所谓宴会，通常是指以宴请为形式的一种重要的社交应酬。换而言之，你自己请自己吃饭，你自己跟老婆孩子吃饭、跟爹妈吃饭都不能算做宴会。宴会，实际上是一种社交活动。现代人需要多交朋友，广结善缘，你没有具体的形式，就很难取得实质性的进展。你想认识别人，你到哪儿去认识啊？你不可能在菜市场告诉别人：咱俩认识认识吧。那倒也行，但是不容易有实质性的接触。社交需要具体的形式，像我们所常见的宴会、舞会、音乐会、家庭聚会等等，都是现代社会中所常见的交际的形式。所谓宴会，实际上吃是形式，交际则是其实质性的内容。
现代宴会礼仪很有特点。据我所知，现代宴会礼仪主要来自两大源头：第一，来自习俗。我们曾经说：“礼出于俗，俗化为礼。”礼仪多半都是来自习俗的。其实，交际礼仪中有很大一块内容来自宴会。你回想一下自己的人生经验：你认识了好朋友，你打算进一步巩固和发展人际关系，往往是在家庭聚会中，是在日常交往应酬中。吃饭的时候，认识人与人际沟通往往较为容易。很多宴会的礼仪来自习俗。北方地区家里来了客人，筷子、碗碟的摆放都有讲究，比如，筷子要在筷子托、筷子架上竖放，它说明吃饭正在进行。但是你注意了吗？在一般的情况下，筷子都是不横放的，筷子横放就有逐客之嫌。什么意思？你把筷子在碗上或者碟上一横放，就等于告诉客人，请你打住，宴会该散了。别人吃得高高兴兴，有人话多，想说醉话，你不好驱逐他，把筷子一横放，就是请其走人的意思。再比如，我们到南方地区去吃鱼，那条鱼上面吃完了，下面就不能叫翻过来，而要称为正过来，因为那里的船家有此忌讳，“翻”字不吉利，它来自此种习俗。因此我们一般不说把这条鱼翻过来，而是说要用筷子把它正过来。
第二，来自餐饮自身的讲究。从根本上讲，宴会礼仪是为了更好地使你畅饮其酒，畅品其食，让你更好地进餐进食。我们讲究菜肴的搭配，比如，四菜一汤，一冷一热，诸如此类。谈到这个问题的话，菜肴的搭配中先上冷盘还是先喝汤，实际上都跟进餐的习惯有关，与人们为了更好地进餐有关。大家都知道，北方地区和南方地区的人用餐时喝汤，上汤的时间就不太一样。你要到广东去吃过粤菜，就知道粤菜往往要先喝汤，而我们北方有相当数量的省份是饭后喝汤。我主张还是先喝汤比较好，先喝汤利于身体健康，是一种符合现代饮食文明的习惯。你想一想，先喝了汤，第一保护了肠胃，第二胃里面给填充了汤。这样的话，吃东西就比较少。而后喝汤呢？它往往是过去的习惯，可能是没吃饱或者吃的不多，完了一喝汤，给它填充起来，那样易于使你的肠胃膨胀，容易使你消化上有点问题。所以先喝汤可以让你少吃多餐，而且有利于吸收。
宴会从分类上来讲，一般分成以下四个大类；
第一，国宴。所谓国宴，是在外交场合由国家元首、政府首脑出面，宴请别的国家的国家元首、政府首脑的宴会。它的主体和客体都是特定对象，比如，主席宴请总统，总理宴请首相。只有在这种对等的外交场合，国家领导人之间的正式宴会才能叫国宴，它的主角都是现职的国家领导人。
第二，正式宴会。正式宴会，一般有以下三个正式的确定。
其一，人员要确定。它不能临时拉郎配。像我们一般吃饭，临时来了一个客人，来，你坐这儿，再加张桌子，再弄把椅子，就加上了。但是，正式宴会的人员其有限制。不仅有多少人到场有限制，而且谁坐在哪张桌子上面及其具体的位次都有讲究，都不能乱来。哪一张是主桌，谁上主桌，主桌里面谁是主人，谁是主陪，它都有一系列具体的讲究。
其二，菜单要确定。每一张餐桌上几道菜，它都有讲究。我经常说，你要想把宴会搞得正规一点，就应该提前制定一份菜单。不仅菜单要提前拟定，是四冷八热，还是四菜一汤？而且还要把菜单书写出来，最好在餐桌上人手一份。它有两个好处：一是表示郑重其事，二是让大家心知肚明。人们可据此抓住重点。我们经常遇到这种情况：无人告诉你宴会上到底会上什么菜。菜一道一道地上，一开始我们不得不吃，出于礼貌，上来就吃。结果到了最后，一般压轴的都是看家菜、名菜、好菜，可我们早已饱了，只能望洋兴叹。
其三，时间要确定。一般情况下，大型的正式的宴会往往是晚宴，仅有个别情况下是午宴或早宴。为什么？因为早上与中午大家都在忙碌，没时间，晚宴相对而言在时间上自由度则大一些。宴会的时间要早确定，早通知，并轻易不要变更。
第三，便宴。便宴相对就比较随便了，比如，我的大学同学从国外回来，我们平时难得一见。他到北京来看我，我会临时约上几位亲朋故旧，去找一个地方大家吃一顿。它的规模比较小，菜比较简单，时间比较短，也不搞什么菜单，但实际上还是一种常规的交际活动。
