1 生长于盛世
古希腊历史学家修昔底德在其力作《伯罗奔尼撒战争史》第一卷第九章中对雅典有过评述，他认为从击退波斯王薛西斯到公元前431年总计50年间，“雅典人使他们的帝国日益强大，因而也大大增强了他们自己国家的权势”，“最后，雅典的势力达到顶点，人们都能清楚地看见了”。这一阶段是雅典帝国的鼎盛时期。当时在那里经济繁荣，这就为雅典的民主政治提供了充分而坚实的基础；政治与经济相互促进，迅猛发展，这又为文化的繁荣昌盛提供了不可缺少的物质前提，也为本邦以及从外邦前来的学者、能人巧匠，创造了他们施展才能的机会。于是，在雅典出现了科学、文艺和哲学及其他诸方面空前繁荣兴盛的局面。
关于先哲苏格拉底确切出生的年、月、日，历史上没有留下准确无误的可靠记载，但在学术界已经取得共识，认定苏格拉底诞生于公元前469年。这时正是雅典极其繁荣兴盛的时期。公元二三世纪的传记作家狄俄革涅斯·拉厄耳提俄斯在他的《哲学名家生平纪实纪闻》一书的第2卷的第44节中论述道：“他（指苏格拉底——引者）在阿帕雪丰任执政官时，生于第77届奥林比亚赛会第4年，塔尔盖利翁月的第6天。”古希腊时期的历法中塔尔盖利翁月，是现下历法中5—6月间。这个月，塔尔盖利翁月的第6—7天是塔尔盖利翁节，这是献祭阿波罗神的节日。就是这一天，“当时正值雅典公民为本城邦做净化仪式”。“他（指苏）殁于第95届奥林比亚赛会的第一年，享年70岁”。以上是苏格拉底出生的时间，以下谈他出生在何处。有关此点，苏格拉底的弟子柏拉图在他的《泰阿泰德篇》中有记述：“……他（指苏格拉底——引者）是雅典阿罗卑克胞区的一位公民。”关于这一点，是狄俄革涅斯·拉厄耳提俄斯在他的《哲学名家生平纪实纪闻》第2卷第18节记述的转引。还有与苏格拉底同年出生的克里同，也是出生在这个区。他们两人是总角之交。以后，他们两人成为刭项之交。关于雅典城邦的各个区是这样产生的：雅典民主政治的先祖克雷斯提勒斯进行过改革，在雅典建立了许多区。在改革之前，希腊当孩子出生时，对新生儿的称呼是“某某人的孩子”。在改革划分了区之后，则增了一限定用语“某某区某某人的孩子”。总之，苏格拉底出生时正值波希战争接近尾声之时，当时的雅典社会生气勃勃，这是雅典欣欣向荣的先兆。
古希腊史学家修昔底德在他的《伯罗奔尼撒战争史》中指出是以两次海战及两次陆战决胜负的。在一次陆战中，雅典陆军使用长矛，占了优势，压倒了波斯的弓箭兵，取得了决定性胜利。在此之后的第9年，苏格拉底就诞生了。从时间上来推算，那一年是公元前469年。苏格拉底的高足柏拉图是最早推算他的恩师的出生年份的，也认为是出生在公元前469年。柏拉图对此作了解释，因为苏氏在雅典饮鸩就刑是公元前399年，那时苏格拉底正值古稀之年，70岁，反推回去，就是他的出生年份，即公元前469年。这样推算的方法，大概不致出错。
