时代
米盖尔·德·塞万提斯·萨阿维德拉（1547~1616年），是文艺复兴时期西班牙著名的现实主义作家。马克思认为“塞万提斯和巴尔扎克是超群的小说家”，并把塞万提斯的《堂吉诃德》看作“衰落的骑士制度的史诗”。
思格斯也称赞塞万提斯是“有强烈倾向的诗人”。
塞万提斯生活的时代是十六世纪中叶到十七世纪初。
十五世纪末、十六世纪初，西班牙打败了摩尔人的侵略之后，国家逐渐趋于统一。十六世纪初，西班牙基本上还是一个农业国。哥伦布发现美洲以后，西班牙对新大陆进行了残酷的殖民活动，掠夺了大量黄金。接着，西班牙又征服了墨西哥、秘鲁、智利、玻利维亚等国。殖民活动刺激了西班牙工商业经济的高涨，国内曾一度出现了经济繁荣的景象。一些城市手工业，已经出现了资本主义生产关系的萌芽。由于对殖民地的掠夺，海外贸易的兴隆，西班牙有一千艘商船航行于世界各地，成为称霸欧、亚、非、美四大洲的强大帝国。但从本质上看，西班牙还是一个没有中央集权化的、涣散的封建国家。
西班牙的强盛时期极为短暂，十六世纪下半叶，就开始衰落下去，资本主义生产关系没有得到充分的发展。十六世纪末，腓力普二世时期，对外进行了多次战争：1571年对土耳其作战，1580年占领葡萄牙，1588年“无敌舰队”远征英国等。特别是远征英国那场招致惨败的战争，耗费了国家大量资财。“无敌舰队”的覆没，使西班牙丧失了海上霸权的地位，从此急遽衰落下去。国内，由于战争频繁，又屡遭惨败，物价飞涨，苛捐杂税繁多，以致城市工商业凋零，农村极端贫困，阶级矛盾日益加深。
腓力普二世时期的专制统治，对资产阶级的发展、壮大并没有起进步作用，相反，封建贵族和僧侣阶级还保持着相当的特权地位。
西班牙的专制王权和天主教会相勾结，利用宗教裁判所，血腥镇压人民的反抗斗争，压制工商业者的不满情绪，镇压一切进步思想。广大人民在专制君主、封建贵族和僧侣阶级的压迫和剥削下，过着丧失自由的非人生活。
正如马克思所说，“西班牙的自由在刀剑的铿锵声中，在黄会的急流中，在宗教裁判所火刑的凶焰中消失了”。
但是，十六世纪西班牙的文化却进入繁荣时期，经历了“自己的古典文学时代”。十六世纪前半期，由于资本主义生产关系的出现，工商业经济的一度繁荣，产生了一些人文主义者，但人文主义思想遭到反动的独裁统治和天主教会的摧残，而封建贵族阶级所提倡的骑士文学又风靡一时，人文主义没有得到发展。十六世纪后半叶，当西欧一些国家文艺复兴运动将要结束时，西班牙的人文主义才进入“黄金时代”，它属于历史上文艺复兴的后期。后期人文主义的主要历史任务仍然是反封建，但更为深刻，更为复杂了。这个时期，西班牙涌现出许多优秀作家，创作出许多不朽的作品，以小说和戏剧的成就为最大。西班牙戏剧在文艺复兴时期相当繁荣，代表作家有洛卜·德·维伽，他是西班牙民族戏剧的奠基者，其代表作品是《羊泉村》；在小说方面；最有成就的是塞万提斯，其代表作品是《堂吉诃德》。
生平
关于塞万提斯的生平，历来争论很多。鉴于历史资料缺乏，很难确定哪个是正确的，哪个是错误的。比如说，塞万提斯的坟地，就没有人能够确切地知道在什么地方；有人说塞万提斯1616年4月23日死于马德里，第二天就葬在“三德派”的一个教堂的坟园，在甘太那司街；有人说1633年改葬在由米拉特罗街了；又有人认为这改葬的一说是没有根据的。总之，塞万提斯的坟究竟在哪里，没有一个准确的地点。