第四，家宴。所谓家宴，就是把人请到家里来吃饭。家宴重在参与，强调气氛的温馨和随和。能把你请到家里来吃饭，说明不见外。它意在营造一种融洽的气氛，往往可令宾主双方进一步密切关系。
宴会的礼仪，实际上是一种双向沟通的技巧。就是说：主人有主人的讲究，客人有客人的讲究，二者不能够彼此颠倒了。举一个例子，作为主人请客的时候，我可以讲，粗茶淡饭不成敬意。这是主人的一种谦恭，而客人则是不能这么说的。我还真见过如此不自觉的客人。
有一次，我去参加一个婚宴。我们那桌上有一位女士，正好二十来岁，也是客人。她往那一坐便说：“这桌菜没啥好吃的！”一句话把我们一桌人全震住了，又不是你掏钱，轮到你提意见吗？我们都装作没听见。人家把一筷子糖醋里脊夹起来吃，边吃边说：“没熟。”一会儿，又夹起一筷子鱼，边吃边继续挑剔：“太咸。”
一般而论，宴会礼仪主要是主办方的问题。宴会礼仪主要是五个方面的问题。在国际上，它又叫做五M。为什么叫五M呢？就是作为主人操办宴会的时候，一般必须兼顾以下五大问题。这五大问题用英文来说，第一个字母都是M，所以我们叫它五M。具体而言，是哪五个M呢？
第一个M，Money，意即费用。官方宴请也好，民间宴请也好，乃至家宴也好，操办者第一条想的往往就是花多少钱。我请客的时候，跟别人说：你随便点菜，你想吃什么你说，心里往往想的是另外一回事：悠着点，饶了我。别人要真放开了点菜，没准别人走了我走不了，我可能会被抵押在那儿。
有一次请女朋友吃涮羊肉，我那时候刚工作，涮羊肉一斤四五块钱，哪是能随便吃得起的？东来顺、西来顺，好多店都被我跑过，比较了一番价格，都侦察过了。最后装作若无其事把女朋友领去了，往那儿一坐，告诉对方：想吃什么你点。她的一句话就让我浑身起鸡皮疙瘩：“我不爱吃羊肉。”结果我的如意算盘失灵了，预算也超出去了。还好，还亏我多带了几十块钱，否则我走不了，会被抵押在那儿。
你别跟客人说：这地方菜好吃，这地方菜做得好，这地方离住处近，这地方咱熟悉……，透过现象看本质，其实你选择的用餐地点及其具体安排，肯定跟你的预算有关。您别怀疑客人的智商，别去画蛇添足。
一般来讲，中国人的宴请，往往是由主人掏钱的。这条我相信我们在座的各位同志都是不讨论的。中国人传统做法叫做主人付费。当然主人付费的时候也请客人注意，主人花费多少你别问。主人请你吃饭，讲究的是一种意思，它要的是一种情调。别人花多少钱是别人的预算。
主人结账主要有以下两个办法：办法之一，主人把钱押到那儿。等到客人走了之后，主人才回去结账。办法之二，主人悄然结账。就是服务生把结账单悄悄地递给主人，然后主人在上面签个单就完了。服务生通常对主人的消费大都不报具体数额。我还经常碰到这样的同志，他不问这桌花费多少，他问：“这酒多少钱？这菜多少钱？肉多少钱？这个果盘多少钱？”加一块儿，这顿饭多少钱不就明细了？有时候，此举是会让主人很尴尬的。
在国际交往中，外国人请人吃饭时，其结账的具体方式有二：一是各付其费。什么意思呢？就是说大家去吃饭的话，是AA制的，意即各付其费。这个在西方国家里尤其普遍。我第一次去国外时，就遇到过这种情况。
中午休息，午餐。别人告诉我：“咱们一块儿去吃吧？”我说：“行。”“跟我走。”当时我人生地不熟，别人又是我的同行，老朋友，于是就跟他走了。我认为肯定是他掏钱啊！我们点的很简单：每人一个三明治，一份汤，一盘色拉，一个主菜。后来他却告诉我：需要自己掏自己的钱，当时真的很生气。
后来我才知道，在西方绝大多数国家里，即便父亲与成年的子女出去吃饭，往往也都是各掏各的钱。其实这种做法也有好处，君子之交淡如水，谁也不欠谁。
二是自愿付费。它主要是在一些大型的公益性宴会上出现的。比如，举办一次为印尼海啸灾民募捐的慈善晚宴。大家到这儿来参加活动是一种义举，不是吃饭，而是参加一次活动。在这个时候，大家掏钱的话，这个钱实际上除了吃饭结账的钱之外，主要是捐给印尼海啸难民的。此刻，需要付费的话，由你随便付，你付50元也行，你付500元也行，你付50000元也行，随便付。我们称之为自愿付费。目前来讲，自愿付费一般在高档的社交宴会上才会出现，在日常生活中则比较少见。
总而言之，谈到宴会的费用我想讲以下两句话：