莉娜对在晚宴上受到应有的招待非常满意。彼斯托看到自己的妻子在那群贵夫人中显得风度十分高雅，是她们中最漂亮的一个，感到无比自豪的同时，觉得十多年来委屈了美貌的娇妻，决心要让她结束灰姑娘的生活。晚宴后回家，夫妇俩各怀心事上了床。彼斯托很羡慕那些富人：这些有钱人过得可真好啊！他想赶快发财，巩固自己的地位，也许还要做本城的市长呢。莉娜却发愁自己简陋的小屋如何接待科勒迪茨的回访。他们十年来安宁、幸福的家庭生活被打乱了。
彼斯托已经把市长看作自己的亲大叔，将科勒迪茨建议他买别墅的事告诉市长。市长要他放心，说凡是科勒迪茨建议的，连瞎子也会接受，并透露科勒迪茨对他有好感。彼斯托像吃了一颗定心丸，认定自己已经是这个城市特殊人物圈子里头的一员了。他顿时精神抖擞，昂首阔步回到家里，更感到现在的住宅太小太寒碜，要得到新居的欲望更强烈了。
在家里，彼斯托又看到妹妹的来信。妹妹诉说丈夫是个不可救药的人，失业两年，本性难移，还同不三不四的女人鬼混，五个孩子全靠她一人养活，经常挨饿。彼斯托最疼爱这个小妹妹，母亲在世时全家人都把她当宝贝。后来她不顾家人的劝阻，同一个有妻子的没落贵族子弟结婚，加上姑嫂不和，小妹妹也十多年没有同彼斯托通信了。小妹妹和她的孩子们在挨饿，想起故去的寡母，使他良心上受到严厉的谴责。他决定把当检察长后签署的第一个文件所得五十庞克外快邮给小妹妹。莉娜大发雷霆，又哭又闹，责备彼斯托把所有的亲戚都弄来，骂他们是寄生在彼斯托身上的臭虫卵。彼斯托受不了这种辱骂，同莉娜争吵，一气之下，从家里走出去了。
他眼眶里闪动着泪花，拼命往城郊奔跑。他很爱弟弟妹妹，从不认为弟弟妹妹的天资不如他就应该比他少点权利；即使是这样，那个较强的不应该帮助一母所生的弱者和差者吗？他开始对莉娜产生反感，她能成为他飞黄腾达后 的伴侣吗？她只会成为他官场生涯中的一个累赘。他需要的是一个志同道合的内助，不是一个能干粗活的女人。
他在这个城市里居住多年，因职位卑微，交往的只有几家同他地位差不多的小地主和兽医。现在不同了，当一个人有了权势后，是需要有同盟者和帮手的。他很自然地想起他的弟弟梅涅赫尔。有一次，莉娜按梅涅赫尔的主意在做一笔生意上赔了本，从此恨死梅涅赫尔，发誓永世不再见到他。梅涅赫尔是布达佩斯国立民族博物馆考古部的专家，有真才实学。彼斯托要设法把他弄到本城来当博物馆馆长。梅涅赫尔精明能干，富有幻想，是他的知音，只要他们弟兄俩 携起手来，必能在这个城里创造出一个崭新的世界。
彼斯托不知不觉走到远离市中心的别墅区林荫道上。这里的房屋别具一格，它会使人产生许多遐想。他早想来见识见识这个新住宅区，索性放慢脚步，寻找科勒迪茨向他推荐的到底是哪一幢别墅。
猛然间，玛克托连娜漂亮的身影和华丽别致的衣著映入他的眼帘。彼斯托的呼吸几乎停止了，这就是他既想见又害怕见到的女人！他失去自控的能力，机械地跟在她后面走。玛克托连娜在一家门前站下，按了按门铃，就在这个时候，彼斯托追上了她，不自然地举举帽子向她打招呼。她微微点头一笑，飘然走进大门。彼斯托呆站在门外出神。