我这里介绍的是根据诸家公认的事实，或是我认为比较靠得住的说法，特别要说明塞万提斯的一生是贫困的一生，战斗的一生，忠于人民的一生。
少年时代塞万提斯，1547年生于西班牙中部阿尔加拉·得·恩纳勒斯镇（现属马德里省），确切的生日不得而知，只知道他是10月9日受洗礼的。
他的祖父叫胡安·德·塞万提斯，是个破落贵族，做过律师。他的父亲叫罗得里戈，是一个乡下的游方外科医生。他们兄弟姊妹一共有七个，他是老四。由于生活困苦，罗得里戈不能把自己的诊所固定下来，只好带着七个孩子和妻子到处流浪奔波。
罗得里戈在1554年住在瓦雅多利德；1561年住在马德里；1564~1565年住在塞维尔，据说罗得里戈因为债务关系，在这里被控告。在塞维尔时，塞万提斯常常看到西班牙戏剧奠基人之一--洛贝·台·鲁厄尼达（1500~1565年）的短剧的演出，这对于他后来对戏剧的偏爱以及对其他文学艺术的爱好，有一定影响。1566年以后，罗得里戈全家又回到了马德里。塞万提斯在少年时代就是这样跟着父亲东奔西跑的。
据说，1568年塞万提斯在马德里进了中学，并在当时有名的拉丁文学者胡安·洛彼斯·台·奥约斯的指导下学习。塞万提斯只受过中学教育，但他勤奋好学，自学能力很强。他说自己很喜欢读书，“哪怕是街上抛着的带字的烂纸也要拿来读”。
在意大利
1569年下半年，塞万提斯到了文艺复兴的发源地--意大利。
在意大利期间，塞万提斯当过红衣主教胡利奥·阿括维瓦的“家臣”；有的说他是红衣主教的西班牙文教师；有的说他只是一名仆人。不管多少说法，塞万提斯在红衣主教那里呆过，这一点可能是事实。他常住罗马，到过佛罗伦萨、米兰、巴勒尔摩、威尼斯等许多意大利城市。在红衣主教那里，还有机会接触了当时许多文人学士，同时也充分利用主人丰富的藏书，读到许多拉丁文的经典著作和意大利的优秀作品。
这时，信奉伊斯兰教的土耳其人正集结海军，准备大举侵犯这一地区信奉基督教的国家。西班牙、罗马教廷和威尼斯共和国随即组成了联合舰队，在联军统帅堂胡安（西班牙卡洛一世的私生子，腓力普二世的异母弟兄）的率领下，准备与土耳其人决一死故。年轻的塞万提斯以满腔的爱国热忱，响应祖国卫国参军的号召，大约在1570年参加了西班牙驻意大利的军队。他的弟弟罗得里戈（他继用父名，1550年生），早就进了军队。1571年，塞万提斯以志愿兵的资格在有名的米盖尔·达·蒙卡太联队中服务。9月16日，他上了战舰“侯爵夫人号”，当一名士兵。10月7日，在历史上著名的勒班多战役中，“侯爵夫人号”深入了阵地。战争开始的时候，塞万提斯正患着热病，发着高烧，但他不顾有病，请求出战。舰长和战友们劝他休息，他却说：“我宁愿为王上作战而死，也不愿躲在船舱里偷生。舰长先生，请您把我放在最危险的岗位上，我一定在那里坚守到底，流尽我最后一滴血。”塞万提斯带病参加了战斗，奋战在甲板上。在战斗中，他负了三处严重的枪伤，两处在胸部，一处在左手。于10月30日他被送往墨西纳的医院去治疗，结果被截去左手，成了残废。不过，他很自豪地说：“伤口看来也许可怕，我却认为很美，因为我是在空前绝后的最值得纪念、最伟大的时刻受的伤。”
勒班多战役，基督教联军打了胜仗。这场战争，对西班牙来说，无疑是一场有关民族存亡的卫国战争。塞万提斯所说的“为王上”而战，实质上就是为祖国而战。在战斗中，他表现出强烈的爱国主义精神和豪迈的英雄气概。
