十一个美国人把部落丛林的经历当作一次奇妙的历险，一生中记忆最为深刻的记忆。而丛林中的人们把他们想象成拯救自己的神灵，可以帮助他们逃脱国王的追捕和屠杀。二者之间的鸿沟犹如那条隔离部落与兰那政府的大裂谷——“生死桥”，而他们之间的联系就是那座用绳子扎起来的吊桥，若有若无。他们之间语言不通，生活习惯、宗教信仰等同样隔着宽宽的裂谷。吸引美国人心甘情愿走上无名之地的只是一股探险的热情，他们在导游失踪的情况下，跟随一个连名字也叫不上来的黑点踏上了危险的旅途。这既是他们的善良，也是对世界的好奇。而南夷人仅仅因为鲁珀特是白人，会用扑克牌变魔术就认为他是小白哥转世，会拯救这个濒于灭亡的部落。
部落的存在在现实文明中是荒诞的，他们的信仰被认为是“受伤后的思维紊乱”，他们一时被媒体捧为明星，一时又沦为难民，最后或者被政府军队杀害，或者集体自杀，或者重新躲在一个叫做“其他地方”的更为偏僻的丛林里，等待着小白哥的转世。总之，这个部落已经从人们视线中消失了。在现实文明中，他们显得很无助，他们一再躲避，就像山林中那些珍稀动物，一次又一次挪进大山深处，希望能够有一块属于自己的土地。然而，文明对于他们却是一次又一次的伤害，将他们追赶得无立锥之地。
两种文明能否真正相互了解、沟通、融汇为一条文明之河？我想这是作者所要思考的主题。作者提到2001年的“9·11”，纽约的高楼被袭击倒塌，带给全世界人们最大的伤痛记忆。这一黑色事件被理解为文明的冲突，小说中那位优秀的兰那导游沃特也因为这一事件破灭了美国梦。我理解这是作者刻意插进去的一根路标，她在提醒读者有关文明的冲突的问题。
沃特也是一个很有意味的人物，“他家族的上五代祖辈都使用英语工作，在他之前的几辈人中，至少有一人因此而死亡。英语是他们的遗产，给他们出人头地的机会，但同时也是他们悲惨人生的祸因。”他的曾曾祖父在英国教师办的学校打杂学会了英语，十七岁成为英国统治者的翻译，被自己的同胞杀死；他的曾祖父是第一位兰那人校长，在一次英国人与兰那人的球赛中猝然死亡；他的祖母，他的父亲都死于非命。“祖父相信英语是这些灾难的罪魁祸首。”他禁止后辈学习英语，但是沃特的母亲不愿放弃，沃特因此能够熟练使用两国语言，成为了一个优秀的导游。“但有时候沃特会惊讶于英语对他们家族的祸害，他会是下一个吗？悲剧将以什么方式发生？是在什么时候发生？两年以后，或者两天以后？”可以说，英语就是一条通向另一种文明的桥梁，沃特一家因为掌握了英语而获得利益，也因此招来灾祸，这其实也是两种文明冲突的细节局部的体现。当沃特得到美国人温迪的帮助后，他考取托福，被一所大学以全额奖学金录取，可是就在他即将达成美国梦时，“9·11”发生了，他的签证被无限期搁置了下来。
中国视角
《喜福会》中龚琳达感叹道：“我弄不明白，为什么人们总要把中国风味中最落后的部分作为特色来点缀？”其实谭恩美自己何尝不是这样？她所挖掘的写作素材也都是中国风味中最落后的部分，比如为亲人割肉为药；妾；童养媳；麻将；鬼；算命卜卦；中医把稀奇古怪的蛇虫百脚的干壳和枯叶干花包成小包卖给病家。接骨大夫用龙骨（地底下挖出的龟甲、兽骨、北京人的骨片给人治病。吃野生动物等等，大写特写，几乎每本作品都有涉及。这是对美国读者的取悦迎合。在他们看来，中国就是这个样子。或者说，就是谭恩美对中国的看法，她和那些在美国长大的华裔一样，“除了头发和皮肤是中国式的外，她的内部全部是美国制造的。”甚或，她们对中国有更深一层恐惧，“假如他们把我和中国人混成一体，不让我回美国，那该怎么办？”