彼斯托闷闷不乐，走进俱乐部，与一位原是地主的退休少校不期而遇。由于经济危机，农产品价格下跌，少校只好卖掉原来经营的农庄，过着替年轻人当爱情顾问这种无聊的日子。彼斯托不免为这位心地善良的人失去最后一点财产，天天在俱乐部消磨时光感到痛心。少校突然向他这个即将成为一幢别墅的新主人的幸运儿道贺。彼斯托大吃一惊，怎么科勒迪茨要他买别墅的事已经传开了？彼斯托心慌意乱，匆忙跑回办公室，向秘书彼得尔菲博士了解养猪场的背景。原来那幢别墅正是玛克托连娜的，是她的丈夫、养猪场经理勃龙柯伊利用职权，挪用养猪场资金建造的一幢豪华别墅。勃龙柯伊和玛克托连娜虽是夫妻，但并不相爱，各有外遇。科勒迪茨是玛克托连娜的情夫，也乐得做个顺水人情，用别墅讨好玛克托连娜。养猪场亏空了，钱却跑进市长、科勒迪茨、勃龙柯伊以及同他们沾亲带故的地主权贵腰包里。养猪场的贪污案传开后，市长他们决意打发勃龙柯伊到农业部当秘书，设法卖掉别墅，以掩人耳目。经过策划，他们选中了彼斯托，想用半卖半送的别墅堵住检察长的嘴。彼斯托固有的弱点促使他也想半推半就地接受这个馈赠。彼斯托十分害怕自己被卷进去，这时他又感到还是莉娜为他安排的那个虽然是租来的、简陋的栖身之所安全和温暖，因此，急着回家同莉娜言归于好。他在厨房找到莉娜，经过一番温存，莉娜终于破涕为笑，并告诉他家里又来了亲戚。
亲戚，又是亲戚，彼斯托不免感到惊讶，怀着一种不妙的预感走进房间，一眼看见柯蒂姨妈正坐在沙发上等候他。这又是一位许多年没见面的亲戚。柯蒂姨妈开门见山，说明来意：
“我可从来没有不帮助自己亲戚的……正因为这样我才上你们这里来，……我知道，你们现在需要帮手，你们得有人料理一所大房子……”
彼斯托十分诧异，买房子的事他还没有答应下来，连外地的柯蒂姨妈都知道了。柯蒂姨妈对彼斯托赞不绝口，说柯普亚斯家族出了一位了不起的人物，要是彼斯托可怜的母亲能活到今天该有多好。她告诉彼斯托，他的父亲曾苦恋着一位贵妇人，到头来连她的小拇指也没亲到过，却破坏了家庭的和睦，使他的母亲痛苦一辈子。这些话触动了彼斯托心上的最痛处，原来他现在同玛克托连娜的关系也同他父亲当年同那个贵妇人的关系一样，他气得几乎想把柯蒂姨妈撵走。
在秘书彼得尔菲博士的帮助下，彼斯托上任后的第一件事是着手研究养猪场的问题。他要彻底弄清楚养猪场这一典型贪污案的肮脏内幕，是不容易的。养猪场以股份公司的形式出现，实权却掌握在大地主兼大商人老申特卡诺伊（玛克托连娜的父亲）手里，而他的女婿勃龙柯伊是经理。更重要的是，他们同州、市的大官，诸如副州长、市长和本城的财神爷科勒迪茨紧紧勾结在一起，高价收购他们自己的粮食和猪仔，私造账目，弄虚作假，做得天衣无缝，老百姓知道其中有鬼，在法律上却抓不到他们的把柄。
一天，市长通知彼斯托乘晚班车上布达佩斯拜会部长，再三嘱咐，要他相机行事，使部长确信本市有获得巨额贷款的必要，同行的还有副州长。
彼斯托一到首都就先去找弟弟梅涅赫尔，把自己的想法和苦恼全告诉他。梅涅赫尔鼓励他放手干，答应争取调到约拉特诺克去当博物馆馆长，以助兄长一臂之力。
在返回途中，彼斯托流露出希望为弟弟谋取博物馆馆长职位的意思，副州长答应把原先许诺给下台副检察长小舅子的馆长职位让给他弟弟。还告诉彼斯托，市长很器重他，对他的工作很满意。下火车后，副州长还吩咐自己的司机把彼斯托送回家。
