接着又是一阵沉默。埃纳博先生把他的安乐椅拉到壁炉跟前，用心观看各个代表，力图辨认出他们的面孔。随后，他的目光就停在艾蒂安和马赫身上。
马赫是矿工们推选出来的优秀代表。他平日最受工人们敬重，现在，他有一肚子的话从心里往外涌，竟连他自己也不免感到惊讶，好像是另有一人在借他的嘴说话一样。他讲述了每个矿工的痛苦，讲述了艰苦的劳动，牛马般的生活，讲述了孩子、老婆在家叫饿的情形。这些都是工人的肺腑之言。
“经理先生，”他最后说，“我们到这儿来，是告诉您：如果横竖要饿死，那么我们宁愿坐着饿死。我们既然离开了矿井，只有公司答应我们的条件，我们才会下井。这条件就是每生产一车煤再增加五生丁的工钱，这是复工的条件。”
矿工们立即应声：“就是这样。”
可是，总经理并不认真听取马赫的要求，却把注意力集中在艾蒂安身上。
他猜测这次罢工是“国际”煽动的结果，便公开咒骂“国际”是一支妄想破坏整个社会的土匪队伍。
紧接着是一片混乱的争论。埃纳博先生站起来下了逐客令，大家也都站起来。公司董事会拒绝接受复工条件的顽固态度，进一步激怒了工人，罢工浪潮迅速蔓延到其他矿场。
半个月过去了，沉寂笼罩着沃勒矿井的贮煤场。空旷的场地寥无一人，满目荒凉，工作完全停止。
然而，马赫的家却人来人往，门庭若市。艾蒂安以秘书身份，把这里互助基金的三千法郎分给穷困的家庭。不久所有的钱都用光了，饥饿又威胁着他们。
又一周过去了，有许多家吃不上饭便上床睡觉。面对这艰难困苦的日子，依然听不到一句怨言，人人都安静坚定地遵守着罢工的号令，就像坚信宗教一般。这种信念代替了面包，使人感到温饱。
从此以后，艾蒂安成了矿工的领袖。由于他刻苦学习，深入钻研，他变得更加精明，遇事都有独特的见解。艾蒂安希望罢工工人能成批地加入“国际”，把力量组织起来。他和酒店老板拉赛纳发生了冲突。拉赛纳指责他组织“国际”是为了站在工人头上当领袖。无政府主义者苏瓦林也反对艾蒂安的行动，认为鼓励工人加入“国际”是件“蠢事”。
苏瓦林扬言破坏现有的一切，既不要国家，不要政府，也不要财产，更不要上帝，不要信仰。他声称：要将人们引向混沌的原始公社，一切从头开始。其办法就是用火、用毒药、用匕首，以大批的可怖的谋杀，激起统治者的恐慌，使沉睡的人民觉醒。
有一天，正值紧张激烈争论的时候，国际工人协会诺尔省支部书记普鲁沙来到会场，他应艾蒂安的邀请前来发表演说。
“公民们，请允许我讲几句。”普鲁沙说。
吵闹的会场顿时鸦雀无声。他嗓音沙哑，张开两臂，有节奏地摆动肩膀，像传道士一样口若悬河。他号召工人们参加“国际”。只要参加这支大军，公司就会吓得发抖，用不了三年时间，就能在全世界取得胜利。
热烈的欢呼声，时时打断了他的讲话。这样，蒙苏的一万名矿工就成了“国际”的成员。
罢工以来，艾蒂安的头脑里逐渐形成一个念头：只有毁灭旧的国家机器，工人才能得自由。他告诉大家：“矿山应该属于矿工，正如海洋应归属于渔民，土地应该属于农民一样。”“现在，该轮到我们来占领权力和财产了。”
艾蒂安的话，激励着矿工为美好的理想而奋斗。