关于“香格里拉”，在西方人眼中，是缥缈的美丽，难以触摸，无比珍贵。而那些“稀有、遥远、原始、奇特”则对他们是有魔力的词。香格里拉代表了一种理想生活，是对现实生活的解毒剂。这是一个信仰万物有灵的国度，到处都有神龛，任何一个不谨慎的言行都会被理解为亵渎神灵，会因此受到诅咒和驱逐。比如他们在云南丽江的遭遇。
在丽江，原定导游被别的队用钱“劫”走，他们在两个选择中，放弃了年老的很有经验并且懂当地土语的老头，因为他缺了一根胳膊。而选择了一个从英语老师转行过来的刚刚踏入这一行，不懂土语的荣小姐。这是他们命运的转折点。荣小姐的英语也很蹩脚，这使他们在处处禁区的少数民族聚居区招惹了许多麻烦。在简陋的路边店吃饭，将可致痢疾的细菌吃进了肚里。在白族村落的子宫洞更是集体犯下大错，遭到驱逐。这里面有荣小姐的过失，也有两种文明的误解。子宫洞在少数民族那里是生殖崇拜的神龛，向它朝拜可以获得子嗣，延续香火，这在中国人看来是最为重要的头等大事。不孝有三，无后为大。没有后代的家族会被人漠视，然后沉寂消失于黑暗之中。而在西方眼中，那就是一个景点，充其量比较神秘，所以他们有人在里面准备做爱；有人误认为那些小洞是厕所，在那里小便；有人看不懂中文警示语，误入危险地段等。
作者迎合了西方人看中国的视角，肮脏的餐馆；在盘山公路上疯狂超车的司机；素质低下的导游；被虐待的动物等。比如那头在公路边的泥浆里打泥砖的牛，它被蒙上了眼睛，疲惫而无奈地在原地转圈，后边还有一根高高举起的鞭子。这在西方人看来简直残酷之极，他们认为动物不能说话，有着道德上的纯洁，不应该受到人类的虐待。而在以荣小姐为代表的中国人眼中，这是极其自然的事情，这种生命的生存方式早已注定，人需要房子，造房子需要砖，谁来打泥砖呢？它是畜生，就该它做。这头牛一定在前世做了什么恶事，所以今生要受到报应，它受了苦就能投胎变人。中国人对待家畜的态度和轮回观念。这是两种思维方式、生活观念，甚至文化观念的分歧。
在子宫洞前，卖票的村长用当地话说的警示语荣小姐一句也没有听懂，故而错过了一个重要的扭转局面的机会。开始下雨，分散游览的人们开始寻找避雨之所，柏哈利到了子宫洞深处，在神龛里小便——他以为那是厕所，这引起当时正在友好采访他们的电视台摄制组成员的极度愤怒。温迪和怀亚特在洞穴内亲热被管理员抓住；鲁珀特身陷险境，还踩坏一棵珍稀植物；马赛先生一家进入禁止入内的寺庙，并把管理人员当成了劫匪；这些行为被白族人视为令人发指的罪恶。但这些事情的发生绝非这十几个美国人的本意，他们也都是素质很高的人，在自己的国土上有高尚的职业，自认为道德高尚的人。此时发生的事情只能说出于误解或者文化的差异。每个人被罚款一百元，就在他们庆幸罚得不够多时。荣小姐宣布不再带队，美国人担心她会失业，热心地议论要为她捐助一些钱。这时，荣小姐转达了村长带给他们的诅咒：“因为你们亵渎了子宫洞，在座的每个人都会遭到报应：没有小孩，没有后代，永远不能结婚。即使付一百万美元，也无法逃脱厄运。他会告诉所有神灵，诅咒将永远跟随，今生来世，天涯海角，永不终止。”这又是中国文化的一种，相信诅咒的力量，他们对美国人在子宫洞的行为的确恨之入骨，认为他们的行为很可能会激怒神灵，因而极其恶毒地诅咒了他们。而荣小姐转达诅咒时的正义凛然的姿态也颇令人玩味，她把自己的过错早忘得干干净净，心里只剩下仇恨，借着村长的诅咒一起发泄出来。相似的是，汤亭亭《中国佬》中，父亲开了一家很小的干洗店，两个吉普赛人拿来抹布干洗，非说是高档服装被洗坏了，并投诉到管理部门，这种诈骗的手法用了好几次，父亲被赔去了很多钱。因为父亲英语不好，无法争辩，在被驱逐出境的威胁面前选择了自认倒霉。但是父亲回到家之后气恨难消，不停地诅咒以泄愤。都是对中国文化中的某些成分予以嘲讽和批评。