由一个熟悉东方文明的华人女性来讲述一群西方人的东方之旅，有着几个明显的便利：
其一，陈璧璧是一位生活在旧金山的华人，经营着一家名为“不朽者”的亚洲古玩商店，她对东方艺术和文化有非常深厚的造诣。在美国成长的背景和华人身份，特殊的职业使她轻松跨越了东西方文明的障碍，成为引导读者去认识和了解东西两种文明的最佳导游。这一点有点像谭恩美自己，她的作品正是在做这样一种努力，跨越中西两种文化，成为沟通的桥梁。
其二，陈璧璧是一个魂灵，对她来说，不再存在时空的障碍，她可以任意穿越时间和空间，可以去几千年的过去，也可以抵达未来。可以一时在遥远的兰那王国，一时又在喧闹繁华的旧金山。她对每一位旅行者的言行、思想和欲望了如指掌，在她的导引下，读者也变得无所不知，无所不晓，这种全知视角大大拓展了读者接纳的空间。从叙事特点上来说，也有点巴赫金小说理论中的“对话性”与复调结构特点。只不过这里的对话是心灵与心灵的对话，是作者与叙述者，作者与读者，作者与作品中的人物以及作者与作者自身的对话，这种对话的精神指归是单边性的，所有的回应都是预设的。这种特殊性也决定了文本复调的单一性。既是复调，也是单一，既是几条线索同时展开，几种声音同时合唱，又是每条线索有始有终，每种声音都有自己的内在秩序。
几条线索同时展开：一是，陈璧璧的离奇死亡与死亡之谜，附带讲述陈璧璧的家世，陈璧璧与后母的情感纠葛，她寻找爱的旅程。
二是，十二位美国人的东方之旅，从云南丽江冒犯神龛被驱逐，被诅咒，到转道兰那王国，被丛林部落当成神灵转世而被骗入无名之地，充满惊险的旅程和被拯救的经过。
三是，丛林部落的苦难历史和他们对未来的荒诞期待。古老文明卷入现代文明之后的跌宕起伏的变故，现代文明最终扼杀了古老文明。
四是，十二位美国人各自的情感故事，东方之旅带给他们生活。情感的巨大转变。可以视为古老文明带给现代文明的深刻影响。
小说叙述的时空在一队美国旅行者踏上东南亚古国的行程中展开，旅行小说的模式，从云南丽江到兰那王国，到丛林中的部落，向西方读者铺展的是一个饱含异域风情，有着足够悬念的探险因素的行程。
来自高度现代文明的西方人进入遥远而神秘的东方王国，迎合了西方世界对东方的口味，政治、种族、文化、信仰等种种差异使他们的旅行充满了不可知的风险，注定他们将经历各种离奇而危险的事件。兰那王国，热带丛林中的部落聚居地都不是世外桃源，他们是一群被现代文明放逐的人。他们的思想、生活方式、梦想都让局外人觉得荒诞可笑。他们越是郑重其事，越是荒诞。他们坚守原始的生活方式，坚守一个愚不可及的等待，他们是文明世界里的风景——遥远、神秘、古老、原始。文明世界的中产阶级花费巨额费用，跋涉千山万水前来探访他们。只为猎奇。
这些来自旧金山的成功人士代表了中产阶级的普遍趣味，在他们各自的生活里，有着各种各样的烦恼和困扰，也有各自的幸福和爱。这一次旅行是他们人生的转折点，很多人的生活因此改变。这似乎是小说的另一个主题：西方文明再以决定优势将自己的影响施加给古老部落的时候，丛林中的部落也以春雨润无声的方式改变了他们的思想和人生道路。有的人因此行而结婚，比如朱玛琳和柏哈利，有的人离婚，比如马赛夫妇等等，究竟谁影响谁更多一些，更深刻一些，恐怕一时难以理清。至少对这十二个人来说，是一笔糊涂帐。
文明对原始文化的伤害
代表西方文明的十一个美国人来到近乎原始社会的丛林，最现代与最传统遭遇在同一个时空，会怎样呢？在封闭的兰那王国，还有人颅骨做的鼓，绝种鸟类羽毛制成的扇子，虎皮地毯，象腿椅子等。丛林部落里的南夷人原始人一样生活，他们仍然住在树洞，吃树叶昆虫，使用纯手工的工具，采集动植物维持生存。虽然也从市场购买一些物品，但都极为有限，因为他们是现在政府追杀的目标，他们只能躲在政府到不了的丛林深处。他们奉两个孩子为神，以他们的占卜为行为的指南，他们在绝望中等待一个小白哥转世来拯救他们，帮助他们逃脱政府的追杀。但是从陈璧璧的描述中我们知道，小白哥只不过是一个白人骗子，他用魔术骗得部落的信任，得以将丛林中的珍宝贩出去，并娶了无数妻子。
他们在丛林中吃住在一起，南夷人向美国人献出他们能拿出的最好的款待，而美国人也在朝夕相处中渐渐了解了南夷人的苦难。他们渴望能够帮助他们，虽然他们在丛林中得了疟疾几乎丧命。无疑，他还把读者带进一个神话式的梦幻世界，但这梦幻世界同时变成我们大家生活其中的真实世界的镜像，这个真实世界到处是贫困和磨难、恐怖和痛苦，人被它淹没，无从躲避。“无名之地”的人们，“神之军队”与兰那国王之间的尖锐的冲突其实无关乎种族、文化，相反，倒是来自大洋彼岸的白种人给予了南夷土著以同情和帮助。虽然他们肤色不同，语言不通，有着截然不同的文化背景，然而在他们之间却有着一种奇特的理解与沟通。
部落的原始生活变成了一部收视率极高的电视记录片《疯狂的丛林！》，部落因此获得几百万兰那元，电影公司也因此大赚其钱。而西方世界的观众因此满足了自己的冒险欲望。
马克·莫非和海蒂·史达克在丛林中发现了一种罕见的植物，当他们在电视上亮相并亮出这种植物时，生物界为之震撼，被证实那是现有生物界种类学所没有的，莫非因此得以扬名，他的文章频频在权威期刊出现，在电视上亮相。这种被认为有很好壮阳作用的植物也引发了一场舆论狂潮。一些风险投资商闻风而至，并许诺分给部落好处。
还有对疟疾有极佳治疗效果的苦艾，也引起市场的极大关注。似乎是一场奇迹，制造奇迹的不是小白哥，不是上帝，不是神灵之王，而是部落自己，而是丛林里生长千百万年的宝藏。是现实的商业利益，是媒体的推波助澜。这似乎是一个绝妙的讽刺，也是一个危险的警告，商业获利的激情可以是一只无所不能的手，它要风得风，要雨得雨。
生态保护者们未能做到的事情，商业行为瞬间就完成了。就连兰那国王对这些植物经济效益的重新发现也垂涎不已，新的法案得以通过：禁止砍伐柚木，禁止砍伐树木种植罂粟，破坏环境者会被逮捕甚至处死。以前许诺给丛林部落的土地全部收回，丛林部落重新无家可归。随着这些贪婪者的介入，丛林遭到了毁灭性的打击，他们掠夺了整座山，不剩下一根蛇菰。《疯狂的丛林！》因为收视率的急剧下降而被取消，曾经的电视明星回归旧日生活，甚至连旧日生活也回不去了。政府不允许人们一棵植物。这个原本属于部落的丛林不再属于他们，他们被迫加入难民营。