苏格拉底生于伯里克勒斯执掌雅典的黄金盛世。这时，悲剧诗人埃斯库罗斯已经写了爱国戏剧《波斯人》，而且在雅典上演了（公元前472年），得头奖。波希战争胜局已定，希腊人，尤其是雅典人，欢欣鼓舞。在苏格拉底20岁时雅典和斯巴达之间订立了30年和约。在这样和平的时期里，雅典执政官伯里克勒斯完善民主制度，建立了强大的海军，在爱琴海区域扩展自己的势力范围，统协提洛同盟诸邦，迅速地成为海上头等强壮的霸主。苏格拉底在青少年时代亲自经历并目睹这些壮丽光辉的成就，悲剧诗人索福克勒斯和欧里庇得斯的动人悲剧、艺术家菲狄亚斯的优美雕像、波吕格诺托斯壮丽辉煌的壁画等，都曾使得青少年时代的苏格拉底如醉如痴，使他的精神与思想受到陶冶。当苏格拉底老年时有一次与伯里克勒斯的儿子小伯里克勒斯谈话时还对那一段已经过往的雅典盛世满怀深情，留恋不已。苏格拉底说道：
“……没有一个民族能像雅典人那样为他们祖先的丰功伟业而感到自豪，很多人受到激励和鼓舞，培养了刚毅果断的优秀品质，成为勇敢、威武著名的人；他们不仅凭着自己的力量和整个亚细亚以及一直到马其顿的欧罗巴霸主进行斗争……而且还和伯罗奔尼撒人一道扬威于陆地和海上。”
以上引述的是色诺芬《回忆苏格拉底》一书中第3卷第5章的话语。由此可见苏格拉底在垂暮之年对雅典的盛世始终未忘，他在回忆时是满怀感情的。
苏格拉底出生及成长的年代，他所居住的雅典是“全希腊的学校”，在如此浓郁的文化氛围中，少年的苏格拉底受到良好的教育，而且获得丰富而广阔的知识。从为数不多的记载有关苏格拉底少年时代情况的文献中可以多少知悉一些有关的事例：苏格拉底的得意高足柏拉图在他的《克里同篇》中记述了苏格拉底本人谈到自己的一些弟子像他一样从小就在雅典城邦受到良好的文化和体育方面的教育。公元二三世纪的传记作家狄俄革涅斯·拉厄耳提俄斯在他的《哲学名家生平纪实纪闻》的第2卷第19节中说，苏格拉底曾向伯里克勒斯的老师达蒙学过音乐。色诺芬在他的《回忆苏格拉底》一书的第4卷第7章中记述道，苏格拉底修习过几何、算术和天文等学科，他晚年还教导他的学生，说上述那些学科是有意义的，有实用价值的，要他们应熟悉这些学科。狄俄革涅斯·拉厄耳提俄斯在其《哲学名家生平纪实纪闻》的第2卷第45节中记述了“他（指苏格拉底——引者）和欧里庇得斯都曾经是阿那克萨戈拉斯的入室弟子”。可能这一记载有误，因为在苏格拉底19岁的那一年时阿那克萨戈拉斯已经被逐出了雅典，去了克拉佐美尼。但没有关于苏格拉底去过克拉佐美尼的记载。狄俄革涅斯·拉厄耳提俄斯在他的《哲学名家生平纪实纪闻》的第2卷第25节中还有记载，说“他（指苏格拉底——引者）成为自然哲学家阿耳凯劳斯的弟子。古希腊著名哲学家亚里士多德的入室弟子阿里斯托克塞诺斯说苏格拉底和自然哲学家阿耳凯劳斯过从甚密。这一点是在狄俄革涅斯·拉厄耳提俄斯的《哲学名家生平纪实纪闻》第2卷第19节中所记述的。这一记录可靠性较大，原因在于亚里土多德两名弟子，即阿里斯托克塞诺斯和忒俄弗刺斯托斯，都曾断言苏格拉底在17岁时即追随阿耳凯劳斯，他们在一起相处很久。他们两人都说，苏格拉底是阿耳凯劳斯学派中的一名成员。另外，狄俄革涅斯·拉厄耳提俄斯在他的《哲学名家生平纪实纪闻》的第2卷第23节中写道：“苏格拉底还很年轻时就和阿耳凯劳斯一起离开雅典去过萨摩斯岛。”他去那里是干什么呢？萨摩斯是小亚细亚邻近米利都的一个岛邦。当苏格拉底29岁时，那里发生叛乱。他们师徒二人，即阿耳凯劳斯与苏格拉底，是奉令派去参加封锁的。自然哲学家阿耳凯劳斯是阿那克萨戈拉斯的弟子，他注重伦理研究。阿耳凯劳斯对苏格拉底早年思想、学说等方面的形成及转变都有较大的影响。有关这些都是有文献记载的，不是凭空的推测。