这时，拉赛纳却成了矿工们诅咒的对象。因为他不赞同艾蒂安的看法，认为矿山不是矿工的财产，应与资本家分享利益。工人们就斥骂他为“叛徒”、“奸贼”
一天，罢工的人群在冬季暗淡的阳光下，踏着覆盖的白霜，向光秃的平原走去，活像开赴战场的士兵。艾蒂安走在前头，在他后面，有几排妇女，手里拿着棍棒；男人们杂乱地跟在后边，有的举着斧头，闪闪发光，队伍中棍棒林立，乱蓬蓬的头发迎风飘着，咔咔的木屐声，犹如奔跑的马蹄声一样。
世世代代积下的愤怒和仇恨爆发了。蒙苏矿区的队伍，冲向临近的矿场，队伍越来越大，由两千五百多名矿工组成的人流，摧毁了一切。他们轧断了矿井升降机的铁索，砸碎煤矿办公室的玻璃窗，推倒竖井的支架，砸毁矿场的机器。最后，他们在总经理公馆前停下来，高呼：“面包！面包！面包！”
“打倒资产阶级！社会主义万岁！”这壮观的场景，使财主们吓得魂不附体，身上直冒冷汗。
这时，平原笼罩在浓重的夜色中，在惨淡的天空背景上，只有炼焦炉冒着火光。突然，从远处传来急促的一阵马蹄声：“宪兵来了！”于是矿工们顿时溃散，军队占领了蒙苏，公馆、厂房，以至一切资产者的住房前，都竖着刺刀。
煤矿公司企图以饥饿逼迫工人让步，然而没有一处复工。相反，工潮进一步发展了。和沃勒矿井一样，克雷沃科尔、米鲁、玛德兰等矿也停止出煤，费特利--康泰耳和维克托阿矿的工人一天天在减少。武力刺伤了矿工们的自尊心，他们报之以无声的顽抗。矿工村看不见炊烟，也没有人活动。煤矿公司又指派军警镇守矿井入口处，叫反罢工者下井干活，企图分化罢工斗争。
于是，矿工们便包围了矿井，怒斥军警人员，用砖头、石块与军警展开搏斗。
在严峻的对抗之下，血腥的镇压开始了，一阵排枪弹飞向全场，马赫、穆凯特等人相继倒在血泊之中。艾蒂安幸免遇难，他一直守在悲痛而疲乏的卡特琳身旁。
蒙苏的枪声引起巨大的反响，一直传到巴黎。一连四天，所有反对派的报纸一致表示愤慨，都在第一版刊登这一惨案的消息：二十五人受伤，十四人死亡，其中有两个孩子和三个妇女。
枪杀工人的事件，激起了广泛的愤怒，进而转化为社会危机。帝国政府要求迅速制止罢工，公司施展了阴谋手段。罢工失败了，工人们不得不垂头丧气地回到矿井。但是，苏瓦林并不甘示弱，仍按自己的方式继续斗争，他捣毁了沃勒矿井的排水设备，结果井水淹没了巷道，一场目不忍睹的惨祸发生了。
在井底下，被遗弃的遇难者恐惧地呼叫着。急流奔泻的水声、井壁塌陷的响声、在死亡线上挣扎的马匹的嘶叫声，震耳欲聋，令人心惊肉跳。人们四处逃命，艾蒂安落在后面，他被卡特琳拖住了。
“啊，我的天！你带我走吧！”卡特琳呜呜咽咽地说。“啊，我怕极了，我不想死，带我走吧！”
艾蒂安一把将她抱起来。说实在的，此时险情紧急，水已齐肩了。当他们爬上通风夹道时，浑身湿透，哆嗦着。等了一天又一天，他俩在黑暗处摸到一具又一具漂浮的尸体，喝着带血腥味的污水，最后陷入无法克制的昏睡之中。
井上的人们一直在设法营救他们，这已经是第九天了。只有他们俩还在一个角落里并排坐着。卡特琳说着胡话，头烧得迷迷糊糊。艾蒂安把她紧紧搂住，她在他怀里磨蹭着，像个沉醉在幸福之中的姑娘。她喃喃地说着：