彼斯托兴奋地把佩斯之行告诉莉娜，最后还说 除了梅涅赫尔，他没有去看望其他的弟妹。他还听说阿勒贝尔弟弟在银行交易所担任高级助理员，并夸口说他们兄弟都是好样儿的。莉娜马上挖苦他说，正是那个好样儿的阿勒贝尔，刚来信要求替他在本城银行谋一个职位。彼斯托虽感到有点意外，又觉得帮助弟妹和亲戚是他义不容辞的责任，何况要是能在本城银行安插自己一个耳目也是好的，便决定找个机会向科勒迪茨提出来。
彼斯托正向市长汇报见部长的经过，科勒迪茨不经通报就闯进市长办公室，当着他的面传播部长的风流韵事，甚至商谈安插亲信、搞交易等事都没有回避他。最后，科勒迪茨硬拽着彼斯托去看房子。科勒迪茨对勃龙柯伊的别墅十分熟悉，像回到自己家一样把他从后门领进客厅。玛克托连娜和她的母亲已经等在那里。玛克托连娜显得格外可爱，她很高，走起路来身体挺得笔直，她的姿态像一位惯于保护自己，善于对人发号施令的女人。彼斯托觉得同没有社交经验、羞涩的莉娜相比，这个女人非常撩人……
玛克托连娜陪同彼斯托大致地看了别墅的陈设和花园后，科勒迪茨冷不防向彼斯托提出签订一份临时契约。起先，彼斯托有点犹豫，推说等妻子来看过以后再行定夺。科勒迪茨不容分说掏出笔来动手书写契约。末了， 彼斯托作为买方，玛克托连娜作为卖方，科勒迪茨作为中间人，在契约上签了字。契约上房价低得使彼斯托不敢相信自己的眼睛，而且分文不花，完全由银行代为垫付。科勒迪茨等签字的墨迹一干，便把文件叠好揣进自己的皮夹子里，对彼斯托说：
“明天或后天你到储蓄银行来一趟，咱们一起把这事办啰。”
离开的时候，彼斯托几乎不敢环顾四周，他的举止像个小偷。不敢查看一下偷来的财物，只觉得凡是拿到手的东西都是好的……
回到家里，彼斯托发现莉挪正在厨房责骂那个不会于家务活的使女，无法把自己的想法和感受告诉她。他觉得自己干的是一番大事业，却找不到一个可以商量的人，不禁又思念起梅涅赫尔来。他认为这份礼物太重了，但又觉得必须牢牢地抓住这个好机会不放。他心乱如麻，头晕眼花，不知道该怎么办，明天又将会怎么样……他忍不住了，把莉娜叫进来，把买别墅的事从头到尾一五一十告诉她。
莉娜伸出一只手，向他要契约。
彼斯托愣住了，告诉她契约在科勒迪茨手里，他要自己先到银行去办理手续。
莉娜认为这等于没有契约。彼斯托觉得妻子的话有点道理，但他怎么好意思向科勒迪茨伸手要那份契约呢？！事实上那是一份赠与书，只有在赠送者合意的时候才会交给你。他明白现在一切都取决于科勒迪茨了。
彼斯托又想起前些天他交待经济参事关照贝尔奇舅舅卖煤的事，如若事情办妥，他可以用所得的钱来购买，不必靠科勒迪茨赠与。他又想到养猪场，几个星期过去了，没有找到任何贪污的痕迹。他突然觉得，自己像一只被蜘蛛网缠住的苍蝇……他会不会变成被蜘蛛吸干血的苍蝇，或者他自己也变成一只蜘蛛，去吮吸别的小动物的血？他仿佛站在十字路口。
他在俱乐部遇到反对派头头马迪尼博士。马迪尼博士向他谈到行政当局如何不关心人民的死活，一味追逐个人私利时，彼斯托听起来已不那么顺耳了。为人民的利益着想，设法改善人民的贫困处境，这曾经是他的理想，甚至也为之奋斗过，然而随着地位的变化，想法也变了。他想用相对干净的方法来获得权益的同时，兼顾民众的利益。可是正是这位口口声声代表人民呼声的反对派头头，末了要求彼斯托帮助他买下正要贱卖的别墅，条件是他为彼斯托提供当权者们贪污行贿的一些材料。当马迪尼得知彼斯托与科勒迪茨和玛克托连哪有亲戚关系，已抢先一步买下别墅后，懊恼之余，同彼斯托攀了个拐了几个弯的亲戚关系，以图放弃反对派立场，到市政机构去当官。