苏格拉底是在雅典度过青壮年时期的。那时，他与那里的学者名流广有交往。苏格拉底的聪明才智在与他们的交往中崭露出来，于是赢得了称誉，渐渐地有了名声。当时，雅典执政官伯里克勒斯的情妇、文化沙龙的主持人阿丝帕希娅与苏格拉底的接触不少，后来，苏格拉底对她赞不绝口。在柏拉图的《巴门尼德篇》中有这样的记述，说爱利亚学派的巴门尼德和芝诺访问雅典时与年轻的苏格拉底有过接触与交往。苏格拉底对艺诺的辩证法十分熟悉，称誉芝诺是“辩证法的大师”。当时在希腊，主要是在雅典，盛行的是智者学说。那时，苏格拉底与智者中的名家都广有交往。智者学派中的代表人物普罗泰戈拉斯在公元前444年左右访问雅典，在这次访问中，苏格拉底会见过普罗泰戈拉斯，他们之间有过一场辩论。这是有文献依据的，柏拉图的《普罗泰戈拉篇》中记述了这件事。智者普罗泰戈拉斯最后说道：
“……在你（指苏格拉底——引者）的同龄人中，我确实从未遇见过像你这样令我称慕的人，现在我说，你如将成为我们当今领头的哲学家之一，我决不惊讶。”
在当时还有一个名叫普罗狄科斯的智者，他主要讲授词义的区分命题。苏格拉底和柏拉图都十分称赞他的学识。苏格拉底曾听过他关于文法和语言的廉价课程。在柏拉图的《普罗泰戈拉篇》中有这样的记述，即苏格拉底说：“我渴望听普罗狄科斯讲话，他是一个智慧完美的人。”苏格拉底还和其他一些智者有过交往和论辩，如自诩学识渊博的希庇亚、著名的修辞学家高尔吉亚、宣扬强权政治的塞拉西马柯以及诡辩者欧绪德谟等。苏格拉底的高足柏拉图早期撰写的对话录，都是以上述那些智者的名字为篇名的，篇中记述了他们之间的论辩。苏格拉底肯定对智者的学说是完全知晓的，所以，苏格拉底以他们为主要论敌作了犀利的抨击与有理有据的驳斥。
伯罗奔尼撒战争是公元前431年爆发的，在这场战争爆发的前后，就已经有不少的追随者围绕在苏格拉底身边了。这些追随者有来自雅典的，也有来自外邦的。如后来居勒尼学派，即犬儒学派的创建人阿里斯提波斯就仰慕苏格拉底的盛名从居勒尼到雅典师从苏氏就学。关于这一点，狄俄革涅斯·拉厄耳提俄斯在他的《哲学名家生平纪实纪闻》的第2卷第65节中就有明确的记述。还有来自埃利斯、佛利岛、底比斯等地的门人及普罗泰戈拉斯学派中仰慕苏格拉底的学人都闻风欣然而来。其中像斐多等人在苏格拉底就刑时也陪侍在旁。还有苏格拉底的热烈诚挚的追随者凯勒丰跑到得尔菲神庙去祈求神示：问是否有比苏格拉底更具有智慧的人。这件事可能在伯罗奔尼撒战争爆发的初期，因为柏拉图在他的《卡尔米德篇》中记述了苏格拉底参加了公元前431—公元前430年的远征，归来后说凯勒丰的“言行举止像一个疯疯癫癫的人”。这可能是凯勒丰祈求神示后一时的失常表现。柏拉图在《申辩篇》中有所记述，即苏格拉底提到这一件不少人知道的事件。这就表明，苏格拉底当时在知识界中就是一位杰出的人物了。古希腊喜剧诗人阿里斯托芬所写的喜剧《云》公元前423年上演，剧中的苏格拉底是漫画式的人物，他俨然是“思想所”主管，仰慕他的求知者摩肩接踵而来。这些虽然有夸张讽刺的成分，但也有相当的事实作为基础，从中也可以窥测到苏格拉底当时的声望。
2 双亲