“我们等了这么久，真是太傻了！快来，我早就盼望着你，可是你不明白我的意思，你赌气，噢，你千万不要丢开我！”
艾蒂安打了一个冷战，感到浑身发冷。这时，她已经软弱不堪，她那低微的声音也听不见了。艾蒂安惶恐地把她搂在怀里。
卡特琳往上一窜，搂住艾蒂安的脖子，用嘴寻找他的嘴，随即热切地亲吻起来。仿佛眼前的黑暗已经消失，露出光明，她又看到阳光，脸上浮起一个情人的安详笑容。卡特琳身上的衣裤都已破烂不堪，肌肤裸露，艾蒂安感到她的肉体贴在自己身上，浑身一阵发麻，春情勃发，抱住了她。他们终于在这个坟墓的深处，在这泥土的床上度过了新婚之夜；这是出于一定要在死前得到幸福的需要，出于生活的顽强的需要，最后一次创造生命的需要。他们在临死的时候，在失去一切希望的时候终于相爱了。
以后再没有什么动静，时间一点钟一点钟地流逝。很长一段时间，他觉得她是在睡觉；后来，他用手摸了摸她，她的身体冰冷，她死了。艾蒂安再次坠入虚无缥缈之中，一切化为乌有，以致失去了时间和空间的观念。
突然，艾蒂安感到一阵震撼。他的头边响着敲击声，矿岩泥土滚到他的脚前。当他看到一盏灯时，他哭了。同伴们把他抬走，撬开他紧闭的牙关，灌了几匙汤，当人们看见他头发雪白、骨瘦如柴的样子时，都惊骇了。
在井上，悲痛欲绝的马赫嫂在死去的卡特琳跟前哭喊着，十几具尸体接连从矿井中抬了出来，有的肚子鼓鼓的，灌满了水；有的血肉模糊，脑壳里早已流尽脑浆。女人们目睹这惨状，像发疯似地啼哭哀号，有的扯着自己的裙子，有的抓破自己的脸颊，这是人生所能遭遇到的最大痛苦的时刻。
事后，艾蒂安在蒙苏医院的病床上，躺了六个星期。现在，他离别蒙苏矿区，在去旺达姆的大路上阔步前进。苏瓦林和拉赛纳的形象，时时浮现在他的眼前。他想：假如人人争权夺利，任何事情都必将失败。如果说，在两大阶级之中，必有一个阶级要被另一个阶级吃掉，那么，难道不该是这生命旺盛、正在成长的人民去吃掉那穷奢极欲的资产阶级吗？
四月的太阳高悬在空中，普照着养育万物的大地。生命迸出母胎，嫩芽抽出绿叶，自由的种子在土壤里萌芽，为寻求光和热而震裂着大地。艾蒂安遥望低矮隐没的蒙苏矿区，一支黑色的复仇大军正在矿井深处颤动，这茁壮的萌芽，就要冲破大地而活跃于世界。
从上述的情节介绍中，我们不难看出，《萌芽》是一部法国煤矿工人罢工斗争沉郁的史诗，也是描绘无产阶级在初级阶段集体斗争的一幅壮丽的图画。“资本和劳动之间的斗争”，这种以前从未进入文学领域的题材，首次被左拉引进小说里来。《萌芽》的问世，标志着左拉创作的高峰，使左拉成为自觉展示劳资矛盾，正面表现工人群众罢工斗争的第一个法国作家。
工人运动，是《萌芽》描绘的核心课题。在表现工人的生活和斗争方面，《萌芽》所取得的成就，要大大超过小说《酒店》，这是很值得我们重视的。
在《酒店》中，工人问题是以自然主义的观点来处理的，劳动本身也是从外部来描写考察的。而在《萌芽》中，作者对矿工的生活作了真实动人的描绘，并以鲜明的对比手法，展示了法国社会的主要矛盾，赞扬了矿工们在斗争中的团结一致。作者旨在说明，繁重的劳动，地狱般的生活条件，决定了他们的思想、行动、心理和愿望。坚强的团结和纪律，是工人运动得以存在和发展的基本条件，也是无产阶级求解放的必由之路。这样的艺术描绘，无疑是现实主义的一个重大胜利。
