这些东西是谁盗的吗？王汉拍着胞胸脯说是裕福星的二掌柜刘凤梧。我一想，王汉说的也在情理之中。刘凤梧是我的好朋友，惠娘入殄那天，是刘凤梧邦着我将那些珠宝放在惠娘棺内的。”孙希桥吩咐堂下的捕头王恩：“传证人王汉，带被告人刘凤梧。”
却说刘凤梧，昨晚上从海云寺哭祭惠娘回来后，心情好了许多。自打哥哥死后，这裕福星完完全全属于他的了。因此，整日忙里忙外的不得消停。今儿早上刚刚起来，就有广宁的钱家大户来人说要一只上好的玉碗。刚打发走来人，衙门里的捕头王恩带人走了进来。刘凤梧忙让座，夫人美珠沏上茶来，刘凤梧问：“王兄一大早来，想必是家兄的案子有了眉目了？”王恩晃了晃差役手中的锁链，说：“刘爷，请跟我们到衙门里走一趟。”差役们不由分说就将锁链套在了刘凤梧的脖子上。刘凤梧挣扎着说：“王兄，你这是什么意思？”王恩咧嘴一乐：“什么意思？到了衙门里你就知道了。”
刘凤梧是丈二和尚摸不着头脑，跟着王恩等人来到了衙中。刘凤梧到了堂上，见张洞九站在堂上，心下生疑，大声说：“大人，我刘凤梧犯了何罪，竟绳拉锁套？”孙希桥沉着脸儿说：“刘凤梧，这儿是什么地方？你嚷什么？本官问你，你可要从 实说来。”刘凤梧一扬脖子：“大人，有话尽管问。我刘凤梧一没杀人，二没放火，难道还怕问不成？”孙希桥这才问：“刘凤梧，我来问你，你昨晚上到海云寺惠娘的灵前干什么去了？”刘凤梧绝没有想到孙希桥会问这些，真是哪壶不开提哪壶，稳了稳心绪说：“大人，我昨晚上一直呆在家中，根本没有去过海云寺。”孙希桥一拍惊堂木：“胡说，昨晚上明明有人见你在惠娘的灵前哭得痛心疾首，快说，你和惠娘倒底是什么关系，竟惹得你深夜哭灵？来人，传张洞九的伙计王汉。”功夫不大，王汉被带上堂来。孙希桥说：“王汉，快说说你昨晚上都看到了什么？”王汉指了指刘凤梧说：“昨晚上掌柜的回去后，刘爷就来了，我知道我们家掌柜的和刘爷是过命的交情，因此也没往心里去，我在偏殿里就没出来。没想到刘爷到了夫人的灵前竟哭了起来。至于为什么哭泣，小人就不得而知了。”孙希桥接着问：“那后来呢？”王汉说：“后来我就迷糊着了，醒来时一看，夫人的棺材竟被人撬开，里面的陪葬品被洗劫一空，我慌忙跑到门外一看，刘爷背着个大包袱消失在黑暗中。”孙希桥吐了口水烟问：“刘凤梧，你还有何话说？”刘凤梧见隐瞒不过，脸红得像关公，只得说：“小民和惠娘是有情意，不过，我并没有偷盗里面的财物呀！请大人为小民作主呀！”说完脑袋耸拉了下来再不言语。哪知孙希桥哈哈一乐，一拍惊堂木：“来人呀，将张洞九和王汉给我拿下，重打四十全十！”张洞九心里正得意着呢，没想到孙希桥突然变了脸，竟要将自己重打四十，分辨道：“大人，明明是刘凤梧盗窃亡妻的棺木，怎么竟将我给绑了？”孙希桥不由分说，吩咐手下：“重打四十！”众差役个个都是身强力壮的小伙子，张洞九和王汉哪里经受得住？一时间皮开肉绽，鲜血横流，四十棍子下去，张洞九也只有喘气的份了。只听孙希桥问：“张洞九，你知道本官因何打你吗？”张洞九咬牙忍痛说：“小民不知。”孙希桥这才说：“张洞九，你竟敢指使伙计王汉撬开棺材取走棺内的珠宝，然后污陷刘凤梧，该当何罪？”张洞九说：“小民没有污陷刘凤梧。”孙希桥说：“你还嘴硬。王恩，说说你昨晚上看到什么？”王恩说：“回大人，小人昨晚在海云寺门前的大柳树上盯梢，刚开始刘掌柜的进来了，不一会就走了。这时，又出来一个人，这个人就是王汉。他背上背着一个大包袱，我尾随而去，见王汉三拐二拐便来到了张洞九家。我隔着窗一听，王汉正在向主人报功呢！这盗棺的事就是张洞九暗中指使王汉做的。”原来，昨晚上那个盗贼就是王汉，从柳树上跳下的那个黑影就是王恩。孙希桥说：“张洞九，事到如今，你还有何话说？”