关于苏格拉底的双亲，古代文献中有记载公元二三世纪传记作家狄俄革涅斯·拉厄耳提俄斯在他的《哲学名家生平纪实纪闻》的第2卷第18节中指出：“……如柏拉图在《泰阿泰德篇》中记述，他（指苏格拉底——引者）是雕刻家索福罗尼斯科斯和助产士菲娜瑞特的儿子。”苏格拉底的双亲居住在雅典的阿罗卑克胞区，其父索福罗尼斯科斯是安提俄喀斯族人，与当地的名流阿里斯第底斯交往甚密，所以，该区的居民对他也甚为敬重。另外，柏拉图在他的《拉凯斯篇》中曾指出苏格拉底的父亲索福罗尼斯科斯是一位极为杰出的人物。由此可见，苏格拉底的家庭是有一定声望和较富有的。苏格拉底以自己的父亲为雕刻家而感到自豪，因为他曾半开玩笑地说：“我是代达罗斯的子孙。”关于代达罗斯，不妨在这里作一些解释。在古代希腊，代达罗斯是传说中的人物。他是一位能工巧匠，雕刻、建筑等无一不会，无一不精，有如中国的鲁班。他生于雅典，传说石工、木工工具，如钻子、斧子、刨子及锯等都是他发明的。再有，古代希腊和意大利的神庙、雕像，都认为出自代达罗斯之手。据说，他第一个制造出了眼睛能够闭阖和睁开、胳臂能够摆动的会行走的机械人。代达罗斯的外甥卡洛斯到雅典来拜他为师学手艺，而这位徒弟的手艺很快就超过了师傅。代达罗斯一则是忌妒，二则是畏惧，于是将自己的徒弟杀害。随即，代达罗斯领着自己的儿子伊卡罗斯逃到克里特岛，投奔弥诺斯国王。在克里特，他为弥诺斯国王的妻子帕西法厄制造了木牛，建造了跳舞场，雕刻了小巧玲珑的爱神阿佛罗狄忒的木像。当这位王后生下怪物弥诺陶罗斯时，他给这个怪物修造了迷宫，不让它跑出来害人。代达罗斯还为公主阿里阿德涅制造了奇巧的缠线轴，公主借助这个线轴杀死了怪物忒修斯，然后从迷宫逃出去了。此事触怒了国王弥诺斯，于是将代达罗斯父子囚禁在迷宫里。代达罗斯为自己及儿子设计和制造了用蜂蜡及羽毛粘合成的双翼。他俩配上双翼从迷宫中升空逃走。他的儿子伊卡罗斯飞在天空中不听父亲的告诫，忘乎所以，飞得很高，离太阳太近了，蜂蜡为太阳烤化，羽毛就散开了，伊卡罗斯于是落海溺死了。他的尸体漂到一个海岛，为了纪念他，这个岛就命名为伊卡里亚岛。代达罗斯顺利地飞到了西西里（还有说他逃到了萨耳狄尼亚），国王科卡洛斯收留了他，并予以保护。随即，弥诺斯王追赶到这里，科卡洛斯王的众女儿设计用蒸气浴把他闷死。在西西里，代达罗斯设计了阿拉崩河上的水库、塞利诺斯的蒸气浴、阿格里阿斯附近的要塞和厄律克斯山上的爱神阿佛罗狄忒庙的露台。不过还有另一种传说，代达罗斯随忒修斯返回雅典，在雅典有一族人自称是代达罗斯的后裔。因此，苏格拉底自称“我是代达罗斯的子孙”，可能本于此。近代学人研究，通过克里特铭文证明，代达罗斯原是克里特岛上这块地方的手工业保护神。为什么有关代达罗斯的传说如此纷繁呢？这是因为古希腊人有在域外寻找自己的神和自己神话的风尚。这样，他们就能够把自己领土周围许多国家的古建筑，甚至包括古埃及的金字塔，都说是代达罗斯设计并建造的了。
关于苏格拉底的母亲菲娜瑞特，古文献很明确地记载，她是一位助产士，而且她的接生技术相当高明。另外，菲娜瑞特在没有嫁给苏格拉底的父亲索福罗尼斯科斯之前曾结过婚，而且生了一个儿子，名叫巴德罗克斯，他是苏格拉底同母异父的兄长。
3 家道殷实