在《酒店》里，作者把主人公的堕落、沉沦，归罪于工人自己情欲的过失，把贫困归结为工人酗酒的结果。但在《萌芽》中，作者把矿工们的饥饿、贫穷与灾难，不再归罪于工人本身，而是归结为无产阶级的生存条件。无产者的贫穷，乃是资本主义的经济盘剥和政治制度奴役的必然结果。
在《酒店》中，作者曾暗示过工人或许可以通过勤奋劳动，发家致富，实现其个人自由、生活幸福的理想。作者描写男女主人公原先勤俭节约，开洗衣店，达到丰衣足食的小康水平，就是这种道路的艺术概括。但在《萌芽》
中，矿工们全身漆黑，身上一丝不挂，活像畜生一般，在矿井里累得苦不堪言。矿工们在极端艰苦的条件下当牛做马，反而得不到温饱，不是死于饥馑和疾病，就是葬身于矿井。惟有组织起来，以集体性的革命行动，才有争自由、谋解放的一线希望。小说启示人们，在阶级社会里，假如离开了无产阶级的集体力量、单凭个体刻苦劳动，并不可能给工人带来幸福，反而更加深了被奴役、被剥削的地位。在小说《萌芽》中，矿工们对残酷的社会压迫，不是用个人的埋头劳动来对待，而是用组成一体、互帮互助，实现工人的团结和斗争来回答。
在《酒店》中，作者写到一个家庭的最后破产，情节的结局，流露出宿命论和悲观主义的因素。但在《萌芽》中，作者展现了矿工群众的集体斗争，写出了资本与劳动生死搏斗的磅礴气势，歌颂了无产阶级集体英雄主义的战斗精神。这次斗争虽然失败了，但复仇的火焰不灭，胜利必将属于人民。小说的主人公经受战斗的洗礼之后，思想上更为成熟，他怀着希望，离开矿区，踏上新的征途。整部小说用一种象征性的语育结尾，富有积极乐观的情调。
除此之外，《萌芽》在描绘矿工家庭方面，也是富有概括力的。在小说中，左拉比较集中地描写了老矿工马赫一家祖孙三代人的生活，成为矿工家庭的一个杰出典型。马赫的父亲从孩提时起，就下井干活，为煤矿卖了一辈子苦力，连吐出的每一口痰，都是黑黑的。即便年老力衰，仍疲于奔命，终因病魔缠身，成了废人一般。马赫为人正直，受人尊敬，矿工们信得过他，因而被推选为工人的代表，前去与资本家交涉。他在艾蒂安的启迪下，参加了国际工人联合会，思想觉悟不断提高，面对军警林立的危险，他毫无惧色，终于饮弹身亡。马赫的妻子让兰性格粗犷坦率，她原是一名推车工，家庭生活的重负，夺去了她的青春美貌，矿工们的革命斗争，又激发起她的热情。
在浩大的工人队伍中，她走在前列，即使家中断粮多日，仍置身于罢工斗争之中，终于成为一个坚强的战斗者。马赫的女儿卡特琳生性天真活泼，待人诚恳热情，干起活来生龙活虎，像个年轻的小伙子一般。在与艾蒂安的朝夕相处中，她爱慕着工人领袖艾蒂安，但终不能如愿；只有当她生命垂危之际，在矿山的坟墓深处，她才能度过惟一的新婚之夜。她那年轻旺盛的生命，最后也被矿井吞噬了。
马赫一家三代人的悲惨境遇，构成了一部蒙苏煤矿工人近百年来的辛酸血泪史。在这里，左拉不仅写出了他们的苦难与挣扎，也表现了他们的觉醒和抗争。这是小说《萌芽》典型化原则的生动体现。