张洞九磕头如捣蒜：“大人，是小民指使王汉干的。”孙希桥说：“那惠娘被杀又是怎么回事？”张洞九低头说：“小民不知。”孙希桥微微一笑：“既然如此，那本官说出来给你听听，看看对也不对。你在外经商，回来后发现妻子竟和刘凤梧勾达成 奸，你便怀恨在心。先将知晓内情的丫鬟推入河中淹死，回来后让惠娘出去到厢房的酒缸打酒，伺机将其溺死，造成他杀的假象，然后将惠娘的棺材停在海云寺，暗中指使王汉盗棺，污陷刘凤梧，一 箭双雕，是也不是？”张洞九听后脸色如纸，只得说：“小人认罪。”原来，张洞九经商回来后，见惠娘对看己虽然和从前一样相敬如宾，可却整日心神不定地望着门外发呆，就疑心惠娘另有奸情，便将碧桃叫在房中讯问，碧桃经不住恐吓，就说出了实情。张洞九便怀恨在心。那天晚上，他见碧桃出去了，便尾随在后面。来到了六里河边，见四面无人，就将碧桃推入河中。回来后，假说喝酒，让惠娘去取酒，伺机将惠娘按在酒缸中溺死了。
孙希桥吩咐衙役将张洞九和王汉下了大牢后，刘凤梧磕头谢道：“大人真乃是包龙图在生，凤梧佩服。”哪知孙希桥将脸又一沉：“刘凤梧，你可知罪？”刘凤梧不解地问：“大人，您这是什么意思？”孙希桥看了看刘凤梧，又问：“刘凤梧，你谋害亲兄，难道还不知罪吗？”刘凤梧强作镇静，嘿嘿一笑：“大人，此话从何说起？家兄乃是赛虞勾结奸夫所为，与我何干？”孙希桥叹息了一声说：“也罢。我看你是不见棺材不落泪呀！来人呀，传李二上堂。”证人李二来到了堂前，躬身施礼：“草民李二见过大人。”李二就是那天晚上孙希桥避雨时茅屋的主人，那天，三碗酒落肚后，李二说：“老兄，我见你是个实在人，也不瞒你，实话告诉你，我是个小偷。你认识孙知县吗？”孙希桥说：“不认识。他那么大的官，我一个穷相面的，哪儿能认识他？”李二这才压低声音说：“实话告诉你吧，孙大人断案如神，可他有个人命关天的案子却断错了。”孙希桥一听就来了光致，忙问：“啥案子，让我也开开眼。”李二这才说：“裕福星的刘掌柜的并没有死在他夫人赛虞姬手里，而是死在了他弟弟刘凤梧手里。”接着又说出一番话来，过会儿交待。孙希桥临走之前将真实身份告诉了李二，不但不怪他偷窃之罪，反而说：“李二，你帮我破了这桩人命要案，本县不但要重重嘉奖于你，还求你上堂作证为死者鸣冤。”李二痛痛快快答应了。
再说刘凤梧压根没见过李二这个人，不知孙希桥葫芦里卖的是什么药。只听孙希桥说：“李二，你据实说来，裕福星的大掌 柜的是怎么死的？”李二说：“是被熔锡灌喉而死的。那天，小人一时手痒，就潜伏到了刘掌柜家的后院的房顶，掀开屋瓦，就见刘掌柜在床上呻吟，我想大概是病了，刚要下手，刘家的一个漂亮女人和二掌柜的刘凤梧走到了刘掌柜的床前，你猜怎么着？刘凤梧从女人手里接过刚刚熔化了的锡水，不容分说，就朝刘掌柜喉咙里强行灌了下去。刘掌柜的吭了吭，就没气了。我当时是又惊又怕，下了房冒着雨就从后墻跳了出去，还跑掉了一只鞋子。”李二说着指了指刘凤梧，“大人，就是他，就是化成灰我也认得。”刘凤梧脑袋嗡地一声，一下子瘫倒在地。
原来，刘凤梧见哥哥不将店中的事物交他掌管，反让嫂子范十一娘说的算，心里很不平衡，就产生了杀兄夺家产的想法。他见嫂子和海云寺的挂单和尚赤觉凡有染，于是就窜通早就和他有情的丫头环儿，趁嫂子在宝儿房中的时候，将哥哥熔锡灌喉而死，造成铁钉杀人的假象，将锤子和铁钉放在范十一嫁的床下，然后买通欠他一千银子的盐铺掌柜赵德财到外面造谣，祸给嫂子和赤觉凡，以便图谋家财。
当天下午，孙希桥便下令放了范十一娘和林如淼，开棺验尸，果见死者喉咙内灌满了锡块。原来，用毒药害人，易于验出，而用锡块，则不留痕迹。刘凤梧和环儿在人证、物证面前，只得认罪伏 法。
这真是：天网恢恢，疏而不漏；
要想人不知，除非己莫为。