莉娜劝丈夫凡事要三思而行，提醒他自从他升迁以后，以前从未走动的五花八门的亲戚全来巴结他了，他没有能力把这些穷亲戚都包下来。她向他摆了买别墅的利弊，劝他不要不自量力。她还指出，为了弄钱，他最后只能跟那些靠手中的权力克扣和盘剥穷人、贪污公款的人同流合污，陷进狼群里。对莉娜的话，从理智和感情上彼斯托都无法反驳。可是，经过痛苦的深思，他还是无法抗拒现实生活的引诱。
他要设法弄清楚科勒迪茨在养猪场的贪污案中陷得有多深，这样他就可以反过来左右他们，提出自己的条件。现在市长他们要把勃龙柯伊一家甩了，把那些对他们已无用的人踢开。他彼斯托也得这样，保住亲戚中那些有出息的，那些没有出息的只好凭他们去听天由命了，这就是活生生的现实。但他又不忍心抛弃自己的弟妹，连那个最没出息，威胁说先杀死妻儿，然后再自杀的阿勒贝尔弟弟，也要设法安排他一个工作，让他混碗饭吃。
彼斯托想，科勒迪茨肯定有求于他才同他攀亲戚，替他垫钱购买房子，然后要他服服贴贴听命于他们。他彼斯托呢，得找到他们的把柄，再驾御他们。眼下他还没有完全陷进去，他还一个子儿也没有用过他们的呢。
第二天，他要负责建造养猪场的总工程师和经济参事陪他去视察那座养猪场，发现那里的建筑、设备都是第一流的，可就是里面没有猪。通过了解，对养猪场的内幕才有了眉目：由于主事人贪大求全，经营不善，加上农业经济危机的冲击，养猪场正处于名存实亡的境地，基金全流进权贵们的腰包，吃亏的是市政府和中小地主股东。
科勒迪茨一听说彼斯托亲自去养猪场察看，马上捎来急函，要他立刻到银行去。科勒迪茨向彼斯托侈谈养猪场的前途和收益后，给他在银行开了一个可以支配一万五千庞克的户头。彼斯托一个失去清白的女人那样，离开科勒迪茨的办公室，陷入一种旧我和新我的矛盾冲突之中。他很惊恐，又无法同莉娜商量，便拍一封急电约梅涅赫尔来面商。
彼斯托到车站同弟弟见面。弟弟对他表示全力支持和鼓励，打消了他的顾虑，增强了信心，并商定及早把弟弟调来当博物馆馆长，以便团结在一起大干一番。
彼斯托睡了一个安心觉，第二天精神饱满地去上班。一进办公室看见总工程师在翻阅各地呈上来的建桥投标，然后向过去承包养猪场建筑的胡鲁勃公司通风报信，提出比所有对手都低的造价，等该公司的投标被市政府接受后，再从中渔利。这样做显然是不合法的，被彼斯托制止了。市长立即把彼斯托找去，旁敲侧击，摆出了许多利害关系，以总工程师往后太忙为由要彼斯托让他先看投标。彼斯托只好照办，可是对他们明目张胆干犯法的事很气愤，叫秘书彼得尔菲博士马上把勃龙柯伊的家产和养猪场的关系查明。
彼斯托想起头天已同科勒迪茨约好今天到银行办手续，便给银行打了一个电话。不料科勒迪茨不在，也没有给他留话，他明白这是科勒迪茨有意怠慢，他的自尊心受到伤害。就在这时，他在总工程师办公室看到胡鲁勃公司的职员正在抄录建桥投标的材料，火冒三丈，决心向市长控告，并利用这些把柄来控制他们。然而市长老谋深算，早有准备，为了制服彼斯托，也正在搜集他的材料。
在市长办公室里，市长和科勒迪茨小骂了几句总工程师，平息彼斯托的怒气，并代勃龙柯伊·弗利夫妇邀请他参加在那幢 别墅举行的告别晚宴，还请他的妻子也顺便去看看房子。