塞万提斯残废以后，本来应该退伍，但当时除了当兵，便没有其他生活出路，他不得不于1572年4月又转入另一联队，参加了同年10月7日的拉瓦列诺海战和1573年10月10日攻占突尼斯的战役。1573年，他随联队驻防在那不勒斯，在军队中又服役了三年。直到1575年6月，基督教军队统帅、奥地利的堂胡安到了那不勒斯，这才准许塞万提斯解职回西班牙。堂胡安给了他面呈腓力普二世的“推荐书”，西西里的总督珊沙公爵也给了他同样的保荐信。塞万提斯带着这两封信，于1575年9月26日，同弟弟罗得里戈从那不勒斯乘“太阳号”兵船启程回国。
囚居阿尔及利亚
启航的第二天，当“太阳号”兵船经过马赛附近的里昂海湾时，遇到三艘土耳其海盗船，经过一场激烈的战斗，兵船被俘了，塞万提斯和其他船员们都被俘到阿尔及利亚。
在囚居阿尔及利亚期间，因为塞万提斯带着两封大人物的信，他也就被当作了重要人物，要出巨款才能赎身，并被严加看守，做了五年的奴隶。
他先被卖给一个残暴的希腊人达利·玛米当奴隶，过着痛苦的生活。但热爱自由、热爱祖国的塞万提斯，不甘心忍受这种异族的奴役、非人的生活，曾千方百计地组织逃跑。他被俘后的第二年，就想同几个被俘的基督徒逃到奥伦；不料逃到半路上，有人背叛了他，他依旧落在玛米手中。此后，玛米对塞万提斯就更加严密看守了。1577年春，有两个教士受塞万提斯的父亲的嘱托，带了三百个克朗到阿尔及尔，要赎回塞万提斯。可是玛米认为，塞万提斯的身价远远不止值三百个克朗，因此，只放了他的弟弟罗得里戈。这一年秋天，塞万提斯第二次逃走，同样失败了。
但是，玛米却有点伯他了，赶紧以五百克朗转卖给阿尔及尔的总督哈桑·把帅。塞万提斯做了哈桑的奴隶之后，偷偷地用诗的形式，给西班牙首相写了一封信，希望攻取阿尔及尔，以解救受难的同胞，但没有被采纳。1578年，他又偷偷写了一封信给奥伦市长请求救助。这一次却被哈桑知道了，判决打他二千棍，不过并没执行。这时，塞万提斯的父母也在到处奔走，设法营救他；他们请求西班牙国王帮助，甚至珊沙公爵也替他们说了好话。于是在1579年夏，塞万提斯的父母筹借了二百五十特卡忒，又托了两个教士去赎自己的儿子。就在这一年的秋冬之交，塞万提斯在两位瓦棱西亚商人的资助下买了一条小船，准备和伙伴同逃，也是由于被参加这次密谋的耶稣会教士的出卖，又失败了。瓦棱西亚商人劝他一个人逃走，他谢绝了。他说：如果其他约好同逃的同胞不和他一起离开的话，他决不一个人独自逃走。塞万提斯以乐观主义的精神，笑迎这非人的俘囚生活，以伟大的胸怀，承受着苦难，想的却是解救自己的同胞，以百倍的勇气，顽强的毅力，同悲惨的厄运作斗争。他在《阿尔及利亚俘囚生活》中写道：
用笑脸来迎接悲惨的厄运，伟大的心胸应该表现出这样的气概--用百倍的勇气来应付一切的不幸。
1580年5月，那两个教士胡安·希尔和安东尼奥·德·拉·贝利亚来到了阿尔及尔，那时哈桑也快要卸任了。哈桑一定要五百个特卡忒，比塞万提斯的父母筹借的数目多了一倍。回西班牙筹集是来不及了，于是就在阿尔及尔的基督教商人中间募集了那不足的数目。塞万提斯这才得到了自由，结束了五年的奴隶生活，回到了离开十年的祖国。
回国以后
塞万提斯虽然为祖国流了血，成了残废，但并没有受到腓力普二世的重视，找不到一个正式的工作。他为生活所迫，于1581年在葡萄牙当过兵，还在北美干过临时性的差使。
从1582年起，塞万提斯在读“万卷书”、行“万里路”、具有丰富的生活经验的基础上，开始从事创作活动，打算卖文来糊口了。由于稿酬菲薄，生活仍然很困难。
1584年，塞万提斯和卡塔琳娜·台·帕拉西奥斯结了婚。1585年6月13日，他的父亲病故。他的妻子的陪嫁只有一个果园，五棵葡萄树，一些家用杂物，四箱蜜蜂，大小鸡四十五只，一堆干草和一副锅灶。塞万提斯还是只能靠卖文来维持生活。
他为生活所迫，于1587年上书请求差务，西班牙当局委派他担任“无敌观队”的军需工作，实际上就是为兵船上收买麦、油、酒之类的差使。因为当时腓力普二世计划着要夺取比斯开湾对面的小岛，正调遣海军。这个商人性质的买办杂差，在别人也许是个赚钱的机会，但在塞万提斯不仅不能赚钱，还往往赔账。这个差使他干了两年多，再也不愿干了，就上书国王请求派到美洲的殖民地去服务，结果他只得了个“该员着仍供原职，所请应毋庸议”的答复，只得干下去。在采购粮油过程中，受到乡绅的诬陷，于1592年被控“擅自征粮”，在卡斯罗·台尔·里奥入狱。获释后，改任税吏。到了1597年又出了岔子，他将一笔七千四百里耳的公款储存在一个商人那里，不久那家商店倒闭，无力赔偿欠款，那笔款子就得由塞万提斯赔偿。他如何赔偿得了？于是，他以“亏欠公款”的罪名，在塞维尔被捕入狱，关了不多久，就被释放了。1602年，他又因“帐目不清”，在塞维尔被监禁。直到1603年，他才脱离税吏工作。
1603年，塞万提斯迁居到瓦雅多利德。那时候，腓力普二世把他的朝廷也搬到了瓦雅多利德。塞万提斯的家族，还有几个亲戚、一个女仆都挤在拉斯托洛街的一个小小公寓的几间房里。当时，他家至少有五、六个女人，他的妻子、姊妹、亲戚，还有一个是他在1584年爱过的一个葡萄牙女人生的私生女（后来那女人另嫁了，女孩归塞万提斯抚养），她们成天在塞万提斯的书桌旁走来走去，因为他住的房子是穿堂屋。这所房子下面是一个猜拳行令、打架斗殴的下等小酒店，劣等酒的辛辣气味还不时地钻上楼来。而房子的上面是一家妓院，笑声、闹声、歌声，经常扰乱着塞万提斯。并且从底下的小酒店到上面的妓院只有一道扶梯，恰好又要穿过塞万提斯的“书房”。很难想像，著名的《堂吉诃德》第一部的大部分竟是在这样的环境里诞生的！
可以断言，塞万提斯当时的生活是相当穷困的。《堂吉诃德》第一部写成之后，因为找到了买主高兴得了不得。《堂吉诃德》的成功，使出版商装满了腰包，而塞万提斯由于稿酬很少，却依旧穷得很。
塞万提斯不但穷，还不断飞来横祸。1605年6月27日，在塞万提斯所住的房子外面的那条街上，有一个放荡的贵族青年被人家打伤了；塞万提斯听到呼叫声以后，就赶到出事地点，他把受伤的青年弄到自己屋里，由他大妹妹做义务看护，不巧，这个放荡青年竟因伤重死了。塞万提斯做了好事，反而惹下了祸端，竟以杀人嫌疑入狱候审。他的私生女，他的妹妹和女儿也一齐被关进监牢。但因证人提不出杀人证据，塞万提斯很快就被无罪释放。
1611年8月，又为女儿陪嫁的事被控告出庭受审。同年，法庭又责令他偿还当税吏时所欠的公款。不久，妻子又去世了。
塞万提斯尽管一生穷困，道路坎坷，但他总是不间断地用他那天才的笔，为西班牙文艺复兴时期的文苑